Bước đi trên con đường ẩm ướt hướng về huyện Bạch Lộc, một vị tướng có khuôn mặt lạnh lùng bỗng dừng ngựa lại.

“Trương Nguyên, có chuyện gì vậy?” Đổng Văn quay đầu nhìn vị tướng yêu quý của mình.

“Thưa chủ công, vừa rồi có tiếng lũ từ núi vang đến.”

“Không thể nào… Những tên cướp bình dân không dám sử dụng chiến thuật tấn công bằng nước đâu; nếu làm vậy, chúng sẽ tự hủy hoại bản thân mình mất…”

Đổng Văn đột nhiên im lặng, dường như đã nghĩ ra điều gì đó.

“Hãy báo cho ta biết xem, vị tướng phòng thủ ở Yù Quan, liệu có phải là Trần Trung không?”

“Thưa chủ công, chính là Trần Trung đang giữ vững Yù Quan. Các điệp viên đã báo về rằng, tại khu vực Việt Mã Đàn, những tướng lĩnh của bọn cướp bình dân đều đang tập trung ở đó: Ngô Văn, Sài Tông, Phàn Lỗ…”

“Tấn công bằng nước à?” Tư Mã Tu cau mày và ngẩng đầu lên.

“Địa hình của Yù Quan không thích hợp để tấn công bằng nước. Nhưng bên ngoài Yù Quan, có khá nhiều vùng trũng…”

“Thưa chủ công!” Mấy kỵ binh điệp báo vội vàng chạy về, “Tại thị trấn Mã Vĩ phía trước Yù Quan, quân Tứ Xứ đã sử dụng chiến thuật tấn công bằng nước, khiến ba vạn quân của chúng ta ở Liàng Châu bị chìm!”

“Rốt cuộc là ai đang làm điều này?” Đổng Văn nghiến răng.

Tư Mã Tu cũng trở nên lo lắng, “Độc Ê đã chết rồi… Ai có can đảm đến thế chứ?”

“Thưa chủ công, thầy tướng… Chúng tôi nghe những binh sĩ trốn thoát về kể rằng, có một người tên là Đông Phương Kính và một vị tướng khác tên là Hàn Cửu.”

“Hai vị tướng nhà Trương đã bị dụ vào thị trấn Mã Vĩ – đó là một vùng trũng… Sau đó, vị thầy tướng nhỏ bé của Tứ Xứ ấy đã sử dụng chiến thuật tấn công bằng nước…”

“Anh hai và anh ba của ta… có sao không?” Trương Nguyên nói với giọng lạnh lùng.

“Hai vị tướng… đã hy sinh trong trận chiến!”

Ông…

Trương Nguyên bất ngờ rung chuyển, suýt ngã khỏi ngựa; may mắn thay, các vệ sĩ bên cạnh đã kịp giữ lấy ông.

“Chắc chắn đây là một chiến thuật dụ địch… Hai vị tướng nhà Trương đã quá thiếu cảnh giác, nên mới bị dụ vào vùng trũng đó… Nhưng Tứ Xứ… từ khi nào lại xuất hiện một người như Đông Phương Kính này chứ?”

“Kẻ đỗ đầu tiên nhưng đi khập khiễng ấy!” Tư Mã Tu kinh ngạc đến mức mặt tái nhợt.

“Quân sư, kẻ trạng nguyên bị què đó là ai vậy?”

“Là kẻ trạng nguyên vào những năm cuối triều đại nhỏ bé ấy; hai chân ông ta đã bị tàn phế hoàn toàn. Nghe nói ông ta có tầm nhìn lớn lao và coi Quý tộc Viên là hình mẫu để noi theo.”

“Chết tiệt… Tại sao những người thông minh như thế này lại đều phục vụ cho Từ Bù Y chứ?” Đổng Văn gầm rú tức giận.

“Ông ta là người trong sáng giữa thời loạn lạc, lại còn có danh tiếng do Quý tộc Viên để lại. May mắn thay, cũng giống như Quý tộc Viên, những phe bảo hoàng và các gia tộc quyền lực đều không ưa chuộng những người như vậy.”

Tư Mã Tu dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Như vậy thì, chủ công cần phải điều động một đội quân đến chặn trước Yù Quan. Đừng để kẻ trạng nguyên bị què đó tung quân từ Yù Quan tấn công từ hai phía.”

“Chủ công, quân sư…” Trương Nguyên phi ngựa đến, khuôn mặt đầy giận dữ: “Hãy để tôi Trương Nguyên đi đối đầu với kẻ đó!”

Đổng Văn im lặng một lát; Tư Mã Tu cũng có vẻ do dự.

“Trương Nguyên à, lòng bạn muốn trả thù quá mãnh liệt… E rằng sẽ gây ra hậu quả xấu.”

“Tôi xin cam kết bằng lời thề! Nếu không thể bảo vệ được con đường qua Yù Quan, tôi sẽ tự mình đến chịu tội!” Trương Nguyên cúi đầu thành thật.

“Chủ công, nếu không thì hãy cử thêm một nhà chiến lược khác làm cố vấn cho tướng Trương Nguyên, và phân công hai vạn binh sĩ đến chặn trước con đường Yù Quan.”

“Lời khuyên của quân sư rất phù hợp với ý định của tôi.” Đổng Văn mỉm cười. Thực ra, trong số các tướng dưới trướng ông, chỉ có Trương Nguyên mới đáng tin cậy. Những người khác thì càng không thể được.

“Triệu Nguyên Tử, em hãy đi cùng Trương Nguyên… Nhất định phải cẩn thận nhé!”

Một vị quân sư già vội vàng tiến lên nhận lệnh.

……

“Tốt lắm! Kế hoạch vĩ đại của Bạch Lệ!” Trong đội quân sau bãi cỏ Dương Mã, khi nhận được tin tức, Từ Mục vui mừng reo lên. Lần này, vị quân sư nhỏ bé của ông thực sự sẽ trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ.

Trong chiếc xe ngựa, Gia Châu cũng hiện rõ vẻ an tâm trên khuôn mặt.

“Lần này, ba vạn binh sĩ Liang đi chặn Yù Quan đã bị Bạch Lệ tiêu diệt hết. Đổng Văn chắc chắn sẽ không dám hành động liều lĩnh… Ít nhất thì họ cũng sẽ phải xem xét kỹ tình hình ở Yù Quan trước.”

“Anh ấy rất lo lắng; nếu quân địch tiến vào khu vực Yù Quan mà chúng ta không thể chặn được, họ sẽ dễ dàng bị tấn công từ hai phía.”

“Chủ công đừng vội vàng, đây chính là cơ hội tuyệt vời đối với chúng ta – chúng ta có thêm thời gian để chuẩn bị các công sự phòng thủ.”

“Văn Long Đúng vậy.” Từ Mục thở phào nhẹ nhõm. Dù sao đi nữa, thế bại lớn của Thục Châu hiện nay đã được vị Đông Phương tướng lĩnh của ông ta xoay chuyển hoàn toàn.

“Sau khi hai tướng nhà Trương hy sinh, Đổng Văn và Tư Mã Tu chắc chắn sẽ điều động một đội quân khác để chặn con đường qua Yù Quan.”

“Có thể đó chính là vị tướng cuối cùng của gia tộc Trương.” Gia Châu nói với giọng trầm ngâm, “Nếu Bạch Liệt có thể tiêu diệt ba vị tướng này liên tiếp, anh ta chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ.”

……

Hàn Cửu với bộ râu dài treo trước ngực, giống như một ác quỷ, liên tục vung lưỡi dao dài, giết chết những binh sĩ còn sống sót trong dòng lũ.

Những chiếc thuyền tre liên tục lượn qua lại trên dòng nước lũ.

Một binh sĩ không thể chịu đựng nổi, vừa muốn nhô đầu ra xin tha thứ thì đã bị mũi tên bắn xuyên qua đầu.

“Tiểu tướng lĩnh, chúng ta đã vớt được hơn hai nghìn con ngựa! Những lương thực trước đây được cất giữ tại Yù Quan cũng đã được cứu vãn một nửa.”

Đông Phương Kính với người ướt sũng, ngồi trên xe đẩy bằng bánh gỗ, từ từ nở nụ cười. Lần này, chúng ta thực sự thu được nhiều thành quả. Còn những bộ giáp bị chìm xuống nước, sau khi lũ tan đi, chúng cũng sẽ được sử dụng để bổ sung cho kho vũ khí của Thục Châu.

“Tướng lĩnh, liệu có nên đào kênh để dẫn nước lũ đi không?”

“Không cần vội.” Đông Phương Kính lắc đầu, “Nếu Thục Châu bị tấn công từ hai phía, chắc chắn sẽ còn có một đội quân khác tiếp tục chặn con đường qua Yù Quan.”

“Hãy chờ xem… Nếu chúng ta tìm được cách tiêu diệt đội quân đó, lòng quân của họ chắc chắn sẽ rối loạn.”

Hàn Cửu hào hứng, túm lấy bảy tám cái đầu, nhảy lên thuyền tre của Đông Phương Kính.

“Tướng lĩnh, sao không thử lại một cuộc tấn công bằng nước lần nữa!”

Đông Phương Kính nhìn anh ta một cách bất lực, “Hàn Cửu, anh thật sự nghĩ mình là con chuột lớn có thể đào hang trong nước à? Nếu làm thế lần nữa, kẻ địch sẽ không còn tin vào mánh khóe đó nữa đâu.”

“Vậy tướng lĩnh muốn… chúng ta phải làm thế nào?”

Đông Phương Kính im lặng một lúc, rồi nói: “Trận chiến thay đổi từng phút, tôi cần phải đánh giá tình hình trước.”

……

Ngồi trên ngựa, dù thời tiết ẩm ướt, ánh mắt của Trương Nguyên vẫn đầy căm phẫn. Là hậu duệ của danh tướng Trương Thành Công, anh mới bắt đầu sự nghiệp đã mất đi hai người em trai.

“Chuốc Nguyên Tử, ông có ý kiến gì không?”

Nhà chiến lược Chuốc Nguyên Tử run rẩy, vội vàng đến bên cạnh Trương Nguyên.

“Tướng Trương ơi, quân Tây Shu vừa giành được chiến thắng lớn. Chúng ta nên tránh đối đầu trực tiếp với họ. Hãy đóng quân bên ngoài con đường ở Y Quan, chờ đợi khi chủ công giành chiến thắng rồi hợp sức tấn công Y Quan!”

“Lần này, chúng ta chỉ mong không mắc sai lầm, không nên cố gắng đạt được thành tựu quá lớn. Tướng Trương, đừng quên những bài học trong quá khứ!”

“Thầy Chuốc Nguyên Tử, nếu không báo thù cho các em trai, tôi sẽ không thể yên lòng được!”

Chuốc Nguyên Tử hoảng sợ: “Nếu vậy, tướng Trương có thể sẽ sa vào bẫy của kẻ địch! Xin tướng Trương hãy kiềm chế cơn giận, đặt sự nghiệp của chủ công lên hàng đầu!”

“Tôi hiểu rõ điều đó.” Trương Nguyên run tay, nắm chặt thanh kiếm, cảm thấy lòng mình đang bị kìm nén.

“Đừng để tôi tìm được cơ hội… Nếu không, tôi sẽ giết chết tên kia!”

Anh nhắm mắt lại.

Trương Nguyên nhớ lại thời trẻ, khi anh cùng hai người em trai đi bộ hơn một trăm dặm, đến từng nhà hiền triết để mượn sách về binh pháp và chiến thuật.

Các bậc cao nhân đã nhận định: “Ba anh em nhà Trương chắc chắn sẽ làm lay động thế giới hỗn loạn này và khôi phục vinh quang cho tổ tiên.”

“Em ơi… em ơi…” Trương Nguyên ngước mặt lên trời, mặt đỏ bừng, không kìm được nước mắt.

……