Trong trận chiến tại Lương Châu chống lại Tứ Xuyên, quân đội của họ đã thất bại thảm hại. Theo lời của Từ Mục, cuộc chiến này giống như việc cắt đứt một chiếc chân của con chó thuộc về phe đối phương; họ buộc phải rút lui vội vàng về phía bắc.

Nếu nói về công lao trong trận chiến này, thì Đông Phương Kính – vị quân sư trẻ tuổi này – chắc chắn xứng đáng được ghi nhận là người có công lớn nhất. Khả năng chiến lược xuất chúng của ông ta chắc chắn sẽ được cả thiên hạ biết đến.

“Tất cả đều nhờ vào phước lành lớn lao của chủ công và những lời dạy bảo của thầy.” Ngồi trên xe ngựa, Đông Phương Kính không hề tỏ ra kiêu ngạo chút nào.

Vẻ mặt này khiến Từ Mục càng thêm yêu mến ông ta. Một ngày nào đó, người đàn ông này chắc chắn sẽ trở thành cánh tay phải đắc lực của mình, cùng nhau tranh đấu để giành lấy toàn bộ ba mươi châu.

“Hãy cho Đông Phương Kính giữ chức vụ quản lý kho bạc của Tứ Xuyên, cùng với quân sư Độc Ưng, để cùng nhau quản lý các công việc nội chính của Tứ Xuyên.”

Dù không phải là hoàng đế, nhưng những gì Đông Phương Kính nhận được thực chất giống như việc được bổ nhiệm làm gia thần. Nhưng tất cả mọi người, kể cả Sĩ Hổ – vị đại tướng bất khả chiến bại – và Hàn Cửu – vị tướng bất tài… đều hiểu rõ điều này.

Chỉ khi những người này cùng ông ta giành lấy thiên hạ và lập nên một triều đại mới, thì những công lao đó mới thực sự được coi là vĩ đại và xứng đáng với danh hiệu quý tộc cao cấp.

“Trận chiến chặn đứng quân Lương đã giúp Tứ Xuyên thể hiện sức mạnh của mình, và kết quả cũng rất đáng kể. Thật đáng tiếc là chủ công không thể tận dụng cơ hội này để tiến về phía bắc.”

Một mặt, Đổng Văn cùng với số quân còn lại đã nhanh chóng rút về Lương Châu mà không hề gặp phải trở ngại nào. Mặt khác, nền tảng của Tứ Xuyên lúc này giống như một cái cây non đang đứng trước cơn bão, cần phải hết sức thận trọng trong từng bước đi.

Ngay cả một người mạnh mẽ như Ông Trường lớn, nếu bước đi quá xa, cũng có thể bị Vua Hổ Lùn đầu độc và giết chết.

“Chủ công, chúng ta nên xây dựng các pháo đài ở khu vực phía trước Yunguan.” Đông Phương Kính đã từng đề xuất điều này trước đây. Tuy nhiên, do tình hình chiến sự căng thẳng, sau khi đánh bại quân Hổ Man, lại đến mùa đông giá rét… Và sau mùa đông, quân Lương lại tiếp tục xâm lược Tứ Xuyên.

“Hãy cử một vị đại tướng đến đó để trấn giữ các pháo đài.” Gia Châu cũng đồng ý.

Từ Mục suy nghĩ kỹ về điều này. Những người bạn cũ của mình, những người có

Hàn Cửu Lúc đó, theo sự chỉ huy của Đông Phương Kính, chúng tôi đã chiến đấu trong hoàn cảnh khó khăn, và có cảm giác như “ở Thục Châu không có tướng lĩnh xuất sắc, vậy thì Hàn Cửu sẽ là người dẫn đầu”.

“Sài Tông Thế nào?”

“Tướng Chái đã theo Định Bắc Hầu tham gia rất nhiều trận chiến ác liệt, và được coi là một tướng gan dạ. Nhưng… Sài Tông ông ấy đã đi về phía Y Quan Tiền Đạo, khu vực Nam Lâm Quận…”

Nhiều ánh mắt đều hướng về phía Hàn Cửu.

Đang ngồi trong phòng họp, Hàn Cửu – người không quen với việc ngồi lâu trong không gian như thế này – bỗng cảm thấy choáng váng trước những ánh mắt đó.

“Chủ công, hai vị quân sư, xin đừng nhìn tôi nữa; ngày mai tôi sẽ cưỡi ngựa đến đó! Nhưng tôi muốn nói trước rằng, nếu bọn Lương Cẩu dám đến tấn công, tôi vẫn sẽ theo vị quân sư trẻ kia ra trận.”

“Không vấn đề gì cả… Hàn Cửu Nếu bạn đến khu vực Nam Lâm Quận, hãy học hỏi thêm về binh pháp; một ngày nào đó, ta sẽ cùng nhau đưa Thục Châu trở lại vị trí vững chắc.”

“Chủ công yên tâm!” Hàn Cửu nói với vẻ vui mừng.

Hướng Nam Lâm Quận không chỉ có mười ngàn binh sĩ, mà còn có thêm các binh lính canh gác biên giới đang canh tác nông nghiệp, cùng với hàng nghìn Bình Man Doanh của Phu nhân Luân Vũ. Miễn là Hàn Cửu không mắc sai lầm và giữ vững các pháo đài ở những con đường hẹp, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra.

“Văn Long… Còn Trần Trung thì sao?”

“Có tin tức đến, nói rằng việc đi lại giữa thành Đô và đó mất quá nhiều thời gian, e rằng bọn Lương Cẩu có thể tấn công bất ngờ. Tuy nhiên, những phần thưởng mà chủ công đã ban cho họ cũng đã được gửi đến nơi.”

“Người này tính cách điềm tĩnh và thận trọng; quả thật là một tướng giỏi về việc phòng thủ.”

Lòng trung thành của Trần Trung đã không còn gì để nghi ngờ nữa. Một người luôn quan tâm đến sự tồn tại của gia tộc mình, ngay cả khi phải đối mặt với cái chết, cũng sẽ không để những người thân trong gia tộc họ Trần ở thành Đô phải gặp rủi ro.

“Dạo gần đây, Night Owl đã gửi đến thông tin mới.” Từ Mục dừng lại một chút, giọng nói trở nên nặng nề hơn, “Vùng hạ lưu sông Xiang, khu vực Chu Châu, đã bị một người tên là Vương Lăng Tả Sư Nhân tấn công từ cả đường bộ lẫn đường thủy, và đã chiếm được một nửa lãnh thổ của Chu Châu. Khi không còn lựa chọn nào khác, vua Chu Châu đã cầu cứu triều đình Cang Châu.”

“Tất nhiên, họ sẽ

“Từ Mục” gật đầu.

“Chỉ tiếc là danh tính của người phụ nữ đó vẫn chưa được tìm ra; cô ta ẩn náu quá kỹ lưỡng. Nếu cô ấy chỉ là con gái của một thương nhân bình thường, thì khả năng lập kế hoạch của cô ấy thực sự rất đáng sợ.”

“Chủ công đừng lo lắng; dù cáo tròn đến đâu, cuối cùng cũng sẽ để lộ đuôi.”

“Giống như Văn Long đã nói.”

……

Bóng tối buổi chiều đã bao trùm khắp nơi; cuộc họp quân sự hiếm hoi tại Thục Châu mới kết thúc. Sau khi tiễn hai vị quân sư ra khỏi phòng họp, Từ Mục mới có thời gian đi về phía sân sau của Hoàng cung.

Trên đường đi, anh ta nhìn thấy Sĩ Hổ đang cưỡi con ngựa Qiang mà mình vừa giành được, và không ngừng khoe khoang với chú chó nhỏ Fú.

“Chú chó Fú ơi, hãy kể cho mọi người nghe xem: chỉ cần một chuỗi kẹo hồ lô là có thể cưỡi ngựa một lần; còn tám cái bánh bao thì có thể cưỡi ngựa nửa ngày. Nếu ai nhà có làm bánh bao hấp, thì chỉ cần lấy trộm nửa giỏ về, anh Trương sẽ giúp người đó cưỡi ngựa đi dạo quanh thành phố.”

Từ Mục nghe xong mà thật sự ngưỡng mộ; hóa ra việc cậu ta cố gắng giành lấy một con ngựa tốt lại chỉ để lừa đảo lấy thức ăn thôi sao.

“Từ Lang!”

Vừa qua góc đường, Lý Đại Bát liền chạy đến, trong tay cầm một cái bình sứ đỏ bừng, mặt đỏ bừng và hét lên: Bên trong bình sứ, những hạt goji trôi trên mặt canh có kích thước bằng móng tay.

“Lý Đại Bát này, lần này em đã bỏ bao nhiêu tiền vào đó?”

“Tám qian!” Lý Đại Bát ngước mặt lên, trên khuôn mặt non nớt hiện rõ vẻ e thẹn lẫn oán giận.

“Đánh hay không đánh? Dám không đánh à?”

“Đánh…”

Lý Đại Bát vội vàng kéo Từ Mục vào nhà.

Bóng đêm đã bao trùm khắp thành phố Thành Đô…

…”

“Hoàng tử, chúng ta đã đến Lương Châu Thành rồi!”

Đổng Văn ngẩng đầu nhìn về phía Lương Châu Thành phía trước, nhưng trong lòng không hề cảm thấy vui mừng chút nào. Hơn một trăm nghìn binh sĩ đã xuất quân đánh Thục Châu, nhưng giờ chỉ còn lại hơn năm mươi nghìn người, đang chạy trốn về phía bắc.

Chỉ trong chưa đầy một tháng, họ đã phải chịu một thất bại nặng nề.

Ba tướng thuộc gia tộc Zhang đã hy sinh trên chiến trường; Zhuo Yuanzi, người giữ vị trí cao thứ hai trong hàng ngũ các nhà chiến lược, cũng đã thiệt mạng trước cổng Yuguanchuan. Hàng chục nghìn binh sĩ, cùng vô số con ngựa Lương và Qiang, tất cả đều đã mất hết.

“Quân sư, tôi không đồng ý.”

Bên trong chiếc xe ngựa, Tư Mã Tu ôm con chó sói sa mạc bước xuống từ từ.

“Trận chiến này chúng ta thua vì đã dùng chiến thuật tự tin quá mức; Từ Bù Y giờ đây đã có được bộ giáp Lương Mã, e rằng sau này việc đối phó với họ sẽ càng khó khăn hơn.” Tư Mã Tu dừng lại một lát rồi tiếp tục nói, “Nếu chủ công muốn tiếp tục xâm lược Tứ Xuyên, thì tốt nhất là tìm cách kết minh với ai đó.”

“Kết minh?”

Tư Mã Tu gật đầu, “Trong vài tỉnh dọc sông Hương Giang, bất kỳ phe nào có thù với Từ Bù Y đều có thể trở thành đồng minh của chủ công.”

“Quân sư, ý của ngài là…”

“Chủ công cần hiểu rằng, dù chúng ta tiến hành chiến tranh theo hướng nào – dù là tấn công vào thành phố hay các vùng đất hoang vu như Định Châu – thì Từ Bù Y vẫn sẽ như con sói rừng, luôn theo dõi chúng ta và không bao giờ buông tha.”

“Quân sư, tôi hiểu tất cả những điều ngài nói… Nhưng làm như vậy e rằng sẽ đi ngược lại với ý chí của binh sĩ và lòng dân chúng.”

“Không sao đâu.” Tư Mã Tu lắc đầu, “Con đường mà chủ công đang đi không phải là con đường của Từ Bù Y. Ngược lại, việc này còn có thể giúp chủ công thu hút sự ủng hộ của một số gia tộc bảo hoàng ở ba tỉnh phía tây bắc.”

“Hơn nữa, chỉ cần kết minh một cách bí mật thôi. Nữ quân sư kia cũng là một người thông minh; chắc chắn cô ấy sẽ hiểu được lý do đằng sau điều này.”

“Nhưng nếu cô ấy không đồng ý thì sao?”

“Nếu chủ công chỉ kiểm soát một tỉnh nhỏ, có lẽ cô ấy sẽ từ chối. Nhưng chủ công đang nắm giữ ba tỉnh phía tây bắc… Dù phải ‘đánh cắp da từ cái răng hổ’, tôi nghĩ rằng cô ấy cũng sẽ coi mình như một con hổ.”

“Tôi nhớ rằng trong gia tộc họ Đông vẫn còn một số người trẻ tuổi; chủ công có thể chọn một người trong số họ để đi cùng. Khi tất cả đều mong muốn Từ Bù Y chết, thì việc cùng một mục đích hành động cũng không sao cả.”

Tư Mã Tu cúi chào một cách lễ phép, ôm con chó sói sa mạc và bước đi về phía trước.