Trên đường ra khỏi nội thành, không xảy ra bất kỳ chuyện gì tồi tệ. Thỉnh thoảng có một số nhà quý tộc cưỡi ngựa đuổi theo và mắng nhiếc; nhưng khi trung đoàn hùng mạnh của Thường Uy đến kịp, họ bị bắt về cùng với ngựa của mình.

Bên ngoài nội thành, tám nghìn kỵ binh nhẹ của Phan Lỗ ầm ĩ tiến về phía này. Có thêm hai ba nhà quý tộc muốn đuổi theo, nhưng họ chỉ kêu lên một tiếng rồi vội vàng dừng ngựa quay trở lại.

Từ Mục ngẩng đầu lên, thở phào nhẹ nhõm.

Trong thời gian ở nội thành, ông không hề gửi đi bất kỳ tín hiệu nào; nếu Phan Lỗ dẫn quân vào nội thành, thì đó coi như là vi phạm biên giới.

“Quay về Thục.” Giọng nói của Từ Mục trầm ấm, ông chỉ về phía Thục Châu – nơi mà ông luôn cảm thấy yên bình nhất.

“Quay về Thục! Chủ công đã ra lệnh, chúng ta phải lập tức trở về Thục!” Phan Lỗ vội vàng tuân lệnh.

“Tám nghìn chiến binh Thục Châu, hãy bảo vệ chủ công và quân sư!”

Tiếng móng ngựa vang dội, làm vỡ những đám mây trên núi nội thành.

……

Bên cạnh ải Quách Quan, có một ngọn núi xanh.

Đông Phương Kính ngồi trên một chiếc xe đẩy bằng gỗ, tay cầm một cuốn sách quân sự, thỉnh thoảng lật qua lật lại, nhưng lại thường xuyên chìm trong suy tư.

Vũ Văn mặc áo giáp bước đến, đầu tiên cúi chào, sau đó nói với giọng nghiêm túc:

“Quân sư, tôi nghi ngờ rằng phía Liang Châu đã biết được tung tích của chủ công.”

Đông Phương Kính im lặng đóng cuốn sách lại.

“Tướng Vũ, xin cho biết rõ hơn.”

“Liang Châu đã bắt đầu tấn công An Bình và Hợp Bình.”

“Phía nội thành, các gia tộc quý tộc sẽ không ưa chuộng chủ công; việc có người bán thông tin cho Liang Châu cũng không có gì lạ. Nhưng dù sao đi nữa, ngay cả khi Liang Châu đã biết, cũng đã quá muộn để làm gì được nữa.”

“Thục Châu đã yên bình rồi.” Đông Phương Kính ngẩng đầu nhìn về phía Liang Châu, “Nhưng vua Liang Châu thực sự là một người quyết đoán; việc ông ấy chọn lúc này để tấn công An Bình và Hợp Bình… ngay cả khi chủ công trở về Thục, chúng ta cũng không thể làm gì được nữa.”

Trước khi quân đội xuất phát, việc chuẩn bị lương thực và vật tư là điều cần thiết. Để tổ chức một cuộc hành quân lớn, không chỉ cần quân đội mà còn cần sự hỗ trợ của dân chúng, xe ngựa, lương thực, và sự ủng hộ từ các gia tộc trong tỉnh.

Vũ Văn đẩy chiếc xe đẩy bằng gỗ, cẩn thận tránh những bụi cỏ mới mọc, tiếp tục đi về phía trước.

“Quân sư, theo thông tin từ Night Owl, quân đội 70.000 người của Liang Châu đã b

Đông Phương Kính nhíu mày, “Vua Lương Châu thật là dám, sử dụng người ngoại tỉnh một cách rộng lớn.”

“Không biết Lương Hồ đã dùng những biện pháp gì mà khiến hậu duệ của danh tướng chống giặc Trương Thành Công phải di cư toàn bộ đến Lương Châu. Ngoại trừ đoàn quân của Đổng Văn, ba đoàn khác đều là hậu duệ của gia tộc Trương, được gọi là ‘Tam Trương’. Khi Yên Châu xảy ra, việc kinh doanh của họ bị người Rouran chặn đứng; họ dám dùng chỉ tám trăm binh sĩ của mình để đối đầu với bảy nghìn người Rouran.”

“Hơn nữa… họ còn chiến thắng, thu hồi được tài sản và bắt được hơn một nghìn con ngựa của Rouran.”

Đông Phương Kính im lặng một lúc.

Càng mạnh mẽ thì Lương Châu càng trở thành mối nguy lớn đối với Shu Châu.

Trừ khi chủ nhân của họ chỉ có thể dựa vào thiên hiểm của Yù Quán để ẩn náu suốt đời trong Shu Châu… Nhưng như vậy thì làm sao có thể tranh đấu cho quyền lực trên thế giới này?

“Bên ngoài Yù Quán là vùng đất bằng phẳng, mênh mông không giới hạn. Nếu một ngày nào đó Shu và Lương đối đầu với nhau, với lợi thế của đội kỵ binh Lương, người Lương Châu sẽ có rất nhiều ưu thế.”

“Tầm nhìn của Tướng Ngụ đã trở nên sắc bén.” Đông Phương Kính nói một cách bình tĩnh, “Nhưng liệu Tướng Ngụ có từng nghĩ đến điều này chưa… thực ra vẫn còn một nơi có thể đóng vai trò như tấm bảng chắn, không liền mạch với vùng đất bằng phẳng kia.”

“Đó là Đỗ Mã Quan!”

“Đúng vậy.”

Đỗ Mã Quan, cách đây hơn một trăm năm, từng là một trạm kiểm soát nằm bên ngoài Shu Châu. Theo ý định ban đầu của gia tộc Đổ, họ muốn xây dựng ba trạm kiểm soát liên tiếp để chặn lại các cuộc xâm lược của người Lương và Tây Qiang.

Nhưng họ nhận ra rằng điều đó hoàn toàn vô ích… vì địa hình quá bằng phẳng và không có thiên hiểm nào để phòng thủ, nên họ đã bỏ qua nó. Theo thời gian, Đỗ Mã Quan dần trở nên hoang phế.

Dưới chân Đỗ Mã Quan, chỉ còn vài thị trấn và làng mạc nhỏ, với số ít người sinh sống. Tất nhiên, mỗi khi có chiến tranh xảy ra, những người này chắc chắn sẽ phải chạy trốn khắp nơi, trở thành những người dân lưu lạc.

Đông Phương Kính đẩy Yu Wen đi thêm vài bước, đến mép vách đá, ngước nhìn về phía những phế tích của trạm kiểm soát và dãy núi xa xôi, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Một lúc sau, mới nghe thấy tiếng bước chân vội vã vang lên.

“Tướng Ngụ, Đông Phương – Tham mưu, có tin tức quân sự từ phía trước, chủ nhân đã trở về từ thành nội!”

“Mục Ca Nhi ơi, Mục Ca Nhi ạ, sau này chúng ta hãy mãi ở lại Thục Châu nhé!”

“Không được đâu.”

Từ Mục cười một tiếng; làm sao có thể suốt đời bị giam cầm ở Thục Châu được chứ? Điều anh ấy mong muốn là cả vùng đất rộng lớn và tươi đẹp này. Một ngày nào đó, anh ấy sẽ dẫn quân Thục ra khỏi Ấp Quan, tham gia vào cuộc chiến tranh giành quyền lực.

“Văn Long ơi, cảm thấy thế nào rồi?”

“Thưa chủ công, ông Trần thật sự là một thầy thuốc thần kỳ; tôi đã khá hơn nhiều rồi.” Gia Châu ngẩng đầu lên, hiếm khi nào anh ta lại mỉm cười như vậy.

Từ Mục cũng cảm thấy vui mừng. Miễn là Văn Long của mình không gặp phải rắc rối gì, cơ hội để rời khỏi Thục Châu vẫn rất lớn.

“Thưa chủ công, quân sư!”

Đang đi trên con đường quân sự, khi gần đến thành Thành Đô, từ xa, họ đã nghe thấy tiếng gọi của Vũ Văn.

Khi Từ Mục nhìn kỹ hơn, anh ta mới thấy Vũ Văn đang đẩy một chiếc xe có bánh gỗ, cẩn thận tiến về phía họ. Trên xe đó, chính là Đông Phương Kính.

“Xin chào chủ công, xin chào thầy!” Giọng nói của Đông Phương Kính đầy xúc động. Từ những tin tức quân sự mà anh ta nhận được, anh ta cũng biết rằng Gia Châu không hề gặp phải bất kỳ rắc rối nào.

Phía sau đám đông, Từ Mục còn nhìn thấy Giang Thái Nguyệt và Lý Đại Bát; có lẽ họ đang đợi đến khi anh ta hoàn thành việc gặp gỡ các thuộc cấp của mình rồi mới đến để bày tỏ tình cảm nhớ nhung.

Đứng trên mặt đất Thành Đô, xa rời những âm mưu và xung đột trong nội thành, Từ Mục chỉ cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm ấm áp.

……

Cách Thục Châu khoảng năm trăm dặm, bên ngoài Lương Quan.

Một lá cờ lớn in chữ “Đông”, được thêu viền bằng chỉ vàng, trong làn gió mùa xuân, cờ đó phất phới bay lên.

Đổng Văn mặc áo giáp vàng, đội mũ lông hổ màu vàng, cầm trong tay một cây giáo sắt mạ vàng dài. Dưới lưng anh ta là một con ngựa chiến mạnh mẽ, mỗi lần hít thở, hơi thở từ miệng ngựa liên tục làm cho bụi vàng trên mặt đất bị cuốn lên.

Phía sau Đổng Văn, ba vị tướng với vẻ mặt nghiêm túc, tất cả đều mặc áo giáp, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn ra phía bên ngoài Lương Quan.

Được thăng chức một cách đặc biệt và được coi là những tướng lĩnh quan trọng.

Ba người nhà Trương hạ mắt xuống, sau đó lại nhìn về phía chủ nhân trẻ tuổi trước mặt, ánh mắt họ đầy nhiệt tình.

Trong cơn bão cát, Đổng Văn kéo dây cương, con ngựa chiến