Quân đội Tứ Xuyên gồm mười ngàn người bắt đầu tiến quân dọc theo con đường Tứ Xuyên, trong cơn mưa xuân nhẹ nhàng. Ngồi trên xe ngựa, Đông Phương Kính không hề rảnh rỗi; ông vẫn tiếp tục xem bản đồ và lập kế hoạch chiến thuật.

“Thầy tướng, dù phải chết, Lão Hán cũng sẽ bảo vệ thầy!” Bên ngoài xe ngựa, Hàn Cửu – người hiếm khi được đi chinh chiến – liên tục hô vang.

“Hàn Cửu, đừng nói những điều đó. Nếu lần này chúng ta giành được công lao lớn, ngươi nên cân nhắc xin một chức vụ cao cấp từ chủ soái.”

Hàn Cửu ngẩn ngơ một lát, rồi lại trở nên hào hứng.

Đông Phương Kính ngửa mặt lên, tự nhủ: “Lần này, lực lượng chính của Liang Châu chắc chắn sẽ được điều động về phía huyện Bạch Lỗ. Điều đó là không thể nghi ngờ gì được. Tôi đoán rằng, ở phía Y Quan, chắc chắn sẽ có một vị tướng lớn khác của Liang Châu tận dụng cơ hội này để chặn đứng Y Quan và xây dựng các pháo đài.”

Cúi đầu xuống, Đông Phương Kính nhìn vào đôi chân tàn tật của mình.

“Nhờ ơn trời phù hộ và chủ soái tin tưởng tôi, ngay cả một người tàn tật như tôi này cũng có thể tham gia vào trận chiến quyết định số phận của Tứ Xuyên.”

Bánh xe lăn qua bùn ướt, tạo ra những vòng bọt nước.

“Thầy tướng, trời sắp tối rồi; phía trước chính là doanh trại của chúng ta ở Tứ Xuyên. Nếu không, chúng ta nên vào doanh trại nghỉ ngơi trước…”

“Tiếp tục hành quân.” Đông Phương Kính lắc đầu, “Trong chiến tranh, tốc độ rất quan trọng. Chúng ta đã khởi hành muộn rồi.”

“Theo lệnh của thầy tướng, tiếp tục hành quân!”

Chỉ sau khoảng ba ngày, quãng đường hơn ba trăm dặm dọc theo con đường Tứ Xuyên cuối cùng cũng được hoàn thành.

Tướng canh giữ Y Quan, Trần Trung, nghe tin Đông Phương Kính đang đến, vui mừng đến mức vội vàng ra khỏi thành để đón tiếp.

“Trước đó, chúng tôi đã nhận được thông báo từ chủ soái: Khi thầy tướng Đông Phương đến Y Quan, thì Y Quan sẽ an toàn không gặp nguy hiểm gì.”

Đông Phương Kính cười nói: “Tướng Trần làm việc rất chu đáo; ngay cả khi không có tôi, Y Quan cũng chắc chắn sẽ ổn thôi.”

Lần này, nếu chỉ đơn thuần là phòng thủ Y Quan, thì không cần thiết phải tăng thêm binh lính. Dù là Đông Phương Kính hay Trần Trung, cả hai đều hiểu rằng nếu quân địch chặn đứng con đường bên ngoài Y Quan, ví dụ như xây dựng các đê đất hoặc các pháo đài, thì theo thời gian, con đường ra khỏi Y Quan chắc chắn sẽ bị chặn lại.

Như vậy thì, làm sao có thể nói đến chuyện tranh giành quyền lực, làm sao có thể nói đến việc chiếm lĩnh thiên hạ được?

“Quân sư muốn làm gì?” Khi đã vào được Ấp Quan, sau khi rót cho ông một tách trà nóng, Trần Trung mới cẩn thận hỏi.

“Ra khỏi Ấp Quan để tiêu diệt kẻ thù.”

Trần Trung do dự, “Nếu tính cả mười ngàn người mà quân sư mang theo, toàn bộ quân đội của chúng ta ở Ấp Quan cũng chỉ có khoảng hai mươi lăm ngàn người thôi. Còn phía Lương Châu, sau khi tập hợp các binh sĩ người Qiang vào quân đội, số lượng quân lính đã lên đến khoảng mười lăm vạn người.”

Mười lăm vạn người… Điều đáng lo ngại nhất là họ có ít nhất vài vạn kỵ binh. Dù là điều động quân tiếp viện hay xông pha chiến đấu, họ đều là những lực lượng vô cùng mạnh mẽ.

Sở Thục cũng có kỵ binh, nhưng số lượng không nhiều. Theo lời của chủ nhân mình, trước khi có trang bị bảo vệ, kỵ binh Sở không thể đối đầu nổi với kỵ binh Lương – những người giàu kinh nghiệm trong việc cưỡi ngựa. Tuy nhiên, nếu họ biết cách cưỡi ngựa một cách thành thạo, có lẽ họ có thể cân bằng được.

Nhưng làm thế nào để có thể cân bằng được?

“Tướng Chen, gần đây ở bên ngoài Ấp Quan có xảy ra tình trạng lũ lụt mùa xuân không?”

Trần Trung ngạc nhiên, không ngờ rằng quân sư trẻ tuổi này lại đột nhiên thay đổi đề tài cuộc trò chuyện.

“Có, một số con suối đã tràn ngập. Mùa xuân năm nay mưa nhiều hơn bình thường, thêm vào đó là tuyết tan trên núi, tạo thành lũ lụt.”

“Người Lương có đến bên ngoài Ấp Quan chưa?”

“Chưa.” Trần Trung lắc đầu, “Tôi đã cử người đi kiểm tra hàng ngày; trong vòng một trăm dặm xung quanh Ấp Quan, không có báo cáo nào về sự xuất hiện của quân Lương. Nhưng tôi đoán rằng họ sẽ sớm đến đây.”

“Tướng Chen, sau khi nghỉ ngơi một đêm, ngày mai tôi sẽ ra khỏi Ấp Quan.”

Lời này đã được nói đi nói lại nhiều lần rồi.

Trần Trung cắn răng, “Nếu vậy, tôi Trần Trung sẵn lòng theo quân sư ra khỏi Ấp Quan.”

“Không cần đâu. Xin tướng Chen hãy ở lại bảo vệ Ấp Quan. Nếu có chuyện không may xảy ra, hãy cố gắng giữ vững vị trí then chốt này và chờ đợi sự hỗ trợ từ chủ nhân. Dù thế nào đi nữa, Sở Thục của chúng ta cũng không thể để mất.”

“Vậy… quân sư, sẽ mang theo bao nhiêu người?”

“Mười ngàn người.”

……

Có lẽ để tạo không khí cho trận chiến lớn sắp diễn ra, vào buổi sáng hôm sau, mưa bắt đầu rơi dày hơn. Những ngọn núi xanh um trở nên càng thêm tươi mát hơn.

Ngồi trên ngọn núi cao nhất, __

Mưa rơi khá dữ dội; cái lều cỏ được dựng trên chiếc xe đạp ba bánh có vẻ như không thể chống chịu nổi cơn mưa này, khiến cho nửa thân người của Đông Phương Kính bị ướt sũng.

“Không sao đâu.” Đông Phương Kính vẫy tay và ngẩng đầu lên, tiếp tục quan sát cảnh sắc núi non xung quanh. Trần Trung nói không sai; tuyết tan chảy, trong chốc lát đã hóa thành những dòng lũ cuồn cuộn, và trên những sườn núi dốc, chúng hợp lại thành những thác nước đổ xuôi dữ dội.

“Hàn Cửu, phía dưới ngọn núi này là thị trấn gì vậy?”

“Thị trấn Mã Vĩ… Trước đây có hơn tám trăm hộ dân sinh sống ở đó, nhưng nghe nói sắp có chiến tranh, họ đều chạy sang khu vực Thục Châu.”

“Rời bỏ quê hương để đi nơi xa xôi… thật là bi thảm.”

Khi chiến tranh bùng nổ, những tình huống như thế này xảy ra không biết bao nhiêu.

“Quân sư, sao không tìm một nơi nào đó để mai phục, đợi khi quân địch đến, chúng ta sẽ bắn họ bằng cung tên ngay lập tức!” Hàn Cửu vội vàng đề xuất.

“Nếu làm như vậy, chúng ta sẽ không giết được nhiều người đâu.” Đông Phương Kính cau mày, “Những tướng lĩnh địch đến đây không phải là kẻ ngốc; sau khi bị đánh bất ngờ, họ chắc chắn sẽ càng thận trọng hơn. Lúc đó, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

“Hàn Cửu, cậu hãy chọn hai tướng phụ, mỗi người dẫn ba nghìn binh sĩ; trong vòng hai ngày tới, hãy tìm cách chặn dòng lũ lại.”

“Quân sư… làm thế thì sao được? Khi dòng nước mạnh, chúng chỉ có thể bị chặn lại trong khoảng năm sáu ngày, sau đó lại tràn ra ngoài.”

“Đủ rồi.”

Vẻ cau mày trên khuôn mặt Đông Phương Kính vẫn chưa tan biến.

“Thị trấn Mã Vĩ phía dưới chính là địa điểm lý tưởng nhất. Nhưng hai bên là những khu rừng rậm rạp; các tướng địch từ Liang Châu e rằng sẽ có mai phục, nên họ chắc chắn sẽ không tiến sâu vào đây.”

“Vì vậy, chúng ta cần phải tìm cách dụ họ vào đây. Phương án này rất nguy hiểm; tôi cần suy nghĩ thêm một chút.”

“Tốt lắm! Quân sư nói rất đúng!” Hàn Cửu – người vẫn chưa hiểu rõ ý của quân sư – có lẽ vì bị Sĩ Hổ thuyết phục, liền vội vàng đồng ý.

……

Bên ngoài huyện Bạch Lệ, dòng sông Xiang đã tràn qua năm điểm đánh dấu trên bờ sông. Người dân đã tự nguyện bắt đầu xây dựng các túi cát để chặn đê.

Trong một căn nhà ở huyện, ánh đèn sáng trưng.

“Mùa xuân năm nay mưa nhiều hơn mọi khi; những vùng nước nông ở phía tây cũng bắt đầu tích nước.” __

“Đậu Thông ạ, có thể đi qua con đường kia không?” Từ Mục nhíu mày hỏi.

“Có lẽ là được… Nhưng chủ công ơi, rừng rậm ở vùng Thục rất nhiều, địa hình bằng phẳng cũng hiếm, vì vậy quân kỵ lạnh có lẽ sẽ không mang lại lợi thế.”

“Lợi thế của quân kỵ lạnh nằm ở tính cơ động,” Từ Mục lắc đầu, bác bỏ ý kiến của Đậu Thông.

Trước mặt ông ta, hiện có hai lựa chọn. Một là dựa vào thành trì để phòng thủ, với gần năm mươi ngàn binh sĩ trong tay, tiến hành chiến tranh phòng thủ quyết liệt để quyết định số phận.

Nhưng thật không may, các thành trì ngoài tỉnh này đều không phải là những thành trì vững chắc. Nếu có sự cơ động và hỗ trợ của quân kỵ lạnh, các loại máy móc công thành cũng sẽ được triển khai sau này.

Đây rõ ràng là một biện pháp tồi tệ.

Lựa chọn thứ hai là chọn một địa hình thuận lợi để chặn đứng quân địch.

Từ Mục đương nhiên muốn sử dụng chiến thuật tấn công bằng nước, nhưng xét đến địa hình khu vực gần sông Xiang, khi nước lớn trào dâng, e rằng chính quân đội của mình sẽ bị chìm đắm trước tiên.

Việc tự gây họa cho mình chắc chắn là một kế hoạch ngu ngốc.

“Đậu Thông ạ, cái bãi nước nông kia có tên gì không?”

“Bãi Nhảy Ngựa.”

“Hãy đổi tên nó thành Bãi Chết Ngựa.”

Từ Mục quay người lại, dưới ánh đèn, nhìn những khuôn mặt trước mặt mình. Tất cả họ đều là những lực lượng cốt lõi nhất của Thục Châu.

Gia Châu, Đậu Thông, Sài Tông, Phan Lỗ… Những người này đã theo ông ta từng bước một, từ những ngày tháng gian khổ, cho đến hôm nay, họ đã đứng trên sân khấu tranh giành thiên hạ.

Và còn có những binh sĩ Thục ở ngoài kia, những người dân của Thục Châu.

Trong thời đại hỗn loạn này, việc bảo vệ đất nước, khôi phục lãnh thổ đều là những nhiệm vụ đầy rủi ro và gian khổ.

“Phá hủy Thục Châu, phải làm ngay bây giờ!” Trong căn phòng, giọng nói của Từ Mục vang lên mạnh mẽ.

“Tôi xin theo hầu chủ công…”