Sau khi kết thúc năm mới, lớp tuyết trong thành bắt đầu dày càng mỏng đi. Thỉnh thoảng, ánh nắng mặt trời chiếu xuống, làm cho cảm giác thật sự thoải mái hơn cả việc ra ngoài.

Thường Tứ Lang tựa người vào ghế mềm, tay cầm một lá thư từ Shuzhou. Nghe nói con đường đi rất khó khăn, vì vậy người mang thư từ Shuzhou đã phải thay đổi tới ba con ngựa trong suốt chuyến đi.

“Độc Êch đã mắc phải một căn bệnh nan y.”

Thường Tứ Lang đưa lá thư cho vị cố vấn già bên cạnh và thở dài:

“Trong suốt quãng đường này, người bạn của tôi có thể vượt qua mọi khó khăn, một phần lớn là nhờ có Độc Êch ở bên cạnh.”

“Hai người này, vừa là thầy vừa là bạn.” Vị cố vấn già nhìn xong lá thư rồi ném nó vào lò sưởi, “Mối quan hệ này quả thực rất đáng trân trọng.”

“Nếu không phải vì tình bạn, mà lại nói đến mối quan hệ này, chắc hẳn anh ấy đang rất lo lắng.”

Vị cố vấn già ngước nhìn bầu trời.

“Thưa chủ công, mối quan hệ này đáng trân trọng, nhưng Độc Êch không thể được cứu sống. Chỉ cần làm theo nội dung trong thư, tìm hai bác sĩ nào đó và gửi họ đến Shuzhou là được. Nếu trì hoãn thêm thời gian, biết đâu Độc Êch đã qua đời trên đường đi.”

Thường Tứ Lang, người luôn nói nhiều, bỗng im lặng một lúc lâu, sau đó mới tiếp tục nói:

“Cố vấn đã bao giờ nghĩ đến việc, nếu một ngày nào đó chính mình cũng mắc bệnh và không thể được cứu chữa trong thành này, thì người bạn của tôi sẽ làm gì?”

“Chắc hẳn anh ấy sẽ cố gắng hết sức để cứu tôi.”

Thường Tứ Lang thở dài.

“Đúng vậy… Hãy coi đây như là một lần nữa giúp đỡ anh ấy.”

Vị cố vấn già cười buồn bên cạnh.

Trong suốt hơn nửa năm qua, Độc Êch từ Shuzhou đã đến giúp đỡ Tiểu Đông Gia trong việc chỉ đạo các công việc quan trọng. Một người chỉ là một ông giáo nhỏ bé như ông Đông Phòng, nhưng lại có thể đưa ra những kế hoạch quan trọng cho cả mười ba quận của Shuzhou.

“Thưa chủ công, để tôi tự mình lo liệu việc này đi.”

Thường Tứ Lang cau mày: “Trung Đức, anh biết tính cách của tôi mà. Trong thời buổi loạn lạc này, chiến tranh vẫn là chiến tranh, nhưng có một số điều tôi không muốn mất đi.”

“Chủ công yên tâm, tôi hiểu hết mọi thứ.”

“Việc tìm bác sĩ, tôi sẽ tự mình lo liệu.” Sau một lúc do dự, Thường Tứ Lang thở dài và nói: “Tôi nhớ trong thành này có một ông lão, người nổi tiếng không kém gì Lý Vọng Nhi… Nhưng tính cách của ông ấy hơi kỳ lạ một chút.”

……

Khi Tết Nguyên đán đến, không khí vui vẻ đã tràn ngập lại khắp thành phố Chengdu. Con đường bên bờ sông được trang trí

Những nghệ sĩ biểu diễn trên đôi giày cao gót bắt đầu hát lời hò.

Tại những gian hàng được dựng lên, thứ được bán vào đêm Nguyên Đán chính là những viên chè ngọt thơm phức.

Một tô chỉ có bảy đồng xu; Sĩ Hổ đã ăn tám tô.

Được đi cùng hai phu nhân, Từ Mục chỉ đi được nửa con phố thì lòng anh ta lại tràn ngập những suy nghĩ nặng nề.

Tình hình thế giới sau mùa xuân, căn bệnh mãn tính của Gia Châu… Tất cả những điều này đều đang áp đặt nặng nề lên vai anh ta.

Anh ta là một người thận trọng. Nếu không vì sự thận trọng ấy, anh ta đã sớm mất mạng trên con đường đi xin ăn rồi.

“Hàn Cửu, hãy coi chừng hai công chúa nhé.”

Hàn Cửu, người đang gõ những quả hạch khô, bỗng ngẩn ra.

“Chủ nhân sắp trở về Hoàng cung à?”

“Trở về để thăm vị quân sư.”

Giang Thái Nguyệt đứng bên cạnh, không nói thêm gì, chỉ lấy ra một chiếc hộp thức ăn nóng hổi.

“Từ Lang, vị quân sư rất thích chè nhân mè; hãy mang thêm cho ông ấy nhé.”

Từ Mục gật đầu, nhìn Giang Thái Nguyệt rồi nhìn Lý Đại Bát trước khi lặng lẽ quay người và đi về hướng Hoàng cung.

Sĩ Hổ lau miệng, đặt cái tô xuống đất, vội vàng đuổi theo phía sau.

“Thời gian gần đây, tâm trạng của chủ nhân không tốt lắm.” Hàn Cửu nói với giọng buồn bã.

Giang Thái Nguyệt ngẩng đầu nhìn bóng dáng của người kia trong gió lạnh, và không hiểu sao, lòng mình cũng trở nên buồn bã theo.

Sau vườn của Hoàng cung.

Trong một căn phòng nhỏ đầy mùi thuốc, Gia Châu đang tựa vào thành ghế, cùng với Đông Phương Kính chơi cờ một cách say sưa.

Có lẽ tinh thần của anh ta đã tốt hơn một chút; anh ta đặt quân, từng nước đi đều rất hiệu quả, khiến Đông Phương Kính không khỏi cười bất đắc dĩ.

“Bác Lệ, lần này lại để anh thắng rồi…”

“Vì thầy đã sắp xếp các nước đi một cách thông minh mà.”

Gia Châu im lặng một lúc, rồi ngẩng đầu nhìn Đông Phương Kính và nói: “Việc tôi mắc bệnh, tôi đã dự đoán trước rồi.”

Vì vậy, tôi mới tìm mọi cách để gặp được ngài Bạch Lệ.”

“Nếu một ngày nào đó tôi qua đời, xin ngài Bạch Lệ đừng quên lý tưởng ban đầu, hãy giúp chủ công thoát khỏi Tứ Xuyên và tranh đấu cho thiên hạ ba mươi châu.”

Đôi mắt Đông Phương Kính đẫm lệ: “Thầy đừng nói những điều này… Chủ công đã đi tìm những thầy thuốc giỏi nhất rồi.”

“Có thể sẽ có những biến cố bất ngờ…” Gia Châu lắc đầu bình tĩnh: “Nếu chủ công tử vong, xin ngài Bạch Lệ hãy tìm cách giả vờ rằng tôi chết vì độc, và đổ lỗi cho Lý Tri Chiu.”

“Lương Châu là vùng đất bằng phẳng, quân đội mạnh mẽ, lại còn có lực lượng kỵ binh hùng hậu; không thể dễ dàng chiếm được. Mục tiêu đầu tiên của chủ công nên là phía Đông… Nhưng những điều này, tôi chưa từng nói với ông ấy. Tôi biết, ông ấy là người coi trọng lý tưởng.”

“Phía Đông, Lương Châu – nơi mà sau mùa xuân vẫn tiếp tục các cuộc chiến loạn – mới thực sự là mục tiêu lý tưởng nhất. Nhưng trước đây, Lý Tri Chiu từng là đồng minh của chúng ta…”

…

Bên ngoài cửa, Từ Mục đang cầm theo hộp thức ăn; đôi mắt anh ta bỗng đỏ hoe.

Ngay cả khi một ngày nào đó mình qua đời, Gia Châu vẫn luôn chuẩn bị mọi thứ cho anh ta. Người đàn ông này, người đã cùng chủ công chiến đấu suốt bao năm, thật sự đã làm hết sức mình.

Chậm rãi ổn định lại tâm trạng, Từ Mục thở dài một hơi rồi nở nụ cười, bước vào trong phòng.

Hai người đang trò chuyện với Gia Châu bỗng ngập tràn sự ngạc nhiên:

“Chủ công, chẳng phải ngài đã đi dạo phố cùng hai vị phi tần sao?”

“Không thú vị lắm… Nghĩ rằng Văn Long và ngài Bạch Lệ chắc hẳn đã đói rồi, nên tôi mang theo một ít bánh tangyuan đến đây. Hôm nay là đêm Nguyên Tiết… Làm sao tôi, Từ Mục, có thể để hai người bạn của mình ở lại đây một mình được…”

“Tốt lắm.” Gia Châu cười, mở hộp thức ăn và múc ra một bát cho mình, rồi cũng múc một bát cho Đông Phương Kính bên cạnh.

“Văn Long… Sức khỏe của ngài đã tốt hơn chưa?”

“Gần như đã ổn rồi, chủ công đừng lo lắng.”

Từ Mục thở dài trong lòng… Thói tính của Gia Châu luôn như vậy: Dù gặp phải bất kỳ khó khăn nào, ông ấy cũng luôn tự mình giải quyết, hiếm khi phiền lòng ai cả.

“Chủ công, trước đây tôi nghe Bạch Lệ nói rằng, phía nam huyện Nam Lâm vẫn còn thiếu người dân lưu lạc đến định cư.”

“Văn Long, đã có cách giải quyết rồi. Tôi dự định áp dụng chế độ quân biên giới.”

“Chế độ quân biên giới ư? Chẳng lẽ là bắt chước mô hình của những hộ gia đình lính già ở phía tây bắc sao?”

“Không phải là hộ gia đình lính đâu.”

Những nhược điểm của hệ thống hộ gia đình lính, Từ Mục thực sự ghét bỏ nó. Theo thời gian, khả năng chiến đấu của họ chỉ càng suy yếu, và thực ra nó không mấy ý nghĩa.

“Có lẽ là thu hút những người dân lưu lạc đến huyện Nam Lâm, để họ khai hoang rừng, sau đó chọn những người trẻ tuổi, khỏe mạnh vào quân đội; trong thời gian nông nhàn họ sẽ được huấn luyện, và khi có chiến tranh thì họ sẽ ra trận.”

Như vậy, chúng ta có thể tiết kiệm thời gian cho việc huấn luyện và chi phí tổ chức, đồng thời vẫn có thể tiếp tục khai phá những khu đất hoang ở huyện Nam Lâm.

Dù chỉ là một đội quân yếu, nhưng nếu dựa vào những địa hình hiểm trở của dãy núi Nam Lâm để bảo vệ các con đường hẹp, thì quân địch như người Hổ Man sẽ không thể xâm nhập được. Tuy nhiên, chế độ quân biên giới này cũng có những nhược điểm; dù không phải là quân đội chính quy, nhưng họ lại được trang bị vũ khí, và nếu bị kích động từng bước một, họ rất có thể trở thành quân nổi loạn.

Vì vậy, chúng ta cần phải có một vị tướng trung thành tuyệt đối đến đó để chỉ huy. Về việc lựa chọn người, Từ Mục đã nghĩ đến người phù hợp trong đầu mình rồi.

“Kế hoạch này của chủ công, chắc chắn sẽ thành công.” Gia Châu suy nghĩ một lát rồi gật đầu mạnh mẽ.

Bên cạnh, Đông Phương Kính cũng rất tò mò: “Chỉ là không hiểu, những ý tưởng kỳ lạ này của chủ công, xuất phát từ đâu vậy?”

“Trước đây, tôi từng có một người bạn cũ, tên anh ta là Tiē Bā.” Từ Mục cười nói.

“Tên thật kỳ lạ.”

“Hai vị quân sư, đừng nói về những chuyện này nữa; hôm nay là đêm Nguyên Đán, chúng ta hãy cùng nhau ăn uống thôi.”

“À đúng rồi, chủ công, tướng Hổ đâu rồi? Anh ấy chắc chắn không thể bỏ qua bữa ăn này được chứ?”

“Hôm nay anh ấy hiếm khi ăn no đến thế.”

……

Bên gốc cây trong khu vườn phụ, Sĩ Hổ vừa xoa bụng vừa ợ hơi, cười ngây ngô một cách thoải mái.

“Nếu mỗi ngày đều là đêm Nguyên Đán thì thật tuyệt biết mấy.”

“Mục Ca Nhi chuẩn bị bánh tangyuan, vợ dâu chuẩn bị cá nướng, chú cún Phúc chuẩn bị kẹo hồ lô, còn Đông Phương Kính