Vừa mới bước qua cổng chính của cung điện, bóng dáng của Thường Tứ Lang đã hiện ra ngay lập tức. Trong làn gió lạnh buổi hoàng hôn, người đó vang lên tiếng gọi từ xa rồi vội vàng bước tới.

“Tiểu Đông Gia, anh nhớ em quá!” Vừa nói xong, người đó đã ôm chặt lấy Từ Mục.

“Sao thế, chẳng lẽ anh tưởng em đã chết à?” Từ Mục trả lời một cách không hài lòng.

Thường Tứ Lang dừng lại một chút, cười ha hả:

“Lưu Kỳ đã bị tôi nhốt vào ngục rồi. Tiểu Đông Gia, có lẽ anh cũng biết rằng hắn đại diện cho lợi ích của gia tộc đó… Anh cũng hiểu mà, trong suốt một năm vừa qua, sự nổi tiếng của anh và Lão Gia đã quá lớn.”

“Còn Châu thiếu gia thì sao?”

“Tất nhiên là bạn thân của chúng ta rồi!” Nói xong, Thường Tứ Lang đẩy Từ Mục sang một bên và tiến về phía Gia Châu.

“Quân sư Gia, bây giờ tình hình thế nào rồi?”

Khuôn mặt Gia Châu tái nhợt, nhưng dù vậy, anh vẫn giữ thẳng người.

“Cảm ơn sự quan tâm của Vua Dương Châu; tôi không sao cả.”

“Thế thì tốt rồi.” Thường Tứ Lang thở phào nhẹ nhõm, “Tiểu Đông Gia, anh cũng đừng lo lắng nữa… Kẻ già kia đã đồng ý vào cung rồi.”

“Kẻ già đó tính cách cứng đầu lắm… Dù anh dùng dao đe dọa hắn, hắn vẫn sẵn sàng đưa cổ mình vào lưỡi dao đó… Còn muốn dùng gia đình hắn để thuyết phục thì mới phát hiện ra rằng hắn cả đời này chưa bao giờ kết hôn.”

Thường Tứ Lang vẫn tiếp tục nói không ngừng… Nhưng khi đến trước mặt Thường Uy, anh ta đánh một cái vào đầu người đó, khiến Thường Uy đau đến nỗi răng cắn chặt lưỡi.

“Nếu còn tiếp tục gây rối nữa, tôi sẽ không thể bảo vệ anh được đâu.”

Thường Uy không dám giải thích gì, vội vàng rụt đầu lại và lùi vào một bên.

“Tiểu Đông Gia, theo tôi đi. Quân sư Gia, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn dụng cụ để bạn điều trị… Đừng từ chối nhé, hãy dành sức lực để khỏe lại.”

“Cảm ơn Vua Dương Châu.” Gia Châu cúi đầu chào một cách thành kính.

“Trong trận chiến trên mặt nước ở Phù Sơn, danh tiếng của Quân sư Gia đã lan truyền khắp thiên hạ.”

“Anh nhìn Gia Châu một lúc lâu, vẫn cảm thấy chưa đủ đã. Rồi anh mới quay người, nắm tay Từ Mục, và cùng nhau bước vào cung điện.”

“Trước đây tôi nghe nói rằng khi anh vào Sở, gặp phải rất nhiều khó khăn. Tôi còn nghĩ đến việc cử hai ba vạn binh sĩ đi giúp anh nữa kìa… Ai ngờ anh lại giải quyết được mọi chuyện như vậy?”

Từ Mục cười nói: “Chỉ là may mắn mà thôi.”

“Nonsense! Trong buổi yến tiệc năm ngoái, trước mặt rất nhiều tướng lĩnh và nhà chiến lược, tôi cũng đã phân tích quá trình anh vào Sở rồi đấy.”

“Thế à?”

“Nếu là tôi… có lẽ không làm được đâu.”

“Chàng trai nhỏ Chang lại khen tôi rồi…” Thường Tứ Lang quay đầu lại, ánh mắt tràn đầy bất lực: “Lần đó, anh bị hai mươi lính quan truy đuổi đến tận cùng con đường… Tôi thật sự mong rằng anh sẽ đến tìm tôi. Nhưng bây giờ tôi hiểu rằng, cuối cùng anh vẫn phải tự mình tìm ra con đường sống của mình.”

“May mà anh đã thành công. Bây giờ, chúng ta hai anh em cũng coi như ngang hàng rồi.”

Một vị Vua Sở, một vị Vua Dương Châu…

Tất nhiên, không hề có sự ngang bằng nào cả. Một người sẽ trở thành Vua của tám châu, trong khi người kia vẫn bị mắc kẹt ở Dương Châu, vẫn đang tìm cách thoát ra.

Hoàng hôn dần tàn, bóng tối phủ kín cả cung điện. Tám cây cột rồng khổng lồ đứng lặng lẽ trên con đường hoàng gia; dù cung điện đã qua nhiều lần thay đổi chủ nhân, nhưng dường như vẫn không hề thay đổi gì.

Những vùng đất này vẫn là những vùng đất ấy; chỉ có người cai trị chúng thay đổi mà thôi.

“Ban đầu tôi không muốn ở trong cung điện, nhưng Dương Châu là kinh đô cũ của một thành phố lớn… Cuối cùng tôi vẫn phải ở đây để cai quản tám phía.” Thường Tứ Lang thở dài: “Tiểu Đông Gia… Nếu người bạn cũ của tôi vẫn còn sống, thấy tôi như thế này, liệu ông ấy có tức giận không?”

“Chàng trai nhỏ Chang… Tôi đoán rằng, chàng trai nhỏ ấy đã dự đoán đến ngày này từ lâu rồi.”

“Thật đáng tiếc cho lòng trung thành và lý tưởng cao cả của người bạn ấy… À, đừng nói về chuyện đó nữa… Tiểu Đông Gia, hãy đi nhanh lên đi; tính cách cẩn thận, từng bước một như thế này, đến bao giờ mới xong đây?”

“Không theo kịp chàng trai nhỏ Chang được đâu…” Từ Mục nói một cách nghiêm túc.

Thường Uy và Sĩ Hổ đi sau, rõ ràng không hiểu ý của họ. Chỉ có Gia Châu im lặng ngước nhìn bóng dáng của chủ nhân mình, và bỗng chốc chìm vào suy tư.

“Hãy tham gia bữa tiệc trước đã, Tư sĩ Giá có thể nghỉ ngơi thoải mái.”

Từ Yuzhou đến Changle, dù đi nhanh thì cũng mất ít nhất một ngày mới đến nơi. May mắn thay, trong cung điện vẫn còn vài vị y sĩ hoàng gia, có thể giúp hỗ trợ điều trị tạm thời cho tình trạng sức khỏe của ông.

“Vệ Phong và Đậu Thông đã mang đến những cây sâm quý; hãy pha cho Tư sĩ một tách trà sâm nhé. Ngoài ra, hãy canh gác Tư sĩ thật cẩn thận.”

Theo tính cách của Thường Tứ Lang, một khi ông đã để người ta vào cung điện, thì khả năng cao là không sẽ xảy ra chuyện gì nữa. Nhưng dù sao thì vẫn phải cẩn thận là hơn.

Sau khi ra lệnh, Từ Mục mới tiếp tục bước vào đại sảnh tiệc.

Nói là tiệc, nhưng thực ra chỉ là hầm một con cừu non và chuẩn bị thêm hai ấm rượu nóng mà thôi.

“Biết anh không thích kiểu người trong giới quý tộc, nên tôi không mời ai khác đến.” Thường Tứ Lang dừng lại một chút, rồi kéo Từ Mục ngồi xuống.

“Chỉ có hai chúng ta thôi, coi như là gặp gỡ, kể chuyện xưa.”

Cầm lấy ấm rượu, Thường Tứ Lang rót một chén cho Từ Mục và sau đó rót cho mình một chén nữa.

“Trước hết, hãy cùng nhau uống một ly rượu chúc mừng.”

Hai người cùng nhấc chén lên và uống cạn. Sau đó, Thường Tứ Lang lau miệng bằng tay áo rồi xé một đoạn chân cừu và đưa cho Từ Mục.

“Sau khi mùa xuân đến, ta sẽ chiếm được cả bốn tỉnh thuộc vùng Hà Bắc. Vị vua kia… người nghèo khổ, thấp bé chỉ khoảng năm thước ba tấc… lần này thật là thông minh, đã đồng ý hỗ trợ ta từ phía sau.”

Từ Mục không thấy việc gọi người đó là “kẻ nghèo khổ, thấp bé” là điều gì sai trái cả… Nhưng năm thước ba tấc, theo cách đo cũ thì khoảng một mét ba. Khi nhớ lại lần đầu tiên gặp vị vua lùn đó, Từ Mục bỗng cảm thấy im lặng.

Anh không nghĩ rằng vị vua đó là kẻ ngốc. Cũng không hiểu tại sao Thường Tứ Lang lại bất ngờ nói ra những điều đó.

“Bốn tỉnh Hà Bắc là những nơi giàu có; một khi chiếm được chúng, ta sẽ có đủ tự tin để tiếp tục cuộc chiến.” Thường Tứ Lang nhặt ra xương cừu và buồn nôn một cái, tiếng buồn nôn vang dội khắp cả cung điện.

“Với Đổng Văn ở Lương Châu, ngươi tốt nhất nên cẩn thận… hắn không phải là người đơn giản đâu.”

Nếu không phải vì tay đang bận, tôi đã đánh anh ta rồi… Từ lâu tôi đã không thích anh ta chút nào cả.”

“Chàng trai nhà họ Thường quả là giàu có và mạnh mẽ thật.”

Thường Tứ Lang cười một tiếng, rồi bắt đầu xếp vài chiếc xương cừu trên mặt bàn thành hình chữ “một”.

“Tiểu Đông Gia, đây là cái gì vậy?”

“Đó là xương cừu thôi.”

“Không đúng.” Thường Tứ Lang cười và lắc đầu, “Tiểu Đông Gia hãy suy nghĩ kỹ lại đi.”

“Vẫn là xương cừu thôi.”

Thường Tứ Lang cảm thấy rất bực mình, quay mặt đi, nhưng sau đó lại trở nên nghiêm túc:

“Tôi nói cho các ngươi biết, đây chính là con sông Xiangjiang.” Thường Tứ Lang chỉ vào những chiếc xương cừu được xếp ra, nói một cách quả quyết, “Không phải sông Ký Giang, cũng không phải sông Sū, mà chính là sông Xiangjiang.”

Từ Mục trong lòng bỗng nhiên có chút xao động.

“Phía bắc sông Xiangjiang, tôi, Thường Tứ Lang, sớm muộn gì cũng sẽ chiếm lấy nó.”

“Còn phía nam sông Xiangjiang, Tiểu Đông Gia hãy nghĩ cách để nuốt chửng cả các vùng như Mù Vân Châu, Cāng Châu, Chu Châu nữa.”

“Ý của chàng trai nhà họ Thường là gì vậy?”

Thường Tứ Lang cười, lau sạch đôi tay dính mỡ trên áo choàng của mình.

“Nếu một ngày nào đó đến, chúng ta cùng nhau quản lý những vùng đất này, thì sao nhỉ?”

Từ Mục không nói gì.

Bếp lửa trên mặt bàn bỗng nhiên đổ xuống, văng tung tóe những tia lửa. Những chiếc xương cừu được ví von là sông Xiangjiang cũng bị vứt lung tung khắp nơi.

Thường Tứ Lang “Ào!” một tiếng, anh ta nhảy ra xa và liên tục vỗ áo choàng để loại bỏ mỡ dính.

Từ Mục cũng đứng dậy và vỗ áo một hồi.

Chuyện xếp xương cừu này, cùng với những lời mắng chửi của Thường Tứ Lang, cũng nhanh chóng kết thúc.