Bình Châu, kinh đô Thượng Đảng quận.

Cơn bão cát gào thét, làm cho mắt người ta không thể nhìn rõ được.

Bốn đội quân hùng mạnh đã bao vây hoàn toàn Thượng Đảng quận, khiến nơi này trở thành một ổ chuột.

Chỉ trong chưa đầy hai tháng, sức mạnh của quân Liang Châu đã không gặp phải bất kỳ trở ngại nào; các quan lại ở các quận khác đều đầu hàng ngay khi nhìn thấy tín hiệu từ họ. Chỉ còn lại chưa đầy năm vạn binh sĩ của Liang Châu, nhưng họ lại có thêm gần sáu vạn binh sĩ đầu hàng, tổng cộng mười một vạn người, và họ đã bao vây kinh đô Bình Châu giữa cơn bão cát.

Bỗng nhiên, cánh cổng thành mở ra.

Vua Bình Châu, cầm theo ấn triện hoàng gia và mặc bộ áo giản dị, run rẩy bước ra khỏi thành. Phía sau ông là hàng chục quan lại và người thân trong hoàng gia của Thượng Đảng quận.

“Tôi… tôi Đinh Thuật, xin dâng lên ấn triện hoàng gia của Bình Châu và xin đầu hàng Liang Châu…”

Đối diện với ông, Đổng Văn ngồi trên con ngựa cao lớn, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt.

“Ban đầu tôi còn nghĩ rằng sau khi chiếm được Thượng Đảng, chúng ta sẽ tiến hành tàn sát dân chúng ở đây. Nhưng bạn lại tự mình đến đây để đầu hàng.”

Vua Bình Châu không dám nói thêm gì nữa; người ông đang quỳ trên mặt đất bắt đầu run rẩy.

“Liang Châu và An Bình đã chiến tranh với nhau suốt hơn mười năm. Tất nhiên, trước đây, khi cậu bé kia còn ở đây, chúng ta đều cố gắng che giấu những thủ đoạn của mình.”

Đổng Văn thở dài, “Tôi cứ nghĩ rằng lần này chúng ta sẽ có thể chiến thắng một cách dễ dàng hơn… Nhưng không ngờ, bạn lại đầu hàng một cách dễ dàng như vậy.”

Sau đó, nhiều nhà chiến lược và tướng lĩnh đều bắt đầu cười vui vẻ. Trong số đó, ba vị tướng lĩnh có vẻ mặt kiên định cũng cười nhẹ khi ngồi trên ngựa, ở phía trước.

Tư Mã Tu ôm con cáo sa mạc, ngồi trên xe ngựa, nhìn về phía trước, với biểu cảm không vui không buồn.

“Hãy tiến lên đây, những người đầu hàng của Bình Châu ơi… Hãy đến đây cùng nhau. Mỗi người sẽ được phát mười vạn lượng bạc, sau đó hãy rời khỏi Bình Châu và không được quay trở lại vùng tây bắc của Liang Châu nữa.”

Nghe lời nói của Đổng Văn, không chỉ vua Bình Châu mà cả các quan lại và người thân trong hoàng gia đều vui mừng và tiến lên phía trước.

Đổng Văn cười một tiếng, rồi quay ngựa và đi về phía sau vài bước.

“Trương Nguyên ơi, hãy ra lệnh đi… Tôi thực sự không nỡ lòng làm điều đó.”

Vị tướng được gọi là Trương Nguyên gật đầu, sau đó nhanh chóng giơ tay lên và vung mạnh xuống.

Những kẻ mai

“Tiến vào thành phố!” Quay người lại, Đổng Văn không hề liếc nhìn những xác chết trên mặt đất; ánh mắt anh ta luôn dõi theo cổng thành của quận Thượng Đảng.

“Tiến vào thành phố! Quân đội Lương Châu của tôi đã đánh bại hoàn toàn hai tỉnh An Bình!”

……

Cách ngoài quận Thượng Đảng khoảng năm mươi dặm, có một vị tướng cưỡi một con ngựa hung hãn, lao về phía trước với đôi mắt đỏ hoe. Trước ngực ông ta, vẫn còn đang buộc chặt một cái túi lót.

Bên trong túi lót, tiếng khóc thét của một em bé trai vang dội khắp nơi.

……

Mùa xuân năm nay, có lẽ mưa vẫn chưa đủ. Mưa rào kéo dài, lặp đi lặp lại. Thêm vào đó, tuyết trên núi tan chảy, như Gia Châu đã nói, thật sự khiến cho mùa lũ xuân trở nên nghiêm trọng.

Dòng nước trên sông Tiêu đã lặng lẽ tràn qua ba đoạn đường.

“Đậu Thông đã dẫn binh sĩ và dân chúng bắt đầu củng cố đê sông. Những con suối nhỏ ở quận Nam Lâm, nước đã tràn ra ngoài, khiến cho các binh sĩ canh giữ biên giới gặp phải nhiều khó khăn. May mắn thay, Sài Tông thông minh, đã mời những người nông dân giàu kinh nghiệm đến đào đá để dẫn nước, và không xảy ra bất kỳ tai họa nào.”

Vị tướng chỉ huy quân đội biên giới dọc dãy núi Nam Lâm chính là Sài Tông.

“Những việc này thuộc về chính trị.” Gia Châu dừng lại một chút, “Còn về quân sự… Quân đội Lương Châu của Đổng Văn đã chiếm được toàn bộ hai tỉnh An Bình. Vua Đinh Thuộc của tỉnh Bình Châu, cả gia đình ông ta đều đã chết.”

“Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, đã có thêm ba vị vua bị giết.”

Từ Mục im lặng gật đầu.

Hai tỉnh An Bình, cùng với những người bị oan uổng ở tỉnh Hồ Châu, tổng cộng là ba.

“Lương Châu đã bắt đầu chuẩn bị tấn công.” Gia Châu thở dài.

“Kẻ bé nhỏ từng khóc lóc ấy, đã lừa được tất cả mọi người trên thế giới.”

Cuộc chiến ở phía tây bắc chắc chắn sẽ diễn ra, và với việc Thường Tứ Lang gặp phải thất bại, khả năng cao là Đổng Văn sẽ mang theo chiến thắng tiến về phía Tứ Châu.

May mắn thay, trước đó, đã có thêm mười nghìn binh sĩ được điều động đến hướng Yunguan.

Điều này không phải là sự keo kiệt. Mà bởi vì Từ Mục hiểu rằng, nếu Đổng Văn quyết định tấn công Tứ Châu, chắc chắn họ sẽ không chỉ đi qua Yunguan mà sẽ từ phía tây bắc tiến vào, không cần phải qua sông, mà có thể trực tiếp tấn công các tỉnh Bạch Lỗ và Nhị Lỗ.

Toàn bộ khu vực Thục Châu, cùng với những binh sĩ mới được tuyển mộ, hiện nay có tổng cộng tám mươi ngàn quân đội. Tuy nhiên, vẫn phải chia ra mười ngàn người để tạm thời đóng lại ở huyện Nam Lâm.

Nghĩa là, dù Từ Mục dốc hết sức lực, cũng chỉ có thể sử dụng được bảy mươi ngàn người. Trong số đó, còn có mười lăm ngàn người phải đóng giữ ở Y Quan.

Huyện Bạch Lỗ có ba mươi ngàn người, phía tây Thục có mười ngàn người, còn khu vực trung tâm Thục chỉ có mười lăm ngàn người. Tổng cộng, có hơn năm mươi ngàn người có thể được điều động.

Thời buổi loạn lạc này chính là như vậy: bạn phải có lương thực và nguồn tài chính dồi dào thì mới có thể tuyển mộ được nhiều binh sĩ hơn. Nếu không có gì cả, chỉ dựa vào việc hô hào và kêu gọi, thì con đường tranh đấu để giành quyền lực chắc chắn sẽ không kéo dài lâu.

Từ Mục cũng muốn liều lĩnh một lần, nhưng ngay cả khi đại quân xuất phát từ Thục và giành được chiến thắng áp đảo trước Liang Châu, thì sau đó sao? Với những lực lượng hiện có, ông ta không đủ sức để đối đầu với đối thủ trong vài trận đánh liên tiếp.

Việc ông ta có thể sống sót đến ngày hôm nay, phần lớn là nhờ vào tính cách thận trọng của mình. Nhưng dù vậy, đôi khi cũng có những lúc không thể lùi lại được nữa... thì cũng đừng cần phải lùi nữa.

Ông ta không phải là kẻ ngốc; nếu cứ tiếp tục lùi mãi, rồi cuối cùng cũng sẽ rơi xuống vực thẳm mà thôi.

“Tôi đoán rằng Vua Liang Châu sẽ tự mình đến.” Gia Châu bất ngờ nói, “Giống như những gì ông ấy đã nói trước đông chí, sẽ đến dưới Y Quan để tổ chức cuộc hợp minh.”

“Tất nhiên, lần hợp minh này giống như một lời khuyên nhủ để đầu hàng hơn.”

“Chúng ta vốn dĩ không phải là đồng minh; ông ấy hiểu điều đó, và tôi cũng hiểu.” Từ Mục cười lạnh.

...

Như Gia Châu đã nói, khoảng chưa đầy mười ngày sau, tin tức về việc Đổng Văn sắp đến Y Quan đã được truyền về thành Đô.

Gia Châu không đi cùng.

Trong thời gian này, Gia Châu thậm chí còn không rời khỏi Hoàng cung. Theo suy nghĩ của mọi người, vị “Ông Độc Ưng” này đã qua đời vì bệnh tật.

Điều khiến Từ Mục ngạc nhiên là, lần này, ngay cả Đông Phương Kính cũng từ chối lời mời đi cùng. Lý do...

“Thưa chủ công, xin cho tôi, Đông Phương Kính, được ẩn danh một thời gian trước mặt thiên hạ.” Đó là lời nói của Đông Phương Kính.

Từ Mục không hề thuyết phục.

Anh ta biết rằng Đông Phương Kính chắc chắn có lý do riêng của mình. Thôi thì cứ mang theo Sĩ Hổ và ba trăm kỵ binh đi theo, rồi tiến về phía Yù Quan.

“Mục Ca Nhi, nếu thằng nhóc khóc lóc kia bắt nạt em, anh có thể đánh nó không nhỉ? Anh đã muốn đánh nó từ lâu rồi!” Suốt đường đi, Sĩ Hổ cứ nói không ngừng.

“Lúc đó ở huyện Mày, thằng chó đó còn giả vờ tử tế lắm, khóc lóc, còn ném những quả bóng tuyết vào người khác nữa.”

“Mọi thứ đã thay đổi rồi.” Từ Mục lẩm bẩm.

Lần này, cuộc họp liên minh này, Từ Mục chỉ muốn nghe xem Đổng Văn muốn nói điều gì.

Nếu chiến tranh giữa Tứ Xuyên và Lương Châu có thể được trì hoãn tạm thời, Từ Mục chắc chắn sẽ đồng ý. Điều anh ta cần bây giờ là thời gian để tích trữ lương thực và chế tạo vũ khí.

Tất nhiên, không phải là không thể chiến đấu, hay không dám chiến đấu.

Nếu có những lời dụ hàng vớ vẩn, yêu cầu đầu hàng và nộp đất, nộp lương thực… thì cũng được thôi; anh ta cũng đã lâu không sống cuộc sống của một kẻ lưu đày nữa rồi.

“Đấm của ngươi thật sự rất mạnh, nhưng nếu không thể giết được ta, ta sẽ đập cho ngươi thành một cái bao đầy vết thương.” Từ Mục nhìn lên bầu trời ẩm ướt của mùa xuân xa xôi, nói với vẻ mặt nghiêm túc.