Anh ấy không đi cùng Sĩ Hổ, mà chỉ mang theo hơn một trăm vệ sĩ của Vệ Phong. Ngoài ra, khi biết anh ấy vào thành Chương Dương, Thường Uy lập tức điều ba ngàn binh sĩ của doanh Hổ Vĩ đến và đóng quân gần Viện Hồi Xuân.

Tình bạn này của Thường Uy đã làm Từ Mục rất xúc động.

Chỉ cưỡi một con ngựa, dưới sự bảo vệ của Vệ Phong, suốt chặng đường không hề có chuyện gì xảy ra.

“Thưa chủ công, chúng ta đã đến nơi.”

Từ Mục gật đầu, ngẩng mặt nhìn bức tượng của Tướng Quan Nguyên trên tường thành, sau đó cung kính quỳ xuống ba lần.

Tương lai của mình, anh ấy không biết sẽ ra sao. Nhưng cuộc đời này của anh, nhờ sự đánh giá cao của Tướng Quan Nguyên, mà trở nên thú vị hơn rất nhiều.

“Từ Tài Phụ!”

“Từ Tài Phụ!!”

Khi bước vào thành phố, những người dân chứng kiến anh ấy đều reo hò mừng rỡ.

Từ Mục cảm ơn họ từng người, rồi cùng với Vệ Phong và những người khác tiếp tục đi về phía cung điện hoàng gia. Trên đường đi, vẫn còn nhiều người thuộc các gia tộc quý tộc đứng trên các gác xép hai bên đường, nhìn anh ấy một cách lạnh lùng.

“Nhìn này, để xem cái mánh khóe của ngươi sẽ bị phát hiện thế nào!” Vệ Phong liên tục vẫy tay chỉ trỏ.

Từ Mục không hề biểu lộ cảm xúc gì; mối quan hệ giữa anh và các gia tộc trong thành đã không còn cách nào giải quyết được nữa.

“Vệ Phong và Mạc Lý sẽ theo tôi vào cung điện hoàng gia.”

……

Trời đã qua buổi trưa, gần đến mùa xuân, nhiệt độ dần trở nên ấm áp hơn. Mặc dù vẫn còn sương giá, nhưng những người hầu cận đi lại trong cung điện hoàng gia đã không còn cảm thấy lạnh nữa.

Biết rằng Từ Mục sẽ đến, từ sớm, Thường Tứ Lang đã một mình ngồi trên bậc thang ngọc, lặng lẽ chờ đợi.

Kể từ khi vào cung điện hoàng gia, anh càng thích cảm giác này hơn.

Chiếc ngai vàng trong Điện Kim Luan khiến anh cảm thấy không thoải mái khi ngồi. Mỗi khi ngồi ở đó, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên, anh lại nhìn thấy hình bóng người bạn cũ của mình đang quỳ gục trước chiếc ngai vàng.

Những cột rồng khổng lồ ấy, sau một mùa đông, khi sương giá tan đi và dưới ánh nắng mặt trời, trở nên sống động hơn bao giờ hết.

Nghe thấy tiếng bước chân, Thường Tứ Lang đứng dậy và hiếm khi nào mỉm cười như vậy. Có một tướng lĩnh thuộc quân Đình Ngự muốn kiểm tra người khác, nhưng đã bị ông ta la mắng và đuổi đi.

Từ Mục tiến lại gần. Vệ Phong ở phía sau có vẻ hơi lo lắng, vuốt ve thanh kiếm trên người rồi lùi sang một bên.

“Ngồi đi.” Thường Tứ Lang thở dài, chỉ vào chỗ ngồi trên bậc thang ngọc và tự mình ngồi xuống trước.

Từ Mục im lặng một lúc, rồi nói: “Chàng trai Chang, hôm nay khi vào thành Cháng Dương, ngoài việc chia tay mọi người, tôi muốn đến đền Trung Nghĩa của gia tộc Hầu để thờ cúng.”

“Tôi biết ngươi sẽ nói như vậy mà.” Thường Tứ Lang cười lớn.

Từ Mục thở dài. Rõ ràng, người này thật sự là một thiên tài; những suy nghĩ của anh ta dường như không thể giấu kín được.

“Về đền Trung Nghĩa kia, tôi đã sai người đi dọn dẹp sẵn rồi. Sau này tôi sẽ đi cùng ngươi.” Tiểu Đông Gia nói, “Cứ ngồi xuống đi.”

Từ Mục gật đầu và quyết định ngồi xuống ở bậc thang dưới.

“Hãy ngồi cùng nhau, hai chúng ta bên nhau.”

“Chàng trai Chang là anh trai, Từ Mục nên tôn trọng ngài.”

Thường Tứ Lang đứng dậy và tự mình xuống một bậc thang, ngồi cạnh Từ Mục.

“Ngươi đang lo lắng điều gì, tôi đều hiểu.” Thường Tứ Lang thở dài, “Trước mặt ta, ngươi không cần phải giấu giếm điều gì cả. Ta đã hiểu rõ con người thực sự của ngươi từ lâu rồi.”

Từ Mục cười nhưng không trả lời.

Gió lạnh thổi qua người hai người, vẫn còn se lạnh, làm cho khuôn mặt họ run rẩy.

“Tôi thường xuyên ngồi một mình ở đây. Khi ngẩng đầu lên, đôi khi tôi vẫn nhìn thấy người bạn cũ của mình – người đã từng quỳ gối bên ngoài đền, cầu xin Hoàng đế nhỏ bé kia hủy bỏ lệnh đàm phán. Anh ta đã quỳ đến nỗi ho ra máu, quỳ đến nỗi tóc bạc hết trong một đêm.”

“Sau đó, anh ta quyết định từ bỏ Hoàng đế nhỏ bé kia và quyết tâm loại bỏ những kẻ xấu xa xung quanh Hoàng đế.”

Từ Mục nghe xong, một lúc không hiểu Thường Tứ Lang muốn nói điều gì.

Thường Tứ Lang quay đầu nhìn Từ Mục bên cạnh mình.

“Tôi biết rằng, lúc này có rất nhiều chủ nhân của các gia tộc quyền quý trong thành nội đang lén lút mắng tôi, gọi tôi là kẻ Thường Tiểu Đường dũng cảm nhưng thiếu khôn ngoan, chỉ biết hành xử như phụ nữ.”

“Nhưng họ không hiểu được rằng, con đường đến vinh quang và quyền lực không hề đơn giản như vậy. Nếu có một con sói khác xuất hiện… thì tôi thà con sói đó chính là ngươi.”

“Hiểu chưa?”

Từ Mục đứng dậy, cúi chào một cách nghiêm túc trước mặt Thường Tứ Lang.

“Loại người chỉ biết tính toán từng bước một… dường như suốt đời này cũng sẽ không thể thay đổi được.” Thường Tứ Lang bỗng nhiên cười mắng, sau đó đứng dậy ôm lấy Từ Mục và đấm vào người anh ta vài cái.

Từ Mục cũng dùng hết sức lực để đáp trả, dùng hai ngón tay đâm vào hai lỗ mũi của Thường Tứ Lang.

“Thả ra!”

“Đồ ngốc! Tôi đã sử dụng võ công mà!”

“Vệ Phong… hãy cầm dao giết chết thằng khốn nạn này đi!”

Một tướng lĩnh thuộc đội quân hoàng gia đang đi trên đường, thấy hai vị đại cao thượng này đang đùa giỡn với nhau, liền vội vàng dẫn theo binh sĩ đi đến nơi khác.

Vệ Phong gãi mắt một cái, rồi lấy ra một ít đậu phộng trong túi, bắt đầu bóc và ăn.

Không biết đã qua bao lâu.

Cuối cùng, Thường Tứ Lang mới cười và buông tay, sau đó ngồi xuống, gọi Từ Mục – người mặt đang sưng tím vì bị đánh – để cùng ngồi lại với nhau.

“Sau khi trở về Sichuan, nếu không có việc gì, thì đừng ở lại trong thành nội nữa. Không phải là tôi không muốn gặp ngươi… nhưng không lâu nữa, tôi sẽ phải đi chiến đấu ở Hà Bắc.”

Từ Mục hiểu ý của Thường Tứ Lang. Nếu lúc đó Thường Tứ Lang không ở trong thành nội, e rằng những gia tộc quyền quý kia sẽ tự ý hành động mà không báo trước.

“Ngươi đã gặp Công Tôn Tổ chưa?” Thường Tứ Lang hỏi tiếp.

“Đã gặp rồi.”

“Hai người con trai lớn của ông ta thì sao?”

“Cũng đã gặp họ rồi.”

Trên khuôn mặt Thường Tứ Lang hiện lên vẻ phức tạp.

“Ngươi không biết đâu… ông già đó thông minh lắm. Khi tôi bảo ông ấy đến thành nội một chuyến, ông ấy lập tức hiểu ý tôi ngay.”

“Họ đã gửi đến hai người con trai của gia tộc Công Tôn làm những ‘tân binh’ cho thành phố này.”

Từ Mục sững sờ một chút, rồi quay đầu nhìn Thường Tứ Lang với vẻ không thể tin được.

“Ý anh là… hai người con trai của Công Tôn Tổ đến đây để đảm nhận vai trò ‘tân binh’ cho thành phố này à?”

“Đúng vậy,” Thường Tứ Lang nói một cách bình tĩnh, “Dù họ có nghèo khó và xấu xí đi nữa, nhưng họ rất thông minh. Tôi vẫn không yên tâm lắm… Khi đã có hai người con trai của gia tộc Công Tôn nằm trong tay mình, họ sẽ không dám nghĩ đến điều gì khác đâu.”

“Ở Hà Bắc vẫn còn ba tỉnh nữa; tổng số quân lực của họ khoảng mười lăm vạn người. Đặc biệt là lực lượng tinh nhuệ ‘Binh đoàn Kiếm Bạc’ ở tỉnh Diệp – chỉ có tám ngàn người thôi, nhưng tất cả đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Trong các trận chiến quyết định, họ hoàn toàn có thể chống lại ba mươi vạn quân của chúng ta từ tỉnh Duy Châu.”

“Họ mặc áo giáp bạc và cầm kiếm bạc sao?”

Thường Tứ Lang nhăn mặt, “Chỉ là được phủ một lớp màu bạc thôi… Có lẽ là để tăng thêm vẻ hung dữ cho họ mà thôi.”

“Về lực lượng của thiếu gia Thường…”

Thường Tứ Lang cười và không giấu giếm gì cả: “Ngoại trừ lực lượng ở tỉnh Hà Châu mà chúng ta không thể sử dụng được, tôi vẫn còn có mười bốn vạn người nữa. Anh cũng biết đấy… Tôi vốn là một thương nhân bán gạo; trong thời buổi này, nếu có lương thực, thì cũng sẽ có quân đội… Chỉ là cần phải dành thời gian để huấn luyện binh sĩ mà thôi.”

“Tuy nhiên, nếu Công Tôn Tổ có thể tiến công từ phía bắc, thì cuộc chiến này sẽ rất dễ dàng để giành chiến thắng. Tôi đã có kế hoạch rồi… Tôi cũng sẽ chọn những chiến binh giàu kinh nghiệm để thành lập một đội quân tinh nhuệ, giống như ‘Binh đoàn Kiếm Bạc’. Tôi thậm chí đã nghĩ ra cái tên cho đội quân đó rồi… Gọi là ‘Quân đội Giao hàng Gạo’.”

Từ Mục nhìn Thường Tứ Lang mà không biết nói gì thêm.

“Anh là một người đỗ đầu kỳ thi cao cấp mà… Sao không chọn một cái tên hay hơn một chút nhỉ?”

“Anh không hiểu đâu… Một ngày nào đó, khi những người dân nghe thấy rằng ‘Quân đội Giao hàng Gạo’ đang đến, họ chắc chắn sẽ ra đường chào đón họ một cách nồng nhiệt đấy. Dù sao thì, ‘Quân đội Giao hàng Gạo’ thực sự là đang mang gạo đến cho mọi người… Vì vậy, việc có một cái tên hay cũng rất quan trọng để tạo dựng danh tiếng cho họ.”

“Ngoài ra…” Thường Tứ Lang quay đầu lại, cười nói với Từ Mục, “Nếu phía anh cũng thành l