Con đường Tứ Xuyên thật sự rất khó đi. Dù chỉ dài hơn ba trăm dặm, nhưng Từ Mục đã mất gần hai ngày mới vượt qua được nửa chặng đường.

Trong suốt hành trình trên con đường Tứ Xuyên, Từ Mục đã thiết lập chín doanh trại dọc theo đường, để dùng làm nơi nghỉ ngơi và tiếp tế cho quân đội.

Ngẩng đầu nhìn ra xa, những ngọn núi xanh bên cạnh như hai con rồng xanh nằm yên, mỗi con đều có tư thế riêng biệt.

Con đường Tứ Xuyên thật sự rất khó đi… khó hơn cả việc leo lên bầu trời xanh.

“Thưa chủ công, con đường Yīnpíng trước đây đã được sửa chữa lại. Những người dân sống ở ngoại ô Thục Châu cũng đã được di dời đến gần Thành Đô; có thêm khoảng hai nghìn hộ gia đình nữa.” Một sĩ quan đi theo bên cạnh tiến lên và nói.

“Làm tốt lắm.”

Ngồi trên lưng ngựa, Từ Mục suy nghĩ rất nhiều. Con đường Tứ Xuyên dài hơn ba trăm dặm này quả thực là một phòng tuyến tự nhiên hiệu quả của Thục Châu, nhưng mọi vấn đề đều có hai mặt. Nói cách khác, khi một ngày nào đó ông ta dẫn quân ra khỏi Tứ Xuyên, việc di chuyển và cung cấp lương thực sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Nếu quyết định triển khai việc thuê dân lao động để mở đường, chi phí sẽ lên đến con số khổng lồ. Ông ta không thể chịu đựng được điều đó.

Lắc đầu một cái, Từ Mục gạt bỏ những suy nghĩ ấy ra khỏi đầu.

Mưa xuân lại bắt đầu rơi. Sương mù che khuất những ngọn núi xanh phía xa, khiến chúng như đang đung đưa trong làn mưa.

……

Tại Yù Quán, cũng đang có mưa.

Trần Trung đứng trên thành, khuôn mặt trầm ngâm. Mưa ướt làm ướt sũng chiếc áo giáp trên người ông.

Dưới thành, có ít nhất gần một nghìn binh lính kỵ binh nhẹ của Lương Châu, mang theo những cây giáo dài và mặc áo giáp màu vàng; những khuôn mặt họ hiện lên, vẫn toát lên vẻ hung hãn chưa tan biến.

Trần Trung biết rõ rằng, cách đây không lâu, quân đội Lương Châu đã giành được chiến thắng oanh liệt, chiếm giữ hai châu An Bình và ba châu nuôi ngựa ở phía tây bắc.

Vị tướng dẫn đầu đội quân dưới thành là một viên tướng trẻ mặc áo giáp hình hổ, cưỡi một con ngựa mãnh liệt, miệng cười nhẹ.

“Người đứng trên thành kia, phải chăng là danh tướng Trần Trung của Thục Châu?”

Trần Trung im lặng một lúc, sau đó giơ tay chào.

“Đúng vậy, tôi chính là Trần Trung. Rất mong được gặp gỡ.”

“Hãy nghe này: Zhang Xun của Lương Châu, một ngày nào đó sẽ vào Yù Quán và ngồi trên tòa tháp thành!”

Trần Trung cười lạnh. Nếu không nhầm, đó chính là một trong ba người t

“Xin hỏi Vua Thục sẽ đến vào lúc nào? Chủ nhân của tôi đã chờ đợi rất lâu rồi!”

“Sắp đến thôi.” Trần Trung chỉ đáp một câu rồi không nói thêm gì nữa.

Hiện nay, số quân tại Yù Quan đã được tăng cường lên đến mười lăm ngàn người; ngay cả khi có bảy mươi vạn quân xâm lược, ông ta vẫn tin tưởng rằng mình có thể giữ vững phòng tuyến.

“Tướng Chen, xin hãy thông báo cho Vua Thục biết rằng kiên nhẫn của chủ nhân tôi là có hạn.”

Nói xong, vị tướng trẻ tuổi từ Liang Châu quay ngựa và dẫn theo một nghìn kỵ binh, lao đi trong tiếng vang vọng của tiếng móng ngựa.

Trần Trung nhìn theo mà khuôn mặt không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào.

……

Ba ngày sau, dưới những hạt mưa xuân nhẹ nhàng, Từ Mục cùng với hơn ba trăm kỵ binh Thục từ từ đến Yù Quan.

Ông ta không hề vội vàng.

Cũng không giống như những con chó hoang ngửi thấy mùi thịt mà vội vàng đến xin ăn, phải không?

“Chủ nhân!”

Khi thấy Từ Mục đến, Trần Trung vội vàng lấy chiếc ô dầu ra để che cho ông ta, rồi từ từ bước lên thành.

“Trần Trung, tình hình ở Liang Châu thế nào?”

“Những ngày qua, họ liên tục đi lại; khi đến đúng hẹn, họ lại nói những lời vô nghĩa... Nhưng chủ nhân, có vẻ như họ đã muộn hai ngày.”

“Không sao đâu.” Từ Mục lắc đầu, rồi ngẩng đầu nhìn ra màn mưa trước mặt, “Trần Trung, hãy cử sứ giả đến đó đi.”

……

Giữa màn mưa,

Đổng Văn cưỡi một con ngựa cao lớn, đội mũ vàng, mặc áo giáp vàng; khuôn mặt hung dữ của ông ta không hề có bất kỳ biểu hiện đặc biệt nào. Phía sau ông ta, một đội kỵ binh Liang Châu gồm hàng nghìn người, bao quanh một chiếc xe ngựa lớn, từ từ tiến về phía Yù Quan.

Tiếng móng ngựa vang lên trong những vũng nước đọng.

Những kỵ binh Liang Châu, khuôn mặt lạnh lùng, tiến về phía trước.

Trước cổng Yù Quan, Đổng Văn dừng ngựa lại, đứng dưới mưa, ngẩng đầu nhìn về phía cổng thành hùng vĩ của Thục Châu.

“Dựng lều che mưa!” Một tướng phụ của Liang Châu vội vàng ra lệnh trong giọng lạnh lùng.

“Vua chúng tôi, Đổng Văn, xin mời Vua Thục, Từ Mục, ra khỏi thành để gặp gỡ!” Một học giả già của Liang Châu trong mưa cầm tay kêu lên.

Đổng Văn cũng xuống ngựa, vào lều che mưa và ngồi xuống, nở nụ cười rạng rỡ.

“Quân sư, lát nữa khi ông ta xuống đây, ngài nhất định phải giúp rót rượu cho ông ta. Dù sao đi nữa, tôi và ông ta cũng coi như là bạn cũ.”

“Từ Thục Vương sẽ không ra khỏi thành.” Ngồi cùng trong mái che dưới mưa, Tư Mã Tu nói với giọng điệu bình thản.

“Ông ta sợ tôi sẽ giết mình ư?”

“Tất nhiên là lo lắng rồi. Một khi Độc Ưng chết đi, ông ta sẽ không còn ai để cố vấn nữa; theo tính cách của ông ta, ông ta chỉ có thể càng thêm cẩn trọng hơn mà thôi.”

Nghe vậy, Đổng Văn cau mày rồi quay người đi.

Quả nhiên, phía trước ở cửa ải Yù Quan, cũng có một vị học giả già từ Thục Châu, đứng dưới màn mưa trên đỉnh thành, vừa cầm tay vừa gọi to.

Nụ cười trên mặt Đổng Văn lập tức biến mất.

“Vua tôi Đổng Văn, xin mời Vua Thục Từ Mục ra khỏi thành để gặp gỡ…” Vị học giả già từ Lương Châu dưới chân cửa ải, thấy chủ nhân mình không phản hồi, vội vàng tiếp tục gọi lớn.

“Vua tôi Từ Mục, đã chuẩn bị bữa tiệc chào đón, xin mời Vua Lương Châu vào Yù Quan để thảo luận…”

“Vua tôi Đổng Văn….”

Các bên gọi nhau liên tục hơn mười lần, cuối cùng vị học giả già từ Lương Châu ho khan, run rẩy và ngã xuống dưới mưa. Còn vị học giả già từ Thục Châu trên đỉnh thành, chỉ việc vuốt ve tay áo một cái rồi bước đi.

“Quân sư, chúng ta phải làm thế nào đây?” Đổng Văn quay người lại, mặt đầy giận dữ.

“Chủ nhân của chúng ta ở bên dưới thành, còn ông ta ở trên thành.”

“Đây có phải là cuộc gặp gỡ nào đâu?”

“Nếu ông ta quan tâm đến cuộc gặp gỡ này, thì sẽ không trễ hai ngày như vậy.”

“Tôi thực sự rất tức giận.” Đổng Văn bước ra khỏi mái che dưới mưa, giọng nói lạnh lùng. Phía sau anh ta, một tướng lĩnh của Lương Châu vội vàng dẫn theo binh sĩ tiến lại gần.

“Anh Hứa, xin mời ra khỏi thành để nói chuyện…”

“Anh Đông, xin mời vào thành để nói chuyện.” Từ Mục cười nói.

Đổng Văn cười khẽ một tiếng, giơ tay chỉ về phía trước, chiếc xe ngựa lớn vốn đang theo sau đã đến trước cửa ải Yù Quan.

“Anh Hứa, đây là ba vạn lượng bạc.”

“Đó là bạc gì vậy? Chẳng lẽ là khoản cống nạp hàng năm cho Thục Châu sao?”

“Từ Mục Đứng đó với tay sau lưng, khuôn mặt không hề thay đổi chút nào.”

Đổng Văn Ngạc nhiên một chút rồi bật cười lớn.

“Từ xưa đến nay, luôn là những quốc gia yếu thế mới phải tự bảo vệ mình và nộp cống cho các quốc gia mạnh mẽ. Lời nói của anh Xu có phần quá đáng đấy.”

“Ba mươi ngàn lượng bạc này… coi như là tiền thù lao mà tôi đã trả cho anh Xu khi ở huyện Mei, cũng coi như là tôi Đổng Văn đang trả ơn anh ấy.”

“Anh Dong chỉ đang giấu khả năng thực sự của mình mà thôi.”

“Nhưng mọi người trên đời này không nghĩ như vậy đâu. Một khi đã trả tiền rồi, chuyện này coi như đã kết thúc.”

“Được thôi, tôi nhận.”

Nếu có bạc mà không nhận, thì mới là kẻ ngốc đấy. Hơn nữa, Từ Mục cũng không mong đợi rằng vị Vương của Liangzhou – kẻ đã giết cha giết anh của mình này – sẽ trả lại cái gì đó cho mình.

“Vậy thì, tôi sẽ nói thẳng ra.” Đổng Văn dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Từ Mục.

“Liangzhou và Shu là láng giềng với nhau; hơn nữa, tôi và anh Xu cũng là bạn cũ từ xưa. Các tướng lĩnh và nhà chiến lược trong Liangzhou của tôi đều khuyên tôi nên tấn công Shuzhou. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, tôi Đổng Văn này, người luôn coi trọng đạo hiếu và lý tưởng về lòng trung thành, làm sao có thể làm điều trái với đạo đức được?”

“Vì vậy…”

Đổng Văn nhắm mắt lại, “vì vậy, từ nay trở đi, Shuzhou sẽ phải nộp cống cho Liangzhou hàng năm: một triệu thùng gạo và năm mươi xe khoáng sản. Ngoài ra, họ còn phải nhường một quận thuộc sông Xiangjiang để Liangzhou sử dụng làm căn cứ hải quân.”

Từ Mục bắt đầu cười.

“Tôi cũng có một ý tưởng.”

Đổng Văn nhíu mày, “Hãy nói xem, anh Xu.”

“Ba tỉnh ở phía tây bắc, liệu có nên sáp nhập chúng vào Shuzhou không?” Từ Mục nói với giọng nghiêm túc và rõ ràng.

Trong cơn mưa, khuôn mặt của Đổng Văn vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Còn Tư Mã Tu ở trong lều cỏ, ôm con chó sói cát và từ từ hát một bài hát.