Bầu không khí của dịp Tết ngày càng trở nên sôi động; trên các con phố và ngõ hẻm ở Thành Đô, đã có những người bán tranh thư pháp, vẽ tượng thần canh cửa và viết câu đối Tết.

Liên tiếp sau đó, Hàn Cửu cũng mang đến một bó cành khô được gom lại để dùng cho việc quét dọn vào đêm Giao thừa. Toàn bộ khu vực Hoàng cung dần chìm đắm trong không khí của Tết Nguyên đán.

Từ Mục cầm trên tay một chiếc bánh đào nhưng không cảm thấy thèm ăn, liền đưa nó ra phía trước. Sĩ Hổ bên cạnh cười vui vẻ và giật lấy nó để nuốt ngay. Nếu nhớ không nhầm, đây là lần thứ hai anh ta ở đây đón Tết Nguyên đán. Sau khoảng gần hai năm, cuối cùng anh ta cũng không còn là một kẻ lạc lõng, hoang mang nữa.

“Chủ công, lại có tin tức quân sự từ Yù Quan,” Hàn Cửu vội vàng báo cáo.

“Yù Quan?”

Từ Mục nhíu mày; sứ giả từ Lương Châu mới rời đi, chỉ vài ngày trước thôi. Nhận lấy lá thư, anh ta đọc qua vài dòng rồi bỗng nhiên cười lớn vì tức giận. Nội dung trong thư cho biết, sứ giả nhập vào Shǔ Châu thực chất là kẻ đóng giả, và sau khi rời Yù Quan, thông tin này đã lan truyền khắp nơi, khiến mọi người biết rằng Shǔ Châu sắp kết minh với Lương Châu.

“Chủ công, chúng ta đã sa vào bẫy rồi.” Gia Châu đến bên cạnh, khuôn mặt đầy lo lắng và xấu hổ.

“Không lạ gì mà Văn Long… Ngay cả tôi cũng không ngờ rằng Tư Mã Tu dám liều lĩnh đến thế, đóng giả thành sứ giả để vào Shǔ Châu.”

Tất nhiên, hắn ta chắc chắn không dám hiện thân thật; nếu không, Từ Mục sẽ làm mọi cách để giữ hắn lại ở Shǔ Châu.

“Quân sư, kẻ đó vừa mới rời Yù Quan mà thông tin đã lan truyền khắp nơi như vậy sao?” Hàn Cửu đứng bên cạnh, không thể hiểu nổi; những trò mưu mẹo kiểu này không phải là sở trường của anh ta.

“Giống như việc hai người đánh nhau trên phố, có hàng chục người đang theo dõi,” Gia Châu nói, ngẩng đầu và thở dài. “Trước Tết, Lương Châu đã giao tranh với An Bình Châu; chắc chắn có rất nhiều phe phái đang theo dõi tình hình. Việc kẻ đóng giả sứ giả vào rồi rời Shǔ Châu cũng sẽ nhanh chóng bị các gián điệp phát hiện.”

“Tôi đã thử một lần trước đây… Giờ nghĩ lại, người này thực sự rất đáng sợ,” Gia Châu tự trách mình. “Hắn ta có thể thay đổi diện mạo và tính cách; mục đích của hắn là buộc Shǔ Châu phải kết minh với Lương Châu.”

Từ Mục im lặng không nói gì. Từ xưa đến nay, những kẻ có tài chiến lược này, khi vạch ra kế hoạch, thường làm cho tình hình trở nên rối ren không thể kiểm soát được.

“Chủ công, quân sư, chúng ta cứ bỏ mặc hắn đi thôi!”

“Hàn Cửu, đi tìm tiểu quân sư lại đây.”

Hàn Cửu vội vàng ngừng nói, quay người chạy ra ngoài.

“Các mạng lưới gián điệp của chủ công còn quá yếu. Trước đây, Night Owl ở Cang Châu đã bị loại bỏ; việc xâm nhập vào ba mươi châu khác trên đất nước vẫn cần thêm thời gian để chuẩn bị.”

Địa hình của Sở Châu khá khép kín, vì vậy thông tin từ bên ngoài cực kỳ quan trọng. Đó cũng là lý do tại sao Từ Mục ngay từ đầu đã muốn thành lập tổ chức Night Owl.

“Chủ công đừng vội vàng, tôi đã nghĩ ra một kế hoạch.” Gia Châu ngồi xuống, hai tay buông thõng, giọng nói trầm ấm.

“Khi mà mọi người đã biết rồi, thì chủ công nên thừa nhận thôi, đừng cố gắng biện hộ. Theo tôi nghĩ, chủ công nên ban hành một sắc lệnh, tuyên bố rằng vào mùa xuân năm sau, Sở Châu sẽ cử năm vạn binh lính đi viện trợ cho Lương Châu, tấn công An Bình.”

Nghe vậy, Từ Mục nhìn Gia Châu trước mặt mình mà ngạc nhiên không ngớt lời.

“Theo ý của Văn Long, đó là dùng con đường giả để tấn công Lương Châu phải không?”

“Dùng con đường giả để tấn công Lương Châu… Cũng gần như vậy.” Đổng Văn giải thích. “Ý của ông ấy là, sau khi Lương Châu tấn công xong hai châu An Bình, tám quận kia sẽ trở nên yếu đuối và không được bảo vệ. Thực ra, ông ấy không muốn chủ công đi viện trợ. Bởi vì nếu Sở Châu thực sự cử quân, khi vào Lương Châu, họ có thể lợi dụng cơ hội đó để chiếm đóng các khu vực đó. Khi đó, chủ công sẽ bị bao vây từ hai phía và chắc chắn sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm.”

“Văn Long sẽ từ chối lực lượng viện trợ của Sở Châu.”

Gia Châu lắc đầu: “Điều đó không quan trọng. Nếu họ từ chối, chủ công cũng không cần phải quan tâm, hãy tiếp tục tiến hành kế hoạch như bình thường. Mọi người đều hiểu rõ tình hình; chỉ là xem ai sẽ chơi mạnh tay hơn mà thôi.”

“Văn Long, thật là một tài năng lớn.” Từ Mục đứng dậy và cúi chào sâu sắc.

Chính người đàn ông này, ông Đông Phòng, đã trước đây ngăn chặn được Rú Long, sau đó lại ngăn chặn được cô gái nhà Tô; bây giờ, ông ấy lại giúp chủ công đối phó với Lương Hồ Tư Mã Tu.

Nói thật lòng mà, nếu không có Gia Châu, thì ông ta chẳng thể yên tâm ngồi trên ngai vàng của Xứ Sở Thục này được đâu.

Thế giới này quá khắc nghiệt; dù cẩn thận từng bước đi, đôi khi vẫn không thể chống lại dòng chảy lớn của số phận, và rồi chỉ trở thành con mồi cho những kẻ mạnh hơn.

“Chủ công, thầy ơi…” Lúc này, Đông Phương Kính bước vào từ bên ngoài, và được Hàn Cửu giúp ngồi xuống ghế.

“Trước đây, tôi đã nghe Tướng Hàn nói rằng Tư Mã Tu đang gây áp lực để buộc các phe liên minh phải tuân theo ý muốn của mình.” Vừa ngồi xuống xong, Đông Phương Kính liền cau mày.

“Bác Lệ, Văn Long đã nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời rồi.” Từ Mục giải thích lại.

Đông Phương Kính cũng cúi đầu sâu sắc, khuôn mặt đầy xúc động: “Kế hoạch của thầy thật là xuất sắc… Tôi không bằng thầy đâu.”

“Đừng nói như vậy.” Gia Châu vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Như vậy thì việc gây áp lực để buộc các phe liên minh phải tuân theo ý muốn của Tư Mã Tu sẽ tự nhiên kết thúc… Trừ khi Đổng Văn thực sự dám liều lĩnh, tin rằng chủ công chỉ nói suông mà không hành động thực sự.”

“Nhưng tôi nghĩ là hắn chắc chắn không dám đâu.” Gia Châu tiếp tục: “Rõ ràng, Đổng Văn là kẻ điên, nhưng không phải là kẻ chấp nhận mạo hiểm một cách vô lý.”

“Chủ công, thầy ơi, tôi có một kế hoạch… có thể giúp chúng ta thu được hàng nghìn con ngựa từ Liang Châu.” Đông Phương Kính bỗng nhiên nói lên.

Nghe vậy, Từ Mục và Gia Châu đều ngạc nhiên.

“Sau khi hiệp ước bị hủy bỏ, chủ công có thể giả vờ tức giận, sau đó cử người đóng giả là sứ giả của hai tỉnh An Bình, đi từ Quận Bạch Lã để rồi quay trở lại qua Khe Núi. Những gián điệp của Liang Châu chắc chắn sẽ báo cáo điều này cho Đổng Văn.”

“Đến lúc đó, nếu Đổng Văn lo sợ Xứ Sở Thục sẽ quay sang liên minh với hai tỉnh An Bình, hắn chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để duy trì mối quan hệ với chúng ta.”

“Kế hoạch này của Bác Lệ rất hay… Ngay cả khi bị phát hiện cũng không sao cả.” Gia Châu cười nói: “Chỉ là tự chuốc họa vào thân mà thôi… Những con ngựa từ Liang Châu đó coi như là lời xin lỗi thôi.”

Trong căn phòng nhỏ của Xứ Sở Thục, tiếng cười của ba người vang lên.

……

Vài ngày sau đó, tại Lương Châu Hoàng cung.

“Kế hoạch của Độc Êch quả thật rất khôn ngoan.” Tư Mã Tu ôm con cáo trên tay, với vẻ tiếc nuối nói lên.

“Thưa chủ công, nếu không như vậy, thì hãy gửi đi năm nghìn con ngựa Lương Châu để kết liên minh ngay bây giờ.”

Đổng Văn có vẻ do dự: “Năm nghìn con ngựa Lương Châu… Nếu gửi đi, đến mùa xuân năm sau, đại quân Lương Châu sẽ thiếu đi năm nghìn kỵ binh.”

“Vậy việc buộc phải kết liên minh này thì sao?”

“Mạc Lý rồi… Từ Bù Y cũng sẽ không dám mang quân đi về phía Bắc.”

Tư Mã Tu im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi luôn cảm thấy rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.”

Thực ra, anh ta chỉ cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Thưa chủ công—“

Một tướng nhỏ bỗng nhiên bước vào Hoàng cung, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Các điệp viên từ ngoài tỉnh đã phát hiện ra sứ giả của hai tỉnh An và Bình!”

“Sứ giả của hai tỉnh An và Bình? Họ đến xin viện trợ à? Họ đang đi về hướng nào?”

“Thưa chủ công, là hướng Tứ Châu!”

Bên trong Hoàng cung của Lương Châu, Đổng Văn bất ngờ đứng dậy. Tư Mã Tu bên cạnh cũng cau mày.

Lâu sau, Tư Mã Tu nhìn mặt u ám, thở dài từ từ:

“Nếu chủ công quyết định chấm dứt mối quan hệ với Tứ Châu, thì mọi chuyện sẽ Mạc Lý. Nhưng nếu chủ công không muốn như vậy, thì hãy gửi ngựa đi.”

“Một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng, nhưng lại trông có vẻ như là điều hiển nhiên vậy.”