“Sứ giả từ Lương Châu, Yang Yi xin bái kiến Vua Thục.”

Trong không gian yên tĩnh của đại sảnh, giọng nói của vị sứ giả già vang lên.

“Hãy ngồi xuống đi.” Người ngồi trên ngai vàng, với giọng điệu hoàn toàn bình thản, tựa như không hề quan tâm đến những thủ đoạn đe dọa nào cả.

Những lời như “không giết sứ giả” cũng chẳng làm ông ta quan tâm. Tất cả những gì ông ta muốn biết, chỉ là mục đích của việc sứ giả Lương Châu đến Thục lần này là gì.

“Chủ nhân của tôi đã giao cho tôi nhiệm vụ mang đến một con ngựa quý hiếm để dâng lên Từ Thục Vương. Ngoài ra, còn có hai xe đầy mã não Lương Châu, ngà Tây Vực và rượu quý, tất cả đều được dâng lên Vua Thục.”

Chưa kịp ngồi xuống, sứ giả Yang Yi đã vội vàng nói lên:

“Những thứ được dâng lên này, chẳng bằng một cái đầu của ngài đâu.” Từ Mục cười nhẹ, “Ngài hãy ngồi xuống và nói rõ ràng đi.”

Mặt Yang Yi tái nhợt; có vẻ như anh ta phải cắn răng mới có thể ngồi yên được.

“Vậy ngài chính là Jia, vị quân sư độc ác kia sao? Yang tôi xin chào ngài.”

“Xin chào.” Gia Châu gật đầu.

Đông Phương Kính không có mặt trong buổi gặp gỡ này. Theo ý của Từ Mục, vị quân sư vẫn chưa được biết đến nhiều này không nên xuất hiện quá nhiều.

“Vua Thục ơi, theo lệnh của chủ nhân tôi, việc tôi đến Thục lần này là để thảo luận về việc kết liên minh.”

Từ Mục cười lạnh trong lòng; điều này, ngay cả Sĩ Hổ cũng đã nhận ra rồi.

“Thục Châu và Lương Châu từ lâu đã có mối quan hệ mật thiết. Từ Thục Vương là người của Tiểu Hầu Tử; Lương Châu chúng tôi cũng luôn tôn trọng Tiểu Hầu Tử…”

“Nhưng vua Lương Châu đã thay đổi rồi.” Từ Mục ngắt lời, “Ngài cứ nói thẳng ra đi; chúng tôi còn có việc khác phải làm sau này.”

Yang Yi lau mồ hôi trên trán.

“Vua Thục ơi, theo lệnh của chủ nhân tôi, việc tôi đến đây là để ký kết liên minh hữu nghị. Ngoài ra, chủ nhân tôi cũng nói rằng, sau này sẽ có năm nghìn con ngựa tốt nhất từ Lương Châu được gửi đến Thục.”

Từ Mục ngạc nhiên. Bên cạnh ông, Gia Châu cũng tỏ vẻ bối rối. Trong thời đại chiến loạn, ngựa chính là một loại tài sản quý giá. Hơn nữa, ngựa từ vùng Lương Châu có chất lượng rất tốt, là lựa chọn lý tưởng cho các binh mã.

Những con ngựa có bờm dài ở một số trang trại nuôi ngựa tại khu vực Tứ Xuyên thì cũng khá tốt, nhưng rõ ràng đây không phải là nơi lý tưởng để sản xuất ngựa; số lượng chúng quá ít.

“Một món quà thật lớn.”

Yang Yi vội vàng đứng dậy và cúi chào lại, hiếm khi nào anh ta lại mỉm cười như vậy. “Đúng vậy, điều này chứng tỏ sự thành thật của chủ nhân tôi.”

“Ngài không giống một nhà thương lượng, mà giống như một quan chức phụ trách các nghi lễ hơn.”

“Vua Tứ Xuyên oai phong lẫm liệt, khiến cho các sứ giả từ nước ngoài cảm thấy e ngại và lo lắng.”

“Ngài đừng đứng mãi, hãy ngồi xuống và nói chuyện đi.”

Trong lòng, Từ Mục thở dài; năm nghìn con ngựa từ Liang Châu… Chỉ cần Đổng Văn không ngốc, chắc chắn họ sẽ thực hiện lời hứa sau khi kết minh. Nói rằng không muốn nhận những con ngựa đó thì chắc chắn là dối trá.

“Nếu Vua Tứ Xuyên đồng ý kết minh, vào mùa xuân năm sau, chủ nhân tôi sẽ tự mình đến Tứ Xuyên để gặp gỡ Vua Tứ Xuyên tại khu vực Guanxia.”

“Còn nếu không đồng ý thì sao? Lần này ngài đến Tứ Xuyên, quả thực là sẵn sàng hy sinh mạng sống mình.”

Yang Yi run rẩy ngẩng đầu lên: “Khi rời Liang Châu, chủ nhân tôi đã nói rằng, nếu Vua Tứ Xuyên muốn lấy mạng tôi, tôi sẽ sẵn lòng chịu chết, coi đó là việc chu toàn bổn phận với Liang Châu.”

Anh ta lại quỳ xuống, run rẩy như lá cây trong gió.

“Tôi chỉ muốn hỏi ngài một điều: Vua cũ của Liang Châu đã chết như thế nào?”

“Chết vì bệnh…”

“Còn con trai cả của ông ấy, Dong Rong thì sao?”

“Đã ra trận chiến để hỗ trợ Vua Tứ Xuyên và đã hy sinh trên chiến trường!”

Từ Mục im lặng, nhìn người sứ giả dưới lầu và biết rằng mình không thể hỏi được thêm gì nữa.

Gia Châu bên cạnh cũng ngẩng đầu lên và đột nhiên hỏi: “Lần này ngài đến Tứ Xuyên, liệu thầy tuệ của gia đình ngài có để lại lời nhắn gì không?”

“Thầy tuệ của tôi, Zhuo Yuanzi, chỉ dặn tôi phải cẩn thận trên đường đi.” Yang Yi ngẩng đầu lên, nhắm chặt mắt… Anh ta chỉ mong rằng những kẻ mai phục sẽ lao ra và giết chết mình ngay lập tức.

Nghe xong, Gia Châu im lặng, nhìn vào mắt Từ Mục và cả hai đều cảm nhận được sự bất lực trong ánh mắt đối phương.

“Ngài hãy trở về và báo với chủ nhân của mình rằng, vào mùa xuân năm sau, hãy để ông ấy tự mình đến khu vực Guanxia để thảo luận với tôi.”

“Không dám giấu ngài, Tứ Xuyên của chúng tôi đã thu phục được những bộ lạc hung hãn, một đội quân gồm một trăm nghìn ng

“Văn Long, ông nghĩ sao?”

Gia Châu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Khi Sở Châu và Hổ Man đã được dập tắt, Đổng Văn chắc hẳn đang lo ngại điều gì đó. Nếu ông ta muốn tấn công An Bình và hai châu khác, có lẽ sẽ huy động toàn bộ quân đội. Đó cũng là lý do tại sao ông ta cần phái người vào Sở.”

“Nếu để tôi nói, trong vấn đề liên quan đến Lương Châu, chủ nhân cần phải tranh đấu để giành lợi ích.”

Từ Mục gật đầu.

Hiện tại, Sở Châu vẫn chưa đến mức cần phải xuất quân ra ngoài để chiến đấu. Nếu rơi vào bùn lầy của chiến tranh, với tiềm lực hiện có của họ, Sở Châu hoàn toàn không thể chịu đựng nổi.

“Văn Long, cần bao lâu nữa mới chuẩn bị xong?”

“Ít nhất còn phải thu hoạch thêm hai mùa lúa nữa để tích trữ lương thực. Hơn nữa, vì chủ nhân mới vừa đặt chân vào Sở Châu, các loại áo giáp tiêu chuẩn và vật tư cho việc công thành vẫn chưa đầy đủ. Cần thời gian để các xưởng rèn sản xuất chúng.”

“Trừ khi chủ nhân tin rằng với số quân 60.000 đến 70.000 người này, dưới tình hình hiện tại, có thể chinh phục được cả ba mươi châu…”

“Không,” Từ Mục lắc đầu nghiêm túc.

Anh ta chỉ là một người bình thường; việc du hành thời gian chỉ mang lại cho anh ta một cuộc đời đầy biến động mà thôi. Không có đại bác, tên lửa hay tàu vũ trụ; anh ta không biết cách chế tạo chúng. Về những thứ khác, cho đến bây giờ, anh ta vẫn chưa tìm thấy khoáng chất nitrat, làm sao có thể thực hiện được những điều đó?

Tất cả những gì anh ta có thể dựa vào, chỉ là những kiến thức về các trận chiến được lưu trữ trong đầu mình qua hàng nghìn năm mà thôi.

“Trước đây tôi đã thử nghiệm một lần… Có vẻ như không có vấn đề gì.” Gia Châu bỗng nhiên cau mày.

“Văn Long, Zhuo Yuanzi là ai vậy?”

“Không biết… Có lẽ là một quan chức phụ trách các vấn đề ngoại giao.”

“Văn Long, Đổng Văn sẽ đến chứ?”

“Chắc chắn sẽ đến. Là một châu láng giềng, lần này ông ta sớm muộn cũng sẽ đến.”

“Tôi thật muốn tát ông ta một cái… Để trả ơn ân cứu mạng mà ông ta đã giúp tôi trước đây.”

Gia Châu thở dài, không biết nên nói gì tiếp.

…

Vài ngày sau, con ngựa xe trở về Lương Châu, đi trên con đường cát bên ngoài Ấp Quan.

Bỗng nhiên, một con cáo lao ra từ bên cạnh và nhanh chóng nhảy lên xe ngựa, đậu ngay trên lòng vị sứ giả Yang Yi.

Lúc này, trên khuôn mặt Yang Yi không còn chút e dè nào nữa; thay vào đó, là vẻ lạnh

Cởi bỏ chiếc mũ lông, mái tóc của Yang Yi rối bù, và cả lớp bụi đất trên khuôn mặt cũng dần được anh gỡ bỏ. Nhìn con chó sói sa mạc trong lòng mình, anh thì thầm:

“Trước đây, con chim độc kia đã thử thách ta… Rốt cuộc nó vẫn là một kẻ thông minh.”

“Nếu ta nói rằng là quân sư Tư Mã Tu đã sai ta đến đây, nó chắc chắn sẽ hỏi về dung mạo của Tư Mã Tu.”

“Chân lý và dối trá, thực và giả… Thế giới này, chính là thế giới của những kẻ thông minh.”

Con chó sói sa mạc không thể nói chuyện; nó chỉ liếc mắt đầy ranh mãnh vài cái.

Bên trong xe ngựa, Tư Mã Tu tỏ ra vô cùng bình tĩnh. Anh lấy một miếng thịt khô ngựa từ chiếc hộp gỗ bên cạnh và cho con chó sói ăn.

Sau đó, anh quay đầu nhìn ra thế giới bên ngoài xe ngựa. Không giống như thời tiết băng giá của Liangzhou, ở Shuzhou chắc chắn sẽ ấm áp hơn nhiều.

“Trong vòng một năm, ta sẽ chiếm giữ mười ba quận thuộc Shuzhou; sau đó, vào mùa đông, ta sẽ tiến quân về phía nam để đánh bại bọn Hổ Man, loại bỏ mọi hiểm họa và giành lại sự ủng hộ của người dân Shuzhou.”

“Thân thể ta đã yếu đi một chút… Ta sẽ cố gắng sống thêm vài năm nữa, để cho chủ công có thể định cư ở Thiên Phủ của Shuzhou, yên tâm nghỉ ngơi.”

Dừng lại một lát, Tư Mã Tu bước xuống xe ngựa và nhìn về phía hơn năm trăm lính canh bên cạnh. Sau khi ra lệnh, không lâu sau đó, thêm nhiều đội quân lớn khác cũng đến hỗ trợ, tạo thành một đội quân hùng mạnh.

“Hãy di chuyển chậm rãi… Để những tên gián điệp kia có thể quan sát kỹ lưỡng hơn.”

“Hãy thông báo rằng ta, Tư Mã Tu từ Liangzhou, khi vào Shuzou rồi rời đi, không hề gây ra bất kỳ tai họa nào! Vua Shuzhou Từ Mục đã tổ chức bữa tiệc thịnh soạn để đón tiếp ta, và muốn Liangzhou và Shuzhou trở thành bạn hàng!”