“Tiểu quân sư, quả nhiên họ đã đến rồi!”

Ngồi cao trên bức tường thành của thị trấn Mã Vĩ, Đông Phương Kính ngẩng đầu lên. Xuyên qua dòng lũ chảy trong các thung lũng, ông nhìn thấy những bóng người đang tụ tập dày đặc phía trước.

Tiếng móng ngựa vang dội không ngừng trong màn mưa.

Bước đi…

Một vị tướng cưỡi ngựa, tay cầm thanh kiếm dài, khuôn mặt đầy giận dữ, bước ra từ hàng quân đang xếp hàng.

“Quý ngài có phải là vị Đông Phương Kính kia không?”

“Đúng vậy, tôi đang ngồi ở đây; xin tướng hãy đến lấy đầu tôi đi.” Giọng nói của Đông Phương Kính vẫn bình thản như thường lệ.

“Tốt!” Trương Nguyên gầm lên, khuôn mặt đầy hung ác.

“Tướng Trương, hãy cẩn thận, có thể là một cái bẫy.” Châu Nguyên Tử vội vàng nhắc nhở bên cạnh.

Sau một lúc do dự, Trương Nguyên cuối cùng cũng không ra lệnh cho đại quân băng qua dòng lũ; thay vào đó, ông bình tĩnh ra lệnh cho các tướng lĩnh lui quân lại mười dặm.

“Đến rồi lại đi… Tướng cũng giống như những người phụ nữ già cỗi trong nhà trọ, khiến người ta phải lựa chọn rồi lại bỏ rơi như đôi giày cũ.” Giọng nói của Đông Phương Kính vẫn hoàn toàn bình tĩnh.

Trương Nguyên quay người lại, đôi mắt tròn xoe.

“Tướng Trương, đừng để cơn giận làm mất bình tĩnh!” Châu Nguyên Tử hoảng sợ nói.

Trương Nguyên ôm chặt thanh kiếm dài, cắn răng đến nỗi máu chảy ra.

“Lui quân!”

“Theo lệnh của tướng Trương, đại quân lui lại!”

…

Ngồi trên chiếc xe đẩy bằng gỗ, Đông Phương Kính thở dài.

“Rốt cuộc cũng là một vị tướng giỏi… Không hề bị kích động chút nào. Hàn Cửu, xác chết đã được vớt lên chưa?”

Hàn Cửu với bộ râu dày trên ngực, chạy đến ngay.

“Tiểu quân sư, có quá nhiều xác chết nổi trên mặt nước rồi; xác của hai vị tướng họ Trương vẫn chưa tìm thấy. Nhưng nếu tìm thấy được, chúng ta sẽ làm thế nào?”

“Hãy lấy một cây tre, gắn đầu người lên đỉnh cây… Người đã chết là quan trọng nhất; việc này có thể phạm phải luật thiên địa, nhưng tôi không quan tâm đến điều đó nữa.”

Để người khác đẩy chiếc xe đẩy đi thêm vài bước nữa, Đông Phương Kính mới hạ mắt nhìn xuống cảnh tượng phía dưới. Trong trận chiến tại thị trấn Mã Vĩ, gần ba vạn binh sĩ của phe Lương gần như đều bị tiêu diệt; chỉ có một số ít người may mắn thoát được vì họ ở gần bờ biển hơn.

“Hàn Cửu, Trần Trung phía kia thì sao rồi?”

“Quân sư, chúng ta sắp đến nơi rồi.”

“Tốt lắm.”

……

Thị trấn Mã Vĩ, cách đó mười dặm.

Chỉ mất không quá nhiều thời gian, Trương Nguyên đã dẫn theo hai vạn binh sĩ Lương Quân rời khỏi khu vực phía trước thị trấn Mã Vĩ. Lo ngại rằng vị quân sư điếc kia có thể lại sử dụng chiến thuật tấn công bằng nước, họ buộc phải chọn một ngon đồi cao làm nơi đóng quân.

Ngọn đồi này chỉ có một lối vào ra duy nhất, vì vậy khá dễ phòng thủ và khó bị tấn công.

“Tướng Trương, tôi vẫn muốn nhắc lại điều đó: chúng ta chỉ cần tránh sai lầm, không cần phải cố gắng tạo ra thành tích gì cả.” Châu Nguyên Tử lo lắng và lặp lại lời mình một lần nữa.

Với vai trò là cố vấn quân sự, nhiệm vụ quan trọng nhất của ông là phải cảnh giác trước những mưu kế xảo trá của vị quân sư điếc kia.

“Quân sư Châu, tôi hiểu rồi.” Trương Nguyên nhìn con dao trong tay mình, giọng nói trầm ấm.

Châu Nguyên Tử thở phào nhẹ nhõm: “Tôi hiểu tâm trạng muốn trả thù mãnh liệt của tướng Trương. Nhưng một khi chủ công chinh phục được hai quận Bạch Lỗ, thì việc kẻ điếc kia sống sót cũng không còn là vấn đề nữa.”

“Quân sư Châu, tôi đã nói rồi, tôi hiểu hết mọi thứ!” Trương Nguyên với vẻ mặt nghiêm túc, cầm con dao đi về phía doanh trại.

Đứng trong không khí ẩm ướt, Châu Nguyên Tử bỗng cảm thấy lạnh thấu xương.

Khi hoàng hôn buông xuống, trong bóng tối mờ ảo, gió núi thổi qua, những ngọn đuốc được đặt trong lều cỏ từng lúc một lay động, tạo ra những bóng dáng kỳ lạ.

Trương Nguyên không dám chủ quan; hai vạn binh sĩ Lương Quân được sắp xếp theo hình vuông để đóng quân. Ba nghìn lính canh tuần tra, dưới sự chỉ huy của một tướng lĩnh Lương Châu, đi tuần tra liên tục quanh khu vực doanh trại, cách đó năm dặm.

Không ngủ được, Trương Nguyên cầm cuốn sách quân sự lên, lật qua vài trang, rồi bỗng nhiên nhớ lại cái chết thảm khốc của hai em trai mình.

“Nếu một ngày nào đó, tôi – Trương Nguyên – giành được Yù Quan, tôi sẽ giết hết một trăm nghìn người ở Thục Châu để trả thù cho hai em trai mình!”

Bên cạnh, Châu Nguyên Tử cầm chiếc ấm trà, không nói gì, chỉ cúi đầu suy nghĩ.

“Trong tình hình hiện tại, khả năng người Thục tấn công bất ngờ vào doanh trại là rất thấp. Sáng mai, tướng có thể bắt đầu thi công các công sự phòng thủ. Chỉ cần xây dựng ba pháo đài hình góc, chúng ta sẽ không còn sợ hãi trước người Thục nữa. Hơn nữa, địa hình ở đây bằng phẳng, và tướng còn có mười nghìn k

“Ai đang chơi nhạc tang lễ vậy!?”

“Tư sĩ Trác ơi, người Thục đang tổ chức lễ tang đấy!”

“Lễ tang?”

“Vị tư sĩ què kia của Tứ Châu đã treo đầu hai tướng họ Trương lên cành trúc và đưa ra ngoài để tổ chức lễ tang!”

Mặt Trác Nguyên Tử biến sắc. Ông ta biết rõ đây chỉ là một chiêu dối để khiến Trương Nguyên tức giận mà thôi.

“Kẻ què kia đã xúc phạm ta quá độ!” Trương Nguyên nổi giận, cầm kiếm đứng dậy.

“Tướng Trương ơi, xin hãy bình tĩnh lại!” Trác Nguyên Tử khuyên nhủ một cách ân cần, giống như một vị thầy già đang dỗ dành học trò.

Trương Nguyên răng nanh nghiến chặt, vội vàng bước ra khỏi lều quân. Quả nhiên, khi anh ta ngẩng đầu lên, anh ta thấy một đoàn nhạc tang đang tiến về phía trước.

Hai cái đầu được treo trên cành trúc; có thể nhận ra đường nét khuôn mặt của chúng.

Ba nghìn binh lính tuần tra của quân Lương cũng đã sắp xếp hàng ngũ, căng thẳng đứng chặn trước khu trại.

“Tư sĩ của chúng tôi yêu cầu tướng Trương đến nhận thi thể.” Một giọng nói vang lên từ trong đoàn nhạc tang.

“Cẩn thận, có thể là một cái bẫy.” Trác Nguyên Tử cau mày.

Trương Nguyên cũng hiểu rõ điều đó. Khi ngẩng đầu nhìn những cái đầu trên cành trúc, lòng anh ta lại tràn ngập nỗi đau buồn.

“Nếu tướng Trương không đến nhận thi thể, chúng tôi sẽ thu hồi chúng. Các ngài biết đấy, ở Thục này, loài chó hoang đang trở thành mối nguy hiểm lớn… Nếu hai em trai của tướng Trương bị chó hoang xé nát thịt, xin đừng trách chúng tôi.”

Trương Nguyên run rẩy, muốn bước ra ngoài, nhưng bị Trác Nguyên Tử ngăn lại một cách kiên quyết.

“Tướng Trương ơi, xin hãy bình tĩnh! Đây chỉ là một chiêu dối để khiến người ta tức giận mà thôi… Chẳng lẽ tướng Trương không nhận ra được một chiêu trò tầm thường như vậy sao?”

“Tất nhiên tôi biết… Nhưng đó là hai em trai của tôi mà!” Trương Nguyên ôm kiếm, cơ thể run rẩy không ngừng.

“Xin tướng Trương hãy bình tĩnh lại… Nhóm người Thục đang tổ chức lễ tang này chỉ có khoảng hai ba trăm người thôi… Chắc chắn có gì đó không ổn. Nếu chúng ta ra khỏi khu trại, chúng ta sẽ rơi vào bẫy!”

“Nếu không phải vì cách đây quá xa, tôi thật sự muốn điều động Bộ Cung để bắn tan những kẻ này!” Trương Nguyên nghiến răng.

“Theo lý thuyết mà nói, vị tư sĩ què kia cũng coi như là người thông minh… Nhưng tôi không hiểu tại sao anh ta lại sử dụng một chiêu trò tầm thường như vậy…” Giọng nói của Trác Nguyên Tử trở nên nặng nề.

Trác Nguyên Tử ngẩng đầu nhìn nhóm người Thục đang tiếp

“Tướng Trương, hãy nhanh chóng điều quân tiếp tục tuần tra xung quanh doanh trại!”

Những kỵ binh đang gác đêm bỗng nhiên bị đoàn người đi tang trên con đường lớn thu hút sự chú ý; họ tưởng rằng sắp có cuộc chiến xảy ra, vì thế vội vàng quay trở lại và đứng chặn ngay trước cửa doanh trại.

“Thầy Quân sư Triệu, ý của ngài là gì?”

“Ôi trời, nơi này là vùng đất cao phẳng; nếu người Thục chặn đứng con đường xuống dốc, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối!”

“Thầy Quân sư, đại quân Thục vẫn còn ở Yù Quan mà.”

“Tướng Trương, đây chính là kế hoạch để đội quân của chúng ta lén lút tiến vào! Thầy Quân sư kia, mục đích không phải là khiêu khích Tướng Trương, mà là để đội quân có thể lẻn qua mà không bị phát hiện!”

……

Với hàng vạn binh sĩ, họ tiến quân trong bóng đêm tăm tối. Dừng lại một chút, ông ta ngẩng đầu nhìn về phía một ngọn đồi phẳng phía trước.

“Thầy Quân sư nhỏ tài ba thật; khi quân đội phía trước bị tấn công từ phía nước, quân đội phía sau – những người sợ nước như sợ hổ – sẽ đóng quân trên vùng đất cao phẳng này.”

“Hãy đi vòng qua và chặn đứng con đường xuống dốc, phối hợp với kế hoạch của thầy Quân sư!”

“Các bạn binh sĩ, đừng quên lòng kiên định bảo vệ đất nước của chúng ta! Chúng ta sẽ chiến đến cùng, dù phải hy sinh mạng sống!”

Hàng vạn binh sĩ đi vòng qua ngọn đồi trong đêm tối, mang theo giáo và áo giáp; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ tinh thần sẵn sàng hy sinh mạng sống vì đất nước.