Thông tin chỉ được truyền đến Thành Đô sau nửa tháng.

“Vua Kinh Châu bị hơn một trăm vết thương do dao và tên gây ra; Thường Uy cũng bị vài vết thương nặng. Chủ tớ hai người đã suýt phải hy sinh toàn bộ lực lượng Võ Bình Đoàn gồm mười ngàn kỵ binh và hàng nghìn binh sĩ mặc áo giáp đen của Kinh Châu mới có thể chờ đợi được quân tiếp viện từ Lưu Kỳ.”

“Nếu không có Thường Uy dẫn đầu đội quân mười ngàn kỵ binh tiến công nhanh chóng, lực lượng bộ binh của Kinh Châu chắc chắn sẽ không kịp thời.”

“Sau đó thì sao?” Từ Mục ngẩng đầu nhìn Gia Châu đang đứng trước mặt mình.

“Lưu Kỳ lần này đã quyết tâm chiến đấu mạnh mẽ. Với đội hình kỵ binh cầm giáo mặc áo giáp đen, cùng sự hỗ trợ của Bộ Cung ở phía sau, chỉ với hơn năm mươi nghìn người, họ đã khiến liên quân các tỉnh phía Bắc phải lùi bước liên tục. Hai mươi nghìn kỵ binh cung thủ của Yên Châu cũng bị giết chết hàng nghìn người.”

“Thường Tứ Lang và Thường Uy… Chủ tớ hai người đã được đưa trở về thành phố. Bác sĩ thần Chen đã cứu sống họ.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm.

“Lần này, Vua Kinh Châu thực sự đã thất bại.” Gia Châu cau mày, “Không ai có thể ngờ rằng Yên Châu lại độc ác đến mức sẵn sàng hy sinh tính mạng của hai con trai mình để đánh lén Vua Kinh Châu.”

“Khu vực Hú Châu mà họ đã chiếm được trước đó cũng đã bị Vua Hú Châu tái chiếm lại… Nhưng chưa đầy hai ngày, Vua Hú Châu đã qua đời vì bệnh tật. Ba vị vua khác của phía Bắc, cùng với Yên Châu và Công Tôn Tổ, đã chia nhau lãnh thổ Hú Châu. Bốn vị vua này đã liên minh với nhau, và Công Tôn Tổ được bầu làm người đứng đầu liên minh.”

Gia Châu thở dài.

“Thưa chủ nhân, thế sự này thật là đáng buồn. Trước đây có Đổng Văn giết cha giết anh em; bây giờ lại có Công Tôn Tổ dùng độc ác để tiêu diệt chính những người trong gia đình mình. Một khi tham vọng bùng cháy lên, con người sẽ không còn quan tâm đến điều gì nữa cả.”

Từ Mục không biết nên nói gì.

Anh ta nhớ lại lúc rời khỏi thành nội, vẻ mặt của Thường Tứ Lang và Ý khí phong. Và bây giờ, đòn đâm từ sau này đã khiến hàng vạn binh sĩ mặc áo giáp đen của Yuzhou tử trận xa xứ.

Trong thời gian ngắn tới, có lẽ họ chỉ cần tập trung vào việc phòng thủ để hồi phục sức mạnh. Dù sao thì các vị vua ở phía bắc Ký Giang đã liên minh với nhau để chống lại sự bành trướng của quân đội Yuzhou.

“Ngoài ra, bác sĩ thần Chen cũng đã rời khỏi thành nội và chuyển đến Thổ Châu trong những ngày gần đây. Nghe nói là do chính vua Yuzhou ra lệnh, sai người hộ tống ông ấy ra khỏi thành.”

“Vua Yuzhou bị đánh trúng mặt trong cuộc hỗn loạn; có lẽ khuôn mặt ông ấy sẽ bị biến dạng mãi mãi…”

Từ Mục lắc đầu: “Ông ấy sẽ không quan tâm đến điều đó đâu.”

Thường Tứ Lang Bây giờ, điều quan trọng nhất đối với ông ấy chắc chắn là tiếp tục tìm cách chiếm lấy những vùng đất phía bắc, rồi tiêu diệt hoàn toàn dòng dõi Công Tôn Yên Châu. Điều này không chỉ là một niềm hận thù lớn, mà đã trở thành một ân oán sâu sắc.

Gia Châu vẫn không hề giãn bớt vẻ lo lắng trên khuôn mặt, và tiếp tục nói một cách bình tĩnh:

“Trước đây tôi từng nói rằng, vì vua Yuzhou ở thành nội quá mạnh mẽ, nên Đổng Văn của Lương Châu có lẽ sẽ không dám hành động quá táo bạo… Nhưng bây giờ, với việc vua Yuzhou thất bại ở Hà Bắc, có vẻ như điều đó không còn là vấn đề gì nữa.”

“Ông ấy muốn xâm lược Thổ Châu.” Từ Mục nói với giọng lạnh lùng.

“Theo quy luật của thế giới này, cuối cùng thì ai mạnh thì sẽ áp đảo kẻ yếu; ai có bàn tay mạnh mẽ hơn thì người đó mới là người có lý. Bàn tay của vua Yuzhou hiện tại đã bị tổn thương; tiếp theo, chính là vua Lương Châu sẽ cố gắng nắm lấy quyền lực. Tôi và Bạch Liệt đều có suy nghĩ giống nhau: sau khi An Châu và Bình Châu được thu phục, với sức mạnh chiến thắng vang dội, Đổng Văn rất có thể sẽ xâm lược Thổ Châu.”

“Bốn đội quân lớn của Lương Châu, sau khi đánh bại An Châu, ba tướng họ Trương sẽ càng chiến đấu hung hăng hơn; họ có những chiến lược quân sự xuất sắc, và khi kết hợp với vua Yuzhou, họ sẽ bao vây phần còn lại của Bình Châu.”

“An Châu và Bình Châu sẽ rơi vào tay của Đổng Văn.”

“Ở hướng hạ lưu sông Xiang, vua Lăng Châu Tả Sư Nhân sẽ dẫn đầu một hạm đội hùng mạnh, cùng với Sơn Việt tiến hành cuộc tấn công chống lại Chu Châu.”

Nghe xong, Từ Mục dường

Cuối cùng, không ai nói thêm gì nữa, chỉ có thể im lặng mà thôi.

Ai ngờ rằng, những suy nghĩ đó không thể tránh khỏi ánh mắt của Gia Châu.

“Tôi và Bạch Lệ đều biết rằng, Chủ công không đang chỉ giữ vững hiện tại, mà đang đánh giá tình hình. Trên thế giới này, chỉ có hai vị vua đã bắt đầu sự nghiệp từ những điều nhỏ bé. Một là Chủ công, và cái kia là Phương Nhũ, người đến từ Lãi Châu. Tôi dám chắc rằng, quân đội do Phương Nhũ dẫn dắt sẽ sớm bị tiêu diệt, trong vòng không quá hai năm.”

“Đó không phải con đường mà Chủ công nên đi,” Gia Châu nói một cách nghiêm túc. “Những người xuất hiện sau cũng hoàn toàn có cơ hội thành công.”

Từ Mục tỏ ra rất nghiêm túc; anh ta cúi đầu chào Gia Châu một cách lễ phép. Nhiều lúc, anh ta cảm thấy mình giống như một chiếc thuyền nhỏ đang đối mặt với bão tố. Vị Tiểu Hầu gia như ngọn đèn soi sáng con đường phía trước; còn Văn Long trước mặt anh ta, lại giống như những cái mái chèo, giúp anh ta vượt qua sóng gió.

“Đừng vội vàng,” Gia Châu nói một cách bình tĩnh như mọi khi. “Tôi đã nói rồi, thế giới này thuộc về mọi người, không phải của Vua Dục Châu hay Vua Lương Châu, không mang họ Thường hay họ Đông. Cho đến khi mọi chuyện kết thúc, không ai có thể chắc chắn mình sẽ lên ngai vàng được. Ý chí của Chủ công giống như một con ngựa non đang lớn lên; một ngày nào đó, nó sẽ có thể nhìn xuống toàn bộ thế giới.”

“Văn Long, thật sự là người bạn đồng hành tuyệt vời của tôi.”

“Chủ công, Văn Long là ai vậy?”

“Một… vị cố vấn quan trọng.”

Gia Châu cười một tiếng, nhưng không hỏi thêm gì nữa. Hai người cùng nhau bước ra khỏi Hoàng cung.

“Văn Long, còn Bạch Lệ thì sao?”

“Trong thời gian này, Bạch Lệ luôn ở trong nhà, suy nghĩ về các kế sách để đối phó với cuộc xâm lược của quân Lương Châu. Chủ công cũng biết rằng, dù Y Quan là một nơi hiểm trở, nhưng nếu quân Lương Châu chặn đứng tất cả các lối ra vào ở đó… ví dụ như xây dựng nhiều căn cứ phòng thủ ở những khu vực bên ngoài Y Quan… thì Chủ công sẽ thực sự rơi vào tình thế bị bao vây.”

Từ Mục im lặng gật đầu. Chỉ dựa vào cửa sông ở huyện Bạch Lỗ, thì không thể coi đó là một kế hoạch lâu dài được.

“Mưa xuân vẫn chưa tạnh; hơn nữa, sau khi mùa xuân bắt đầu, tuyết trên núi sẽ tan chảy, có thể sẽ xảy ra lũ lụt mùa xuân đấy.”

Từ Mục ngẩng đầu lên, dường như anh ta đã hiểu ra điều gì đó.

……

Nội thành, cung điện hoàng gia.

Thường Tứ Lang Toàn thân được bôi đầy hỗn hợp thuốc, kể cả khuôn mặt bên phải vẫn còn in rõ dấu vết của những vết thương do dao gây ra.

Nhưng dù vậy, anh ta vẫn không ngừng nghỉ.

Với khuôn mặt lạnh lùng, anh ta kéo Thường Uy vào một gian phòng nhỏ và cùng nhau uống rượu từng ngụm một.

“Chủ nhân yên tâm, kẻ già Trung Đức đó sẽ không tìm đến đây đâu.” Thường Uy rót một ly rượu và đưa cho Thường Tứ Lang ngồi trước mặt.

Thường Tứ Lang nhận lấy ly rượu và uống cạn trong một hơi.

“Thường Uy, còn hai con tin của hai vị vua Yên Châu kia thì sao?”

“Chúng đã bị treo cổ ngay tại chợ! Xác chúng cũng bị những kẻ thuộc các gia tộc quý tộc đó xé nát!” Giọng nói của Thường Uy đầy căm hận.

Nếu không có Công Tôn Tổ, chủ nhân của chúng ta đã không phải chịu những vết thương nặng nề đến thế, suýt nữa không thể sống sót.

Thường Tứ Lang im lặng một lúc.

“Chủ nhân, đừng sợ hãi. Dù bốn vị vua liên minh lại thì sao? Chúng ta vẫn có thể đánh bại họ! Chủ nhân đừng quên, khi chúng ta mới chỉ mười tuổi, chúng ta đã cùng nhau đối đầu với những kẻ phóng đãng ở Thành Vĩ!”

Thường Tứ Lang bắt đầu cười lớn. Rồi đột nhiên, anh ta giơ tay lên và vuốt ve đầu Thường Uy.

Thường Uy co đầu lại, tỏ vẻ e ngại.

Nhưng anh ta nhận ra rằng chủ nhân của mình không hề đánh anh ta, mà chỉ xoa nhẹ đầu anh ta một chút.

“Thường Uy, lời nói của em rất đúng.”

“Ta là Thường Tứ Lang… Kẻ không thể bị giết chết! Một ngày nào đó, ta sẽ tự mình đến Ye Zhou, You Zhou, Yi Zhou và bóp vỡ cái đầu chó của kẻ đó!”

“Hehe, đó mới là tính cách thực sự của chủ nhân chúng ta! Chủ nhân không biết đâu, bây giờ mọi người đều gọi chủ nhân là ‘vị bá vương của thời cổ đại’!” Thường Uy cũng đang bị bôi đầy thuốc; nói quá nhiều khiến vết thương trở nên đau đớn hơn, khiến anh ta phải vật vã trên giường.

“Khi vết thương khỏi hẳn, tôi sẽ theo chủ nhân tiếp tục chiến đấu đến Hà Bắc và xé nát cái đầu chó của chúng!”

“May mà em có lòng trung thành… Ta nuôi em không uổng phí đâu!” Thường Tứ Lang nắm lấy vai Thường Uy và hét lớn.

“Chủ nhân, hãy nói nhỏ lại đi… Nếu kẻ già Trung Đức phát hiện ra, chúng ta sẽ lại bị mắng nhiếc đấy!”

“Ôi, chủ nhân… Hãy buông tay tôi đi… Bạn đang làm đau vết thương trên mông tôi rồi… Tướng Hổ Vĩ này đang chảy máu đấy!”