Mùa xuân tràn ngập khắp thành phố; thời tiết vừa ấm lên lại vừa se lạnh.

Ngay sau khi Lễ Thượng Nguyên của tháng Giêng kết thúc, cái lạnh dần tan biến khỏi toàn bộ thành phố Thành Đô. Những ngọn núi được phủ một lớp xanh nhạt mỏng manh.

Trong thời điểm như thế này, nỗi buồn của những người xa cách thường càng trở nên sâu đậm, dâng trào trong lòng họ.

“Tôi đi rồi.”

Từ Mục ngẩng đầu lên, nói với Giang Thái Nguyệt đứng trước mặt, nói với Lý Tiểu Hoàn, nói với Đông Phương Kính… và thậm chí còn nói với cả thành phố Thành Đô này.

Đôi mắt Gia Châu mờ đục; anh ta từ từ nhắm mắt lại và ngồi trong chiếc xe ngựa, không hề cố gắng thuyết phục ai. Anh ta hiểu rằng, dù có nói ra, cũng chẳng thể thuyết phục được ai đâu. Chủ nhân của mình không muốn anh ta chết đâu.

“Xin hãy cho tôi mười năm thời gian để giúp chủ nhân đạt được mục tiêu.” Giọng nói của Gia Châu run rẩy.

Bên ngoài xe ngựa, số người đến tiễn anh ta càng lúc càng đông.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn ngắm những ngọn núi màu xanh nhạt.

“Bác Lệ, nếu gặp phải trận chiến, hãy suy nghĩ kỹ đã. Hai ngày nữa, Tướng Vũ Văn từ phía tây Sichuan sẽ đến Thành Đô để cùng ngươi quản lý khu vực này.”

“Thời gian quá gấp rút; kế hoạch này sẽ khiến ngươi phải vất vả không ít đâu.”

Người đàn ông khập khiễng Đông Phương Kính đưa tay chào từ biệt trong gió.

“Kính chúc chủ nhân may mắn!”

“Kính chúc chủ nhân…”

Vô số binh sĩ hét lên trong gió.

Cờ với chữ “Từ” trên đỉnh thành bỗng nhiên bay phấp phới, làm tăng thêm nỗi buồn của lần chia ly này.

“Khởi hành!”

Nhìn về phía người vợ nhỏ của mình, Từ Mục nở nụ cười dưới ánh nắng mặt trời, rồi quay người lên xe ngựa. Ba trăm lính can đảm đi theo anh ta do Vệ Phong dẫn đầu, bắt đầu cưỡi ngựa tiến về phía trước trên con đường chính.

“Chó con Phúc, Bò con Đầu, Anh chàng ngốc nghếch, Khỉ con Bốn… hãy chờ Ngã Sở Hổ trở về nhé!”

…

Thường Uy đã rời Sichuan được hai ba ngày rồi. Mặc dù họ coi nhau là bạn thân, nhưng vẫn có một số điều mà Từ Mục không muốn anh ta biết.

Lần này, đoàn người hộ tống Gia Châu không đi theo hướng Yunguan, mà đi theo đường thủy qua huyện Bạch Lộc, rồi tiếp tục vào thành phố.

Ngồi trong chiếc xe ngựa, Gia Châu thở dài một hơi, rồi đột nhiên vươn tay ra, run rẩy nắm lấy tay của Từ Mục.

Từ Mục cười và cũng nắm lấy tay vị quân sư bên cạnh mình, đồng thời kéo tấm chăn lên để che cho họ.

“Văn Long Đừng lo lắng, có tôi Từ Mục ở đây, trời không dám lấy đi tính mạng ngươi.”

“Nếu trời thương xót, hãy cho phép tôi, Jia Văn Long, tiếp tục phục vụ chủ công thêm mười năm nữa, để chúng ta có thể giành được ba mươi châu.”

“Mười năm chưa đủ… Hãy là một trăm năm đi.”

Gia Châu cười khóc thành tiếng; cuộc đời ông ấy thật sự đã trọn vẹn rồi. Không phải vì danh tiếng lẫy lừng khắp thiên hạ, mà là vì vị chủ công này luôn tin tưởng và bảo vệ ông, như một người bạn thân thiết suốt hàng chục năm.

“Khi vào kinh thành, chủ công phải hết sức cẩn thận. Tôi đang mắc căn bệnh nặng; khi điều trị, có lẽ tôi sẽ không thể tiếp tục theo hầu nữa. Những nhà chiến lược và tướng lĩnh thuộc các gia tộc quyền lực chắc chắn sẽ gây khó dễ cho chúng ta.”

“Vua của Yuzhou quả thực rất tốt bụng, nhưng đôi khi, việc dựa vào nguyên tắc ‘pháp luật không trừng phạt đám đông’ có thể giúp chúng ta hành động một cách quyết đoán hơn.”

“Nói cách khác, so với sự nghiệp bá chủ thiên hạ, vị trí của chủ công trong lòng Vua Yuzhou vẫn còn kém xa.”

“Nếu tôi không thể thuyết phục được chủ công, thì tôi chỉ có thể cung cấp lời khuyên này mà thôi.”

“Văn Long… Tôi hiểu hết rồi.” Từ Mục gật đầu và vuốt thẳng tấm chăn lại.

“Văn Long Hãy nghỉ ngơi đi. Trên suốt chặng đường này, tôi Từ Mục sẽ bảo vệ ngươi.”

Gia Châu gật đầu và nhắm lại đôi mắt đục ngầu, ẩm ướt của mình.

……

Trong thành phố Thành Đô, Đông Phương Kính ngồi yên lặng trước chiếc lầu đá, nhìn chằm chằm vào bảy hoặc tám vị tướng lĩnh của Shuzhou đứng trước mặt mình.

“Tướng Han, xin hãy lập tức ban lệnh phong tỏa toàn bộ khu vực Shuzhou. Các nhà trọ, người đưa thư, cùng những người nuôi chim bồ câu, hãy được tập trung gần các trạm thông tin; nói rằng có việc cần thảo luận. Ngoài ra, hãy tìm một người trong quân đội có vẻ ngoài và thân hình giống với chủ công.”

“Tướng Zhou, xin hãy soạn một thông báo, thông báo rằng chủ công sẽ tự mình đến Yuguan để huấn luyện binh sĩ, và sau mùa xuân sẽ xuất quân đi cứu viện Liangzhou.”

“Tướng Lý, xin ngài tự mình đến giám sát các tuyến đường ở khu vực Bàn Nam Thành, đừng để bọn cướp lẻn qua phía Tây Sichuan để vượt sông.”

“Trong thời gian chủ công đi vắng, mọi người hãy cố gắng hoàn thành trách nhiệm của mình, cảnh giác với những kẻ xấu xa.”

“Khi Tướng Tây Sichuan đến, hãy ngay lập tức thông báo cho tôi. Chúng ta đều là tướng sĩ dưới trướng chủ công; lúc này, chúng ta phải bảo vệ lãnh thổ Sichuan cho chủ công!”

Hoàng cung Trước đó, vài vị tướng Sichuan đều cúi đầu chào một cách nghiêm túc.

Đông Phương Kính Hít một hơi thật sâu, khuôn mặt ông trở nên bình tĩnh hơn.

……

Ba ngày sau, chiếc xe ngựa dừng lại cách ngoại ô huyện Bạch Lộ ba dặm.

Đậu Thông, người đã được phái đi tuần tra khu vực đó, khi biết tin Từ Mục đã đến, liền vội vàng chạy đến. Nhìn thấy Gia Châu – người đàn ông cứng rắn, luôn sống trong quân đội – với khuôn mặt gầy yếu, nước mắt tràn ra từ đôi mắt anh ta.

Có thể nói một cách không phóng đại rằng, ít nhất một nửa công lao trong việc bảo vệ lãnh thổ Sichuan lần này thuộc về vị quân sư đáng kính này.

“Kính chào chủ công… Kính chào quân sư.” Giọng nói của Đậu Thông run rẩy; anh ta quỳ xuống đất.

“Đậu Thông, đứng dậy đi.”

“Nghe nói quân sư đang ốm nặng; khi phong tỏa con sông, tôi đã tìm kiếm thứ này cho ngài.” Đậu Thông đưa ra một hộp quà dài.

Từ Mục mở hộp quà và thấy bên trong có một thanh ginseng quý giá.

“Đậu Thông, ngươi thật là chu đáo.”

“Lòng hiếu thảo của Tướng Tây Sichuan, Văn Long tôi sẽ mãi ghi nhớ.” Gia Châu cũng mỉm cười.

“Chỉ mong quân sư sớm khỏe lại và trở về Sichuan!”

Xung quanh, các binh sĩ Tây Sichuan đều đầy hy vọng.

Dù là binh sĩ hay tướng lĩnh, tất cả đều ngưỡng mộ vị quân sư đáng kính này.

“Chủ công, quân sư, tôi đã dọn dẹp các tuyến đường thủy vào thành phố cách đây hai ngày rồi.” Đậu Thông đứng dậy, giọng nói trở nên nghiêm túc, “Ngoài ra, tôi cũng đã cử người đi thăm dò khu vực phía trước ba trăm dặm. Khi đến lúc cần thiết, tôi sẽ để Fan Lu dẫn theo tám nghìn binh sĩ đến tiếp ứng bên ngoài thành phố.”

Với lực lượng quân sự yếu kém của Tây Sichuan, tám nghìn binh sĩ đã là con số tối đa có thể cung cấp được.

Quận Bạch Lộ đã vượt sông; cách kinh thành nội bộ ít nhất vẫn còn hơn bảy trăm dặm. Nếu không có ai đến tiếp viện, một khi gặp phải chuyện gì đó, e rằng thật sự sẽ không còn lối thoát nào cả.

“Đúng rồi, Fàn Lỗ đâu rồi?”

“Trước đây vẫn đang tuần tra dọc theo sông…”

“Chủ công, quân sư!” Đậu Thông chưa kịp nói hết, một người đàn ông râu rậm, mắt đỏ hoe, đã cưỡi ngựa đến.

Nói thật ra, người theo hầu Gia Châu lâu nhất chính là Fàn Lỗ. Trước khi tiến vào Thục Châu, Fàn Lỗ luôn là tướng sĩ thân cận của Gia Châu.

Nhưng vì thiếu nhân tài, ông ta mới được để lại ở phía nam Thục.

Vừa xuống ngựa, người đàn ông râu rậm này đã nghẹn ngào không thể nói nên lời.

“Fàn Lỗ, trong số tám ngàn binh sĩ mà anh mang theo, ít nhất phải có ba ngàn kỵ binh nhẹ.” Từ Mục suy nghĩ một lát rồi nói.

Trong lúc như này, ông ta buộc phải thận trọng. Một khi rời khỏi kinh thành nội bộ, không ai biết điều gì có thể xảy ra. Có thêm ba ngàn kỵ binh sẽ giúp ông ta yên tâm hơn một chút.

Đậu Thông và Fàn Lỗ đều cung kính cúi đầu.

“Đừng trì hoãn nữa, Đậu Thông… Hãy đi lấy thuyền.”

“Cảm ơn mọi người đã tiễn đưa chủ công,” Gia Châu – người đang ở giai đoạn cuối cùng của bệnh tình – trong gió sông, khó khăn cúi đầu chào từ biệt.

“Kính chúc chủ công và quân sư may mắn!”

Đậu Thông, Fàn Lỗ cùng với rất nhiều binh sĩ khác, đều quỳ xuống chào từ biệt.

“Tướng sĩ sẽ trung thành, binh sĩ sẽ sẵn lòng hy sinh mạng sống… Chủ công ơi, làm sao có thể lo lắng về những việc lớn lao chứ?” Gia Châu ngồi trở lại xe ngựa, giọng nói trở nên khàn đặc.

Từ Mục nhìn qua cửa sổ xe ngựa, thấy những người lính đang quỳ xuống, lòng mình cũng bỗng nhiên bốc cháy lên.

Con đường mà ông ta đã đi, những trận chiến mà ông ta đã tham gia, tất cả đều dựa trên người dân và các hiệp sĩ. Điều này không phải là giả tạo hay nhân đạo giả tạo, mà bởi vì ông ta muốn một ngày nào đó có thể nắm giữ được đất nước này trong tay mình; lúc đó, dù là người dân hay binh sĩ, tất cả đều sẽ trở thành niềm tin cậy lớn nhất của ông ta.

Ông ta không phải là một kẻ hung ác, nhưng… ông ta cũng là một kẻ hung ác.