Về phía tây của Lương Châu, qua Ảnh Môn Quan là con đường dẫn đến các quốc gia Tây Vực. Thỉnh thoảng vẫn có giao thương diễn ra, nhưng kể từ khi sức mạnh của triều đình Kỷ Triều suy yếu, đã hơn một trăm năm rồi mà không còn sứ giả từ Tây Vực đến chúc mừng. Các tổ chức quản lý biên giới và hơn mười điểm giao thương trước đây cũng đều bị bỏ hoang.

Khi không còn sự xâm lược, người Qiang sinh sống trong khu vực Ảnh Môn Quan phát triển mạnh mẽ, chiếm lĩnh thêm nhiều vùng đất sa mạc màu mỡ. Trong khoảng hai ba mươi năm này, từng bộ lạc nhỏ của người Qiang nhanh chóng trở thành những bộ lạc lớn.

Có những người có tầm nhìn xa trông rộng ở Lương Châu đã từng khuyên can triều đình rằng “Nguy cơ do người Qiang gây ra có thể còn lớn hơn cả người Bắc Địch”, nhưng triều đình không quan tâm đến lời khuyên đó. Chỉ có Vua Lương Châu già Từng làĐồng Đình mới điều quân đóng giữ biên giới để chống lại sự xâm nhập của người Qiang.

Khi Đổng Văn lên ngôi Vua Lương Châu, chính sách chống địch này đã được thay đổi.

“Dùng quân của người Qiang để đánh bại Thục” chính là một trong những chiến lược đã được Đổng Văn và Tư Mã Tu thống nhất.

“Ngày xưa, Ngài Cao Tổ còn dám dùng quân man rợ; nếu ngài muốn thành công trong việc lớn lao này, có thể noi theo gương đó.”

Đổng Văn cười và đồng ý.

Chỉ sau vài ngày, một đội quân người Qiang gồm ba mươi nghìn người đã cưỡi ngựa, vung kiếm, hét vang và tiến vào Ảnh Môn Quan.

“Lương Châu sẽ phát triển mạnh mẽ và với tinh thần hùng hậu, sẽ chinh phục cả thiên hạ. Ta, Vua Lương Đổng Văn, sẵn lòng dẫn đầu đội quân hùng mạnh này, cùng mọi người sống chết, chiến đấu để tạo ra một thời đại hòa bình và thịnh vượng, nơi mà mọi dân tộc đều sống hòa thuận!”

Đứng trên thành, Đổng Văn hô vang, sau đó giơ tay chỉ về hướng Thục Châu:

“Mục tiêu tiếp theo của đội quân Lương Châu chính là Thục Châu ở phía nam!”

“Nếu cả thiên hạ nổi dậy, người Lương chúng ta sẽ tạo ra một vị hoàng đế!”

Ngay sau khi Đổng Văn nói xong, dưới cửa thành, vô số binh sĩ Lương Châu cùng với người Qiang Tây vang lên tiếng hô vang và vung vẩy vũ khí.

……

Tin tức về cuộc xâm lược của quân Lương Châu nhanh chóng lan truyền khắp mọi nơi ở Thục Châu.

Rất nhiều người dân, dù đi bộ hay dùng xe ngựa, đã mang đến những lượng lương thực ít ỏi và tự nguyện gia nhập quân đội làm lính lao động.

Những binh sĩ, một người một người, đang chuẩn bị sẵn sàng ở trước thành Thành Đô.

Lý Đại Bát khóc lóc, giúp Từ Mục buộc áo giá

“Đừng khóc, sẽ sớm trở về thôi.” Dưới ánh nắng mặt trời, Từ Mục nở nụ cười.

“Ngươi cũng biết đấy, tôi thường xuyên phải đấu tranh hết mình. Thế giới này vốn dĩ đã như vậy; khi còn là chủ nhân của gia đình, ngay cả những kẻ giàu có và quyền lực cũng coi thường tôi; khi trở thành Vua Shu, vẫn có những người có quyền lực lớn hơn đến bắt nạt tôi.”

“Nhưng họ đều thất bại. Tôi đã từng bước một tiến lên đến ngày hôm nay.”

“Tôi, Từ Mục, chính là thanh kiếm trong thời buổi hỗn loạn; nơi nào thanh kiếm của tôi đâm xuống, tôi sẽ mở ra con đường sống bằng máu và sinh mạng.”

Quay người lại, khuôn mặt Từ Mục trở nên nghiêm nghị.

Phía sau anh ta, tiếng khóc của Lý Đại Bát và tiếng nức nở của Giang Thái Nguyệt cũng bắt đầu vang lên.

“Các tướng lĩnh—” Từ Mục bước ra khỏi Hoàng cung và hét lên bằng giọng lạnh lùng:

“Chủ công, chúng tôi đây!”

Trong chốc lát, Sĩ Hổ, Cung Cẩu, Yu Wen, Sài Tông, Hàn Cửu cùng với rất nhiều tướng lĩnh khác, cùng với Gia Châu và Đông Phương Kính, đều xuất hiện bên cạnh Từ Mục.

“Sài Tông, lần này ngươi đừng đi cùng. Hãy ở lại Nam Lâm Quận. Nếu bọn Hung Man dám lợi dụng tình hình hỗn loạn, ngươi hãy dẫn mười ngàn binh sĩ và quân đội biên giới đến giữ chặt các con đường hiểm yếu.”

Sài Tông gật đầu; có lẽ anh ta đã biết trước kết quả này, nên nhanh chóng quay người rời đi.

“Yu Wen, ngươi hãy dẫn mười ngàn binh sĩ cùng với tướng lĩnh quân sự Đông Phương đến Yù Quan. Tôi e rằng bọn người Liáng sẽ xây dựng các pháo đài bên ngoài Yù Quan để chặn đứng con đường ra vào đó. Ngươi hãy tự quyết định mọi việc; nếu có điều gì không may xảy ra, hãy rút lui về Yù Quan.”

Vừa mới nhận lệnh—

Bất ngờ, Đông Phương Kính ngồi trên chiếc xe bánh gỗ bỗng nói lên:

“Chủ công, liệu có thể thay đổi người đi không?”

Câu nói này khiến không chỉ Từ Mục mà cả Yu Wen cùng nhiều tướng lĩnh khác đều ngạc nhiên.

Trong suốt cả bốn mươi bốn quận của Shu Châu, Yu Wen được coi là vị tướng lĩnh đáng tin cậy nhất; chính vì lo ngại về phía Yù Quan mà Từ Mục mới cử Yu Wen đến đó.

Bên cạnh, Gia Châu không hề có biểu hiện gì đặc biệt, chỉ mỉm cười nhẹ trên khuôn mặt.

“Tiểu quân sư, ngài coi tôi già nua và không xứng đáng phải không?” Vẻ mặt của Ôn Văn trở nên bối rối.

“Tướng Ngụy, chủ công không hề nghĩ vậy đâu.” Đông Phương Kính thở dài một hơi, “Những thông tin về Lương Châu đã được báo cáo lên; không chỉ có Tướng Ngụy mà còn có các tướng như Sài Tông, Phàn Lỗ… Tất cả đều có thông tin chi tiết. Trong việc chiến đấu, điều quan trọng là phải hiểu rõ đối thủ và bản thân mình.”

Đông Phương Kính dừng lại một chút, sau đó giơ tay và cúi chào sâu trước mặt Ôn Văn.

“Nhưng người như tôi, một kẻ vô danh, chắc chắn sẽ không được chủ công để ý đến. Nếu tôi, một kẻ vô danh, dẫn quân đi chinh chiến, chắc chắn sẽ bị chế giễu… Ở Thục Châu này, nếu không có quân sư, thậm chí một kẻ tật nguyền cũng có thể lên nắm quyền.”

“Với uy thế chiến thắng lớn lao như vậy, e rằng chủ công sẽ càng khinh thường chúng ta hơn nữa…”

“Tôi, Đông Phương Kính, xin cam kết bằng lời thề!”

Nghe vậy, Từ Mục gần như hiểu ý của Đông Phương Kính. Lý Bá Nhân vào cuối thời Đông Hán đã từng sử dụng danh nghĩa một học giả vô danh để phối hợp với chiến dịch “Bạch Y Độ Giang”, khiến đối phương tự tin quá mức và cuối cùng đã giành chiến thắng lớn ở Kinh Châu.

“Đồng ý.” Từ Mục nói, “Nhưng không biết Bá Liệt muốn chọn vị tướng nào để đi cùng.”

“Tướng Hàn.”

Hàn Cửu – người đang đứng ở cuối hàng – nghe vậy liền bất ngờ. Anh ta không quá am hiểu về binh pháp hay chiến thuật; mặc dù đang học, nhưng trình độ vẫn còn hạn chế. Phần lớn thời gian, anh ta chỉ đơn giản là một đội trưởng đội vệ thành mà thôi…

Nghĩ đến đây, Hàn Cửu định từ chối.

Nhưng không ngờ, Đông Phương Kính đã tiếp tục nói: “Tướng Hàn Cửu cũng giống như tôi, đều là những kẻ vô danh ở Thục Châu. Vậy thì, hãy để hai kẻ vô danh này cùng nhau giúp chủ công hoàn thành nhiệm vụ!”

Hàn Cửu cảm thấy lòng mình như đang bỏng cháy; anh ta không thể kiềm chế được và vội vàng nói:

“Chủ công, tôi, Hàn lão gia, cũng xin cam kết sẽ theo tiểu quân sư ra trận!”

“Đồng ý.”

Từ Mục bước lên phía trước và vuốt ve chiếc áo cho Đông Phương Kính.

Cuối cùng, sau một chút do dự, người đó lấy một chiếc khăn đầu và cẩn thận quấn nó quanh đầu của Đông Phương Kính.

“Mưa xuân vẫn còn se lạnh; e rằng ngài sẽ bị cảm lạnh.”

Không có quạt lông vũ, họ đành phải lấy một chiếc quạt xếp và đặt vào tay Đông Phương Kính.

“Chiếc khăn đầu và cây quạt này… Đông Phương Kính xin cảm ơn ân tình của chủ công.”

“Tôi sẽ để lại ba nghìn binh sĩ sử dụng loại nỏ liên hoàn cho ngài. Đông Phương Kính, xin hãy cực kỳ cẩn thận.” Từ Mục giơ tay lên; các tướng lĩnh khác cũng theo đó giơ tay.

“Tiểu tham mưu, Tướng Hàn, xin hãy cẩn thận nhất!”

“Nhờ ân tình của chủ công và mọi người, Đông Phương Kính sẽ cố gắng giành được thành tích lớn trong lần tiếp theo và dâng lên quý vị!” Ngồi trên xe ngựa, Đông Phương Kính đứng dậy và nói một cách quyết tâm.

…

Thời gian thật sự rất gấp rút. Không để lỡ thêm thời gian, Từ Mục cùng với các tướng lĩnh còn lại, cùng gần hai mươi nghìn binh sĩ, chuẩn bị lên đường đến huyện Bạch Lộc ngoài tỉnh. Những người lao động vận chuyển lương thực cũng bắt đầu làm việc trong cơn mưa phùn, hát theo những điệu hát. Dọc đường đi, có rất nhiều gia đình quân nhân và người dân bình thường đến tiễn họ. Có người bắt đầu hát những bài ca về Xứ Thục:

“Nguyện ngài ra đi về phía nam, đến tận biên giới của Xứ Thục…”

…

“Vững chãi như núi non, giống như những người con trai anh dũng của chúng ta…”

…

“Tất cả người dân Xứ Thục đều mang trong mình ý chí anh hùng; làm sao chúng ta không dám bảo vệ tổ quốc?” Từ Mục giơ kiếm lên và hét lớn. Các binh sĩ đi theo đều vung tay cổ vũ theo. Ngồi trong xe ngựa, Gia Châu cũng nhìn ra với ánh mắt đầy quyết tâm. Trong cơn mưa xuân, hàng ngàn người dân kéo dài đến tận chân trời… Kỳ Kỳ quỳ xuống và nói:

“Vua của chúng ta ơi, xin hãy trở về với chiến thắng!”