Mùa đông lặng lẽ trôi qua, và mặt đất bắt đầu hồi sinh.

Một chú chim non vừa bị đánh đuổi, đang vỗ cánh không quá thành thạo, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn xuống phía dưới.

Một con rắn đen khổng lồ đang uốn lượn nhanh chóng theo dọc theo những ngọn núi cao phía bắc.

“Quân áo đen của Yuzhou!” Một tướng lĩnh ngẩng đầu hét lên, chỉ về phía trước.

“Vượt qua Huzhou, chúng ta sẽ đến đất Yezhou!”

“Chúng ta sẽ tiến thẳng vào và chiếm giữ mười sáu quận của Yezhou!”

Ánh nắng mặt trời xuyên qua khu rừng rậm, làm cho những bộ áo đen lấp lánh ánh sáng.

“Thưa chủ công, không có bất kỳ ẩn náu nào cả.” Người cưỡi ngựa bên cạnh ông nói với giọng điệu bình tĩnh.

Bên cạnh ông, Thường Tứ Lang cũng tỏ ra vô cùng bình tĩnh. Hiếm khi được mặc áo giáp vàng, ông buộc chiếc áo choàng vàng dài, còn cây giáo bằng gỗ hoa lê được đánh bóng thì treo phía dưới lưng ngựa.

……

Trên mặt đất vẫn còn đầy sương tuyết.

Công Tôn Tổ vừa trở về lãnh địa của mình, cũng đã triệu tập hai mươi nghìn binh sĩ, đứng yên trên bục chỉ huy, nhìn về phía trước, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Cha ơi, anh trai cả và anh trai thứ hai sẽ trở về vào lúc nào?” Dưới bục chỉ huy, một thiếu niên chưa buộc tóc đang cưỡi con ngựa nhỏ, hỏi một cách nghiêm túc.

Công Tôn Tổ không trả lời. Ông quay người lại, nhìn về phía hai mươi nghìn lính cung kích Yên Châu đứng phía trước, ánh mắt ông lấp lánh.

……

“Người dân của Laizhou, Phương Thấm, tôn vinh Vua Thiên Thành! Tại sao các quý tộc và những người giàu có lại có được tất cả những thứ đó, trong khi chúng ta – những người sống trong cảnh khó khăn này – lại không thể có được…” Một người đàn ông to lớn, mặc áo giáp vàng, nhìn về phía một tướng thất bại đang van xin, rồi đột nhiên đập mạnh vào đầu tướng đó bằng đôi bàn tay to lớn như quạt.

Trong chốc lát, máu tươi bắn tung tóe.

Hơn một trăm nghìn người dân và binh sĩ tầm thường, không lâu sau đó, liền bắt đầu la hét điên cuồng:

“Hãy dâng lên lá cờ chiến tranh! Một ngày nào đó, chúng ta cũng sẽ trở thành những người giàu có!”

……

“Khi Trần Trường Khánh qua đời, những con tàu chiến của chúng tôi ở Lăng Châu sẽ trở thành những con tàu mạnh nhất thế giới. Ngay cả trong chiến đấu trên bộ, Lăng Châu và Vũ Châu của chúng tôi vẫn có ba mươi nghìn binh sĩ Sơn Việt.” Một người đàn ông trung niên tuấn tú, mặc áo giáp, nói với giọng điệu kiên định.

Bên cạnh người

“Tôi Tả Sư Nhân, muốn tranh đấu để giành lấy thiên hạ này.”

“Xin mời tất cả các vị, hãy cùng nhau giương cao lá cờ rồng của Lăng Châu trên khắp chín quận của Chu Châu!”

“Tấn công Chu!”

……

“Sự suy yếu dần của hoàng gia không phải là lỗi của ngài. Sự chia rẽ và xung đột khắp nơi trên thế giới cũng không phải là lỗi của ngài.” Một người phụ nữ mặc tấm voan mỏng đứng dậy từ trên giường rồng.

Cơn hứng thú qua đi, Viên An lại trở về với thực tại; trên khuôn mặt anh ta không thể che giấu được sự bức bối.

“Tôi đã nói rồi, đây chỉ là biện pháp tạm thời thôi. Hãy để họ chiến đấu; sau khi họ chiến xong, tan rã, tôi sẽ tìm cách gọi quân tiếp viện để giúp ngài.”

“Bệ hạ không giỏi về chiến thuật và sách lược quân sự; nếu không có Hoàng hậu, e rằng bệ hạ đã gặp rất nhiều rủi ro.”

Người phụ nữ mỉm cười, bước tới và ôm lấy Viên An. Ở góc mà Viên An không thể nhìn thấy, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy hiện lên vẻ chán ghét sâu sắc.

“Bệ hạ đừng sợ, thiên hạ này… thần sẽ giúp bệ hạ giữ vững ngai vàng.”

……

“Ba mươi bang anh hùng tụ họp lại với nhau; trong năm nay, chúng ta sẽ chiếm được toàn bộ Mù Vân Châu, sau đó tiến về phía đông để diệt trừ hoàng gia của Thanh Châu!”

Lý Tri Chiu mặc áo trắng, cầm kiếm, nhìn xuống hàng ngàn anh hùng và đội quân nghĩa binh gồm hơn bốn mươi nghìn người phía dưới.

“Chúng ta sẽ dùng những thanh kiếm này để tạo ra một thế giới trong sáng và công bằng!”

“Với lòng dũng cảm của chúng ta, làm sao thế giới này có thể không được sống trong hòa bình!”

……

Trong thành Shu Châu, những thông tin đã được biết đến khắp nơi lúc này đều được đưa ra trước mặt Từ Mục.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng, mới chỉ vào đầu mùa xuân mà mọi thứ đã bắt đầu lan rộng như ngọn lửa, khiến cho cả thế giới rơi vào tình trạng hỗn loạn.

“Trong năm nay, ít nhất sẽ xuất hiện hai thế lực lớn.” Gia Châu vừa uống xong thuốc, bước vào phòng của Hoàng cung và nói ra câu đó.

Những thế lực lớn ấy chính là những phe phái ngày càng mạnh mẽ sau khi nuốt chửng những phe nhỏ hơn.

“Văn Long và Bạch Liệt, hai người có ý kiến gì không?”

“Thưa chủ nhân, xin đừng hành động.” Hai người gần như cùng lúc nói.

Từ Mục thở dài; trong thâm tâm mình, ông cũng có mong muốn giành lấy quyền lực. Nhưng xem xét lại, hiện tại thì họ vẫn còn quá yếu.

Ông mới chỉ mới đến Shu Châu mà thôi; so với những kẻ được ban tước vị, những người có nguồn lực dồi dào, thậm chí là những kẻ dám dụ d

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng có thể dựa vào kiến thức trong đầu mình để tiến hành mọi việc một cách từ từ. Nhưng không ngờ, ngọn lửa khổng lồ đã lan rộng đến tận bầu trời.

Tất nhiên, vị trí của Thục Châu rất thuận lợi. Tuy nhiên, phía tây bắc là phe Đổng Văn mạnh mẽ; phía đông là đồng minh của Từng – Lý Tri Chiu; còn việc vượt sông và tiến về phía bắc, thì quân đội của Thường Tứ Lang ở thành phố nội địa càng không cần phải nói đến.

Khi biết tin quân đội Đổng Văn gồm 70.000 binh sĩ đã xuất quân, anh ta từng nghĩ xem liệu có thể tấn công vào một nơi nào đó hay không. Nhưng thời gian trở về Thục Châu quá muộn, nên không kịp chuẩn bị gì cả.

Nghe nói rằng, chỉ trong vòng hai ba ngày ngắn ngủi, quân đội Đổng Văn đã chiếm được năm thành phố lớn.

“Với ‘ba tấm bài’ của Yên Châu trong tay, Đổng Văn thực sự đang trên đà thống trị.” Đông Phương Kính nhăn mặt, “Nghe nói họ đã chia quân thành bốn đội: ba đội mỗi đội có 10.000 binh sĩ, còn Đổng Văn tự mình dẫn 40.000 binh sĩ; họ gần như đang tiến triển một cách suôn sẻ.”

“Trong tình thế bất lợi này, ở các vùng An Bình và Nhị Châu, có rất nhiều quan lại sẵn lòng đầu hàng khi thấy đối thủ mạnh mẽ. Tôi đoán rằng, An Bình và Nhị Châu sẽ sớm bị chiếm đóng.”

“Như vậy, Đổng Văn sẽ nắm giữ toàn bộ các vùng đất nuôi ngựa của ba châu.”

Các vùng đất nuôi ngựa quả thật rất quan trọng; từ xưa đến nay, chúng luôn là điểm tranh giành then chốt trên chiến trường.

“Sau khi An Bình và Nhị Châu bị mất, nếu muốn tiếp tục cuộc đấu tranh giành quyền lực, chủ nhân cho rằng Đổng Văn còn thiếu cái gì nữa?”

Từ Mục nói một cách bình tĩnh: “Một vùng đất sản xuất lương thực… Thục Châu của chúng ta chính là nơi phù hợp nhất.”

Gia Châu gật đầu nhẹ nhàng: “Ít nhất, chúng ta cũng cần phải có một trận chiến để chặn đứng đà tiến của Đổng Văn. Bác Lệ đã nói đúng; theo tình hình hiện tại, việc An Bình và Nhị Châu bị mất chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Nếu tiếp tục tiến lên, họ sẽ đến Định Châu – một vùng đất không màu mỡ, đất đai cằn cỗi, và còn có bọn cướp ngựa từ các nước láng giềng nữa; họ chắc chắn sẽ không hứng thú với nơi đó đâu.”

“Vì vậy, chỉ có thể là Thục Châu mà thôi.”

Trong căn phòng Hoàng cung, cả ba người đều im lặng một lúc.

Từ xưa đến nay, quân đội kỵ binh luôn là vũ khí lợi hại trên chiến trường. Mặc dù Thục Châu cũ

Nhưng như vậy thì, hai quận Bạch Lệ nằm bên ngoài tỉnh chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng chiến tranh. Khi đại quân của Liêu Châu tiến đến và đi qua hướng Độ Mã Quan, họ cũng có thể vòng qua và xâm nhập vào lãnh thổ Thục.

Ba người này đều không phải là kẻ ngốc; họ không thể nào tin rằng “Liêu Châu chiếm được An Bình hai tỉnh rồi sẽ nghỉ ngơi phục hồi”. Điều đó là không thể xảy ra. Khả năng cao hơn là Đổng Văn muốn chiếm giữ Thục Châu để biến nó thành kho lương thực cho Liêu Châu.

Con cá lớn nuốt con cá nhỏ; dù đã no bụng, chúng vẫn sẽ tiếp tục ăn uống một cách vô tổ chức.

Về hai quận Bạch Lệ nằm bên ngoài tỉnh, Từ Mục chắc chắn sẽ không để yên chúng. Nhưng hướng tiến quân của Liêu Châu khiến cho ưu thế của hạm đội trên sông hoàn toàn bị mất đi.

Theo ước tính ban đầu của Từ Mục, việc Đổng Văn chiếm được An Bình hai tỉnh ít nhất cũng cần một thời gian khá dài. Nhưng bây giờ… mọi chuyện diễn ra quá nhanh.

Kẻ điên cuồng này, kẻ đã giết cha giết anh em của mình, dưới sự hỗ trợ của Liêu Hồ, chắc chắn đã trở thành một bạo chúa lớn.

“Lúa gạo ở Thục Châu mới vừa được gieo trồng… Nhưng tình hình thế giới đã trở nên hỗn loạn rồi.”

“Kế hoạch chiếm đóng của gia tộc Tô năm ngoái đã thành công.”