Một đội kỵ binh gồm ba trăm người, dưới sự chỉ huy của Vệ Phong, không ngừng mở đường phía trước cho các tiền đồn canh gác.

Càng tiến gần Shuzhou, thời tiết càng trở nên lạnh giá. Bánh xe lăn qua lớp sương tuyết mỏng manh, để lại hai hàng vết xe sâu nông khác nhau, kéo dài suốt quãng đường.

Trên chiếc xe ngựa, Gia Châu đã ngủ thiếp đi. Sợ bị lạnh, Từ Mục lấy thêm một tấm chăn và cẩn thận đắp lên người Gia Châu.

Bên ngoài xe ngựa, Sĩ Hổ đang cưỡi ngựa, nhai những chiếc bánh bao đã cứng lại; tiếng nhai của anh ta khá lớn. Bị Từ Mục liếc mắt, anh ta lập tức nhét hết bánh vào miệng và nuốt ngấu nghiến.

Sau khi thêm than vào cái lò sưởi và đảm bảo thông gió, Từ Mục mới xuống khỏi xe ngựa. Con ngựa tên Feng Jiangjun vung chân lên và lao nhanh về phía anh ta, đặt Từ Mục lên lưng mình.

“Vệ Phong ơi, còn vài ngày nữa là đến thành phố bên trong.”

“Chủ công, không xa nữa đâu, nhìn kìa, phía trước kia chính là làng Shanlie.”

Làng Shanlie chính là nơi họ từng sinh sống. Cũng chính tại gần làng này mà anh ta lần đầu tiên gặp Gia Châu. Việc giả vờ quy phục một vị chúa nhỏ chỉ là để có danh tiếng, sau đó anh ta đã khơi mào cuộc nổi dậy và từ đó gặp được chủ công của mình.

“Nếu không phải vì vị quân sư đang ốm nặng, có lẽ tôi đã phải quay trở lại. Ở góc tường của ngôi đền gia tộc, tôi còn bán đi tám đồng đồng, quên mất không lấy lại.”

“Tám đồng đồng… chỉ đủ mua hai chiếc bánh bao lớn thôi.”

“Hổ ca, dù ăn nhiều đến mấy cũng chẳng thể làm cho đầu óc thông minh hơn đâu.”

“Vệ Tiểu Nhi, có gan thì xuống ngựa và đấu một trận đi!”

“Ừm, thử xem ai đi tiểu xa hơn, người đó sẽ thắng!”

……

Từ Mục chán ngấy việc nghe hai người này nói không ngừng, liền ngẩng đầu nhìn phong cảnh phía trước. Kể từ khi rời khỏi thành phố bên trong, đã gần một năm trôi qua.

Lần này, có thể coi là anh ta trở lại quê hương một lần nữa.

Tất nhiên, quê hương giờ đây đã hoàn toàn thay đổi; vị tiểu hầu mà anh ta kính trọng nhất cũng đã yên nghỉ dưới núi xanh.

Không hề có cảm giác trở về quê hương giàu có hay vinh quang gì cả. Suốt quãng đời mình, anh ta luôn phải vật lộn để sinh tồn, từ một người làm công nhân lam lụm trở thành vua của mười bốn quận thuộc vùng Shu.

Nhưng cuộc sống vẫn đầy rủi ro.

Không hề có chuyện tranh giành quyền lực hay đấu võ… Bỗng nhiên, Vệ Phong đến gần, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc.

“Có chuyện gì vậy?”

“Thưa chủ công, phía trước có các điểm kiểm soát.”

Việc có các điểm kiểm soát không hề lạ; ngay cả ở Shuzhou, những thế lực chiến tranh trong thời loạn lạc cũng đều thiết lập các nơi tuần tra tại biên giới. Tuy nhiên, xét đến tính cách của Thường Uy, ông ta chắc chắn sẽ thông báo cho những điểm kiểm soát này trước khi quay trở lại thành phố, để họ nhường đường cho đoàn người này.

“Thưa chủ công, họ không cho qua. Họ nói rằng muốn trở về Trường Dương Thành để hỏi ý kiến của vương gia.”

Từ Mục cau mày; rõ ràng đây chỉ là một chiêu trò trì hoãn thời gian mà thôi. Nếu tiếp tục bị chặn đường như vậy, tình trạng sức khỏe của Gia Châu sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Cưỡi ngựa, Từ Mục tiến đến trước các điểm kiểm soát. Nhìn lên, anh ta chỉ thấy một căn pháo đài bằng gỗ rất đơn sơ. Trên tầng lầu của pháo đài, có một vị đội trưởng trẻ đang đứng đó.

“Ngươi là ai? Hãy nhanh chóng xuất trình giấy tờ cho phép vào đây.”

“Phải chăng tướng Chang không để lại lời nhắn nào sao?”

Vị đội trưởng trên pháo đài dừng lại một chút, khuôn mặt trở nên phức tạp.

“Nơi đây là vùng đất quan trọng của thành phố. Xin hãy cho phép tôi báo cáo với Chưởng lý Cháng Dương trước, sau đó mới quyết định!”

“Xin hỏi ngài, ngài thuộc gia tộc nào vậy?”

Vị đội trưởng im lặng, không trả lời.

“Ngươi hãy biết rằng ta là ai,” Từ Mục nói lạnh lùng, “Ta đã từ thành phố đi đến Shuzhou; lúc đó ngươi vẫn còn mặc quần lót đấy. Nếu không, hãy thử cản đường ta xem sao.”

“Nếu ta giết người và đổ máu, thì ta chỉ cần đến gặp vua của Yuzhou, uống một ly rượu để chuộc lỗi thôi… Còn ngươi… thì sẽ chết một cách vô ích mà thôi.”

Nghe vậy, vị đội trưởng tái nhợt mặt.

“Vệ Phong, dẫn người ta xông qua đây! Nếu có ai dám cản trở, hãy ngay lập tức dùng dao đâm họ.”

Từ Mục quay ngựa trở về, khuôn mặt đầy giận dữ.

“Đừng tự rước họa vào thân… Nếu không, ta sẽ bắn chết họ bằng cung tên…”

“Hãy thử xem!” Từ Mục lạnh lùng quay đầu lại, cắt ngang lời anh ta.

Vị đội trưởng đó bỗng nhiên tái nhợt mặt.

“Qua kiểm soát!”

Từ Mục rút thanh kiếm ra, nói với giọng nghiêm túc. Mười mấy binh sĩ của Shuzhou đứng bên cạnh, nhanh chóng giơ cao khiên giáp để bảo vệ ông ta.

“Đội trưởng, liệu có nên bắn không…”

Vị đội trưởng trên pháo đài nhìn chằm chằm vào họ, khuôn mặt tái nhợt. Đoàn người này cũ

Nhưng anh ta không dám.

Tên người như bóng cây – vị Vua của Shuzhou này quả thực là một kẻ gan dạ, đã chiến đấu từng trận một để giành lấy quyền lực.

“Đội trưởng, chúng ta sắp qua điểm kiểm soát rồi!”

Vị đại úy run rẩy, nhiều lần muốn ra lệnh nhưng cuối cùng vẫn không dám hành động.

“Tôi chỉ muốn hỏi một điều: bạn đang nghe theo lời của Vua Yuzhou, hay là theo lời của các cố vấn?”

“Mở cửa!” Đại úy tức giận la lên.

Hơn ba trăm binh sĩ của Shuzhou cuối cùng cũng đã an toàn vượt qua điểm kiểm soát đầu tiên. Tiếp tục tiến về phía trước, Từ Mục biết chắc rằng sẽ còn nhiều người khác đứng trên đường cản họ… Tất cả chỉ vì mục đích duy nhất là kéo chậm bước tiến của Gia Châu trong đoàn xe.

“Đừng quay lại đánh trả! Nếu ai dám cản đường, thì cứ giết họ! Dù không thể giành chiến thắng, tôi cũng sẽ đi đến Changyang và hỏi Thường Tiểu Đường xem liệu ông ta có thực sự muốn chia tay tôi không…” Từ Mục nói với giọng lạnh lùng trên mặt tuyết.

Thực ra, mối quan hệ giữa anh ta và Thường Tứ Lang không hẳn là sự đồng minh chặt chẽ; nói một cách đơn giản, nếu Gia Châu bị giết chết ở đây, thì mối quan hệ giữa hai người sẽ tan vỡ hoàn toàn.

…

Lưu Kỳ đứng một mình trên tòa nhà cao của Trường Dương Thành, khuôn mặt đầy lo âu. Sau sự việc này, chủ nhân của mình chắc chắn sẽ trách móc anh ta.

Nhưng anh ta không còn lựa chọn nào khác… Chủ nhân coi trọng danh dự, và anh ta chỉ có thể trở thành con dao để thực hiện ý định của người đó.

Nếu không giết Từ Thục Vương, thì chỉ có thể giết Trường Dương Thành. Tất nhiên, anh ta càng muốn giết Từ Mục hơn… Nhưng nếu làm vậy, chủ nhân của mình chắc chắn sẽ phát điên… Không giành được thiên hạ, lại mang trên mình cái tên gian ác của kẻ sát huynh bạn bè… So với việc giết một vị quân sư, điều đó dường như không quá quan trọng.

Có lẽ sẽ có người khuyên anh ta rằng “Shuzhou vẫn còn xa lắm so với kinh thành”, “Shuzho chỉ là một vùng đất nhỏ với vài vạn binh sĩ…” Nhưng anh ta không tin vào những lời đó… Anh ta chỉ biết rằng một người như Tiểu Đông Gia – người đã vượt qua bao khó khăn trong thời loạn lạc – đã từng bước xây dựng nên đế chế Shuzhou rộng lớn này. Trong tương lai, rất có thể Tiểu Đông Gia sẽ trở thành đối thủ của chủ nhân mình.

“Phải cắt đứt một cánh tay của hắn… và khiến Shuzhou bị giam cầm.” Khuôn mặt của Lưu Kỳ càng trở nên u ám hơn.

“Quân sư!”

Một số tướng lĩnh thuộc các gia tộc quý tộc vội vàng bước đến.

“Từ Thục Vương đã liên tiếp vượt qua năm trạm kiểm soát để vào được thành nội. Hai viên chỉ huy tại hai trạm đó không cho phép họ đi qua và đã bị giết ngay tại chỗ!”

Lưu Kỳ quay người lại, giọng nói của ông cực kỳ bình tĩnh.

“Chủ công đang ở đâu?”

“Vẫn đang ở Trường Dương; ngài đã chuẩn bị một buổi yến tiệc để đón chúng ta.”

Lưu Kỳ nhắm mắt lại.

“Hãy cử năm nghìn binh sĩ, giả dạng là quân nổi loạn, để chặn đứng quân Thục.”

“Quân sư, liệu có thể hành động mạnh tay không?”

“Nếu Từ Thục Vương vẫn cố tình tiến lên, hãy tìm cách giết chết con chim độc trong chiếc xe ngựa đó. Sau khi mọi chuyện xong xuôi, tôi sẽ tự đến Trường Dương để gánh vác trách nhiệm. Chuyện này hoàn toàn do tôi một mình gây ra, không liên quan gì đến mọi người.”

“Còn về việc đó… vị thầy thuốc thần kỳ kia thì sao rồi?”

“Không thể giết được.” Một vị tướng trung niên thuộc một gia tộc quý tộc nói với vẻ tức giận.

“Vị tướng Hổ Vĩ, người từng là lính canh, luôn điều động binh sĩ của mình canh giữ gần phòng khám Hoàn Xuân Đường.”

“Hắn đã trưởng thành rồi…” Lưu Kỳ mở mắt ra, ánh mắt ông lấp lánh.

“Dù thế nào đi nữa… Lần này, chính tôi, Lưu Trung Đức, sẽ gánh vác trách nhiệm bảo vệ sự nghiệp của chủ công và loại bỏ mọi mối nguy hiểm!”