“Kích—”

Vào lúc trưa ngày Tết Nguyên đán, tại bàn thờ nằm ngoài khu vực Hoàng cung của thành phố Thục Châu, một vị học giả già mặc áo đơn sơ bắt đầu cúng tế trời để mong muốn cả tỉnh Thục Châu trong suốt mười bốn quận được mùa màng bội thu và dân chúng sống yên bình, no đủ vào năm tới.

Từ Mục không tin vào thần linh, nhưng trong hoàn cảnh này, ông không thể đi ngược lại với niềm tin của người dân Thục Châu.

Lễ cúng tế kết thúc.

Trên các con phố trong thành phố, những bàn tiệc dài được chuẩn bị sẵn sàng; nhiều người dân reo hò vui mừng, chúc mừng tương lai tươi sáng cho Thục Châu.

“Năm nghìn con ngựa Lương Châu đã qua ải Vũ Quan từ vài ngày trước rồi… Đổng Văn cuối cùng cũng không dám liều lĩnh.” Gia Châu che miệng và ho hai tiếng.

“Văn Long… Thôi, chúng ta nên đi nghỉ ngơi trước đi.”

“Không sao đâu.” Gia Châu vẫy tay.

“Năm nghìn con ngựa Lương Châu này, đối với Thục Châu mà nói, quả là một tin vui lớn lao.”

Nghe vậy, Từ Mục cũng gật đầu đồng ý. Nếu cộng thêm những con ngựa hiện có, sẽ có hơn mười nghìn con ngựa tốt. Trên khắp thiên hạ, không nhiều tỉnh nào sở hữu đến mười nghìn con ngựa tốt như vậy.

Từ Mục đã nghĩ đến việc thành lập một cơ quan quản lý ngựa tại Thục Châu, chuyên phụ trách công tác nhân giống, nuôi dưỡng ngựa con và cung cấp thức ăn cho chúng.

Hiện nay, tình hình chiến tranh ở Thục Châu đã ổn định, và mọi việc chính trị cũng đang diễn ra theo kế hoạch của ông. Nhờ vào những kinh nghiệm nông nghiệp ít ỏi mà ông đã tích lũy được trong kiếp trước, sản lượng lúa khi thu hoạch vào mùa thu chắc chắn sẽ tăng gấp đôi.

Đội tàu thương mại của quận Bạch Lãng cũng sẽ đi lại buôn bán dọc theo dòng sông Xiang Jiang vào năm tới, đồng thời thu thập thông tin về khu vực hạ lưu.

Cứ như thể mọi việc đều đang dần đi vào quỹ đạo đúng đắn.

“Mấy ngày trước, phía Cang Châu… Viên An đã yêu cầu tất cả các tướng lĩnh từ các tỉnh khác và các chỉ huy biên phòng quay trở về Cang Châu để báo cáo công việc. Đáng tiếc là không ai chú ý đến lời yêu cầu đó cả.”

Thật là không có ai chú ý đến mới đúng… Triều đại nhà Nguyên này, chắc chắn sắp đến hồi kết thúc rồi.

“Ngoài ra, nghe nói cô gái nhà Sư kia đã mang thai một đứa con trai…”

Thông tin cuối cùng này khiến Từ Mục cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Trước đây, ông chỉ nghĩ rằng người phụ nữ mặc áo đen đó không còn cách nào khác

“Nếu đứa trẻ sinh ra là con trai, sau hai mươi năm, dòng hoàng tộc Cang Châu vẫn sẽ tồn tại; đứa bé này chính là thái tử, sẽ trở thành vị hoàng đế tiếp theo của nhà Nguyên.”

“Còn nếu người phụ nữ nhà Tô kia không phải người Trung Nguyên, thì sao đây?”

Từ Mục cảm nhận được một mùi âm mưu đang lẩn quanh.

“Khi xuân đến, chúng ta phải điều tra rõ ràng chuyện này.”

……

“Hoàng hậu, Hoàng hậu!” Bên trong cung điện, Viên An bò dậy từ giường rồi chạy về phía trước với nụ cười.

Trên bàn trong cung điện, một người phụ nữ có vẻ mặt lạnh lùng, chỉ mặc một tấm voan mỏng, nhìn Viên An đang chạy đến, ánh mắt tràn đầy chán ghét.

Nếu không bị phát hiện, cô ấy vẫn có thể nghĩ đến những biện pháp khác. Nhưng sau khi người đó vạch trần sự thật, để có thể ở lại cung điện, cô ấy chỉ còn cách này mà thôi.

Cô ấy không hề nghĩ rằng mình đang hy sinh bản thân, mà chỉ cảm thấy việc này thật nhàm chán… Giống như bị một con yêu tinh núi áp đặt lên mình vậy.

“Bệ hạ, xin hãy thay đồ, đã đến giờ lên triều rồi.”

Viên An, đang vui vẻ chơi đùa, bỗng nhiên dừng lại. Lúc nãy mọi người đều rất vui mừng mà…

“Bệ hạ, nếu đứa trẻ bị tổn thương thì sao đây?”

Nghe thấy câu này, Viên An không dám tiếp tục nghịch ngợm nữa, vội vàng gọi các cung nữ đến giúp mình thay đồ và rửa mặt.

Khi Viên An rời khỏi cung điện, người phụ nữ kia mới lặng lẽ đứng dậy, nhìn về hướng bắc, rồi lại chìm vào suy tư.

……

Sau khi Tết qua, lễ Thượng Hội vẫn chưa đến. Sức khỏe của Gia Châu dường như ngày càng suy yếu. Anh ấy cũng ít khi đến gặp Hoàng cung hơn, chỉ khi Từ Mục gọi, anh ấy mới cố gắng đứng dậy và mỉm cười đi đến.

“Các vị danh y nói thế nào?” Từ Mục lo lắng hỏi.

“Họ chỉ nói rằng Quân sư làm việc quá sức… mắc phải một căn bệnh mãn tính, thuốc men không mấy hiệu quả.” Hàn Cửu bên cạnh ông nói với giọng buồn bã, “Hôm qua, chú chó Fú từ phòng Quân sư đi ra, nói rằng khi đọc sách cho Quân sư nghe, mới đọc được nửa chừng thì Quân sư lại bắt đầu ho ra máu.”

Từ Mục im lặng nghe.

Hầu như mỗi ngày, ông đều đến phòng của Gia Châu và thấy rằng tình trạng sức khỏe của anh ấy ngày càng xấu đi.

Trước là Tiểu Hầu Gia, sau đó là tổ tiên Lý Như Thành, và bây giờ lại đến lượt Gia Châu. Trong thời buổi hỗn loạn này, những người từng tốt với anh ta dường như đều đang lặng lẽ rời xa anh ta...

“Hàn Cửu! Đâu còn thầy thuốc thần nào nữa chứ!” Từ Mục nói với vẻ mặt lạnh lùng.

“Chủ công, ở Thục Châu chắc chắn không còn nữa... Chúng tôi đã tìm khắp nơi rồi.”

“Hãy đi hỏi thăm ở trong thành xem.”

Hàn Cửu nhận lệnh và vội vàng ra ngoài.

Sau khi do dự một lúc, Từ Mục mới cho chuẩn bị giấy mực, tự mình viết một bức thư, rồi giao cho một tướng tin cậy mang đến khu vực nội thành.

Sau khi gửi xong thư, Từ Mục mới khoác áo choàng và vội vàng ra ngoài. Khi đến phòng của Gia Châu ở góc sân sau, từ xa, ông đã thấy Sĩ Hổ và con chó Fú đang ôm nhau khóc nức nở.

Bên trong và bên ngoài căn nhà, đều có rất nhiều người tụ tập lại. Đông Phương Kính vừa kịp đến, thấy Sĩ Hổ đang khóc, cũng không khỏi đau lòng và rơi nước mắt.

Trái tim ông se lại, nỗi buồn bỗng tràn ngập khắp cơ thể; mũi ông cảm thấy đau nhói. Từ Mục vội vàng bước vào nhà.

Khi bước vào trong, ông mới phát hiện ra rằng Gia Châu vẫn còn sống... Chỉ là đang cầm một cái bát đầy bánh tangyuan và từ từ múc ăn.

Nhìn thấy Từ Mục, Gia Châu mỉm cười một cách gượng gạo, rồi đặt cái bát xuống một bên.

“Văn Long, hãy đợi tôi một chút.”

Từ Mục vội vàng chạy ra ngoài, đánh hai cái vào đầu cả con chó Fú lẫn Sĩ Hổ. Sau đó, ông mới đưa Đông Phương Kính – người cũng đang khóc – vào nhà.

“Mục Ca Nhi, cái bát bánh tangyuan của Fú bị vỡ, nó khóc quá đau lòng, nên tôi cũng theo đó mà khóc...”

Từ Mục không muốn nghe nữa, nhưng trong lòng lại thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi bước vào nhà, Đông Phương Kính từ từ đặt nó bên cạnh giường.

“Văn Long, gần đây em thấy sao?”

“Không có gì, chủ công đừng lo lắng.” Gia Châu mỉm cười, vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi.

Từ Mục thở dài; từ đầu đến cuối, dù có chuyện gì xảy ra với cơ thể, vị quân sư độc ác này của ông cũng chưa bao giờ làm phiền ông.

“Thầy ơi, lần này đừng lao động quá sức nữa.”

“Sự nghiệp lớn lao của chủ công vẫn chưa hoàn thành…”

“Nếu sự nghiệp của ta chưa thành công, Văn Long thì không được phép gặp chuyện gì cả.” Từ Mục ngắt lời, “Trong thời gian này, Văn Long hãy yên tâm nghỉ ngơi đi. Chúng ta đều biết rằng hiện tại, Hổ Man đã được dập tắt, Shuzhou đã yên bình, không còn bất kỳ tai họa nào nữa. Còn những cuộc chiến bên ngoài tỉnh, với sự có mặt của ta và Bạch Liệt, Văn Long không cần phải lo lắng.”

Gia Châu do dự một chút trước khi gật đầu.

“Nếu Văn Long cảm thấy buồn chán, ta sẽ gọi cậu bé Phúc đến đọc sách cho em nghe.”

Thà để Gia Châu ở trong nhà suy nghĩ về các chiến lược, còn hơn là để anh ta cứ mãi mê thiền định… Thôi thì gọi cậu bé Phúc đến đi; ít nhất cũng sẽ mang lại chút niềm vui cho Gia Châu.

“Tốt lắm, tốt lắm! Ta nói với ngươi đây, cậu bé Phúc rất có tài năng; chỉ cần thêm thời gian, chắc chắn sẽ trở thành một vị tướng lớn của Shuzhou.”

“Nghe ngươi khen ngợi như vậy, lát nữa chúng ta phải mua kẹo hồ lô cho cậu bé ấy mới được.”

Gia Châu nghe vậy mà mỉm cười vui vẻ.

…

Khi bước ra khỏi nhà, Từ Mục thở phào nhẹ nhõm.

“Chủ công ơi, chắc chắn trên đời này này vẫn còn những bác sĩ thần kỳ. Bệnh tình của thầy không thể kéo dài được nữa.” Đông Phương Kính lên tiếng bên cạnh.

Từ Mục im lặng một lúc.

“Ta đã vay một ân huệ rồi. Xin Thường Tứ Lang ở nội thành giúp đỡ, tìm cho ta một số bác sĩ danh tiếng đến Shuzhou.”

Những bác sĩ danh tiếng mà Hàn Cửu tìm đến thực sự không biết phải làm thế nào.

“Chủ công thật là cao thượng.” Đông Phương Kính cúi đầu tạ ơn.

“Bạch Liệt và Văn Long… chính là hai cánh tay phải trái của ta. Nếu mất đi họ, đó sẽ là nỗi đau sâu sắc.”

Từ Mục chỉ hy vọng mọi chuyện không quá phức tạp. Sau khi Thường Tứ Lang giúp đỡ, những vị bác sĩ thần kỳ đó sẽ nhanh chóng đến Shuzhou để chẩn đoán và điều trị cho Gia Châu.