Bầu trời đã gần chuyển sang hoàng hôn; thời tiết u ám của mùa đông bao phủ khắp bầu trời Thành Đô.

Có người hầu đã thắp đèn lên.

Ba người bên trong Hoàng cung mới như tỉnh giấc từ một giấc mơ.

“Chủ công vừa trở về sau trận chiến, hôm nay đã lãng phí khá nhiều thời gian, xin hãy nghỉ ngơi thật tốt.” Gia Châu đứng dậy, cầm cây gậy gỗ.

“Hai ngài cũng vậy.”

Hai vệ sĩ tiến lại; một người đeo theo Đông Phương Kính, người kia nâng đỡ Gia Châu, và cùng nhau rời khỏi Hoàng cung trong ánh sáng le lói.

Chỉ nhìn theo bóng dáng họ phía trước, lòng Từ Mục bỗng trở nên im lặng.

Hai người bạn đồng hành của anh ấy đều là những người đã trải qua bao khó khăn.

Quét đi những suy nghĩ ấy, Từ Mục xoa đầu và bắt đầu đi về phía sân sau. Chưa đi được bao xa, trong gió lạnh của đêm, anh đã nhìn thấy ánh sáng phát ra từ các căn phòng trong cung điện phía trước.

Không cần phải đoán, chắc chắn đó là do Giang Thái Nguyệt chuẩn bị.

“Từ Lang, mau ăn canh đi!”

Đúng lúc Từ Mục đang nghĩ như vậy, bất ngờ, một bóng dáng thanh tú xuất hiện trước mắt.

Khi Từ Mục quay đầu lại, anh mới nhận ra rằng không biết từ khi nào, cô bé Lý Đại Bát đã mặc một chiếc áo khoác dày, cầm trên tay một cái bát lớn đầy canh nóng hổi và đưa nó đến trước mặt anh.

“Lý Đại Bát… Cô cho vào bao nhiêu quả dương quý vậy?”

“Năm qian, còn có quế, cỏ cúc…” Lý Đại Bát đếm từng viên trên ngón tay mình.

“Và tôi còn yêu cầu người ta gia cố thêm lớp gỗ bên trong cái bát nữa.”

Từ Mục cắn răng và liền nhấc bổng Lý Đại Bát lên, lao thẳng vào phòng.

“Đừng thở ra, nếu không hiệu quả của thuốc sẽ tan hết mất!”

“Ta, Từ Mục, tối nay sẽ mở rộng lãnh địa!”

…”

…

Trời vẫn còn sớm, khi bước ra khỏi khu vực Hoàng cung và đi vào Từ Mục, Từ Mục vừa vặt xoa lưng mình. Trận chiến tối qua thật sự rất ác liệt, may mắn thay, các binh sĩ đều dũng cảm phi thường và đã thành công trong việc chiếm giữ những cao điểm quan trọng.

Chỉ đi được vài bước, Từ Mục ngẩng đầu lên và thấy Sĩ Hổ đang ôm những chiếc bánh bao, trông có vẻ chán nản tuyệt vọng.

“Anh Hổ, sao vậy?”

“Mục Ca Nhi ấy, Tiểu Cẩu Phú không muốn giao tiếp với ai nữa.”

Từ Mục ngạc nhiên; trong ký ức của anh, Sĩ Hổ luôn là người đứng đầu băng đảng, còn Tiểu Cẩu Phú là người phụ trách các công việc hàng ngày. Chẳng lẽ bọn họ đang có xung đột nội bộ à?

“Tiểu Cẩu Phú nói rằng nó muốn học sách và quân sự, không muốn luyện tập những kỹ năng võ thuật siêu phàm nữa. Nó uống hết rượu Thịt cừu súp rồi, nhưng cũng không cùng tôi ăn uống nữa…”

“Mục Ca Nhi ơi, làm sao băng đảng này có thể tồn tại nếu chỉ có mình tôi thôi!”

“Hãy nói với nó rằng Mục Ca Nhi đang dạy nó quân sự; biết đâu nó sẽ quay lại tìm bạn đấy. Còn Sĩ Hổ nữa… nếu không thì tôi sẽ tìm cho nó một người vợ; một người đàn ông lớn tuổi như vậy mà cứ ở bên những đứa trẻ…”

Sĩ Hổ nghe vậy liền vui mừng, vỗ tay và chạy đi mất.

Từ Mục im lặng một lát, rồi thở dài một cách bất lực.

“Thưa chủ nhân, báo cáo quân sự từ Tướng Chen đây!” Lúc này, Hàn Cửu bất ngờ chạy đến.

“Tướng Chen? Trần Trung?”

Từ Mục ngạc nhiên, vội vàng nhận lấy lá thư, lấy nến đỏ để mở ra đọc. Càng đọc, anh càng cau mày.

Nội dung trong thư không nhiều, và cũng không phải về việc Liangzhou xâm lược biên giới. Mà là Vua Liangzhou Đổng Văn đã cử sứ giả đến Thục, nhưng hiện tại họ đang bị chặn lại trước cửa ải Yuguán.

Ý của Trần Trung là hỏi liệu có nên cho phép họ vào hay không.

Cầm lá thư trên tay, Từ Mục nhíu mắt lại. Anh không thể hiểu nổi tại sao vào mùa đông lạnh giá như thế này, Đổng Văn lại vội vàng cử sứ giả đến đây.

Có lẽ ý là, sau khi mùa xuân đến, sợ rằng sẽ quá muộn.

“Chủ công.”

Từ Mục quay đầu lại và thấy không biết từ khi nào, Gia Châu đã cầm cây gậy gỗ và đi đến bên cạnh.

“Trước đây nghe nói, Yunguan đã gửi đến tin khẩn cấp.”

“Văn Long, sứ giả từ Liangzhou đã đến.”

Gia Châu nhận lấy lá thư, xem qua một lúc rồi khuôn mặt cũng trở nên im lặng.

“Đổng Văn Người này ngày càng đáng chú ý. Sau khi chiến dịch chinh phục các tộc man rợ phía nam thành công, Shuzhou không còn lo lắng về phía sau nữa. Và ngay sau đó, họ đã cử người đến đây.”

“Văn Long, có lẽ nên để sứ giả từ Liangzhou vào Shuzhou… Tôi muốn xem họ định làm gì.”

“Có lẽ họ chỉ là những người đi thuyết phục.”

“Thuyết phục điều gì?”

“Liangzhou và Shuzhou muốn liên minh với nhau. Họ dự định sẽ tấn công Anbing và hai tỉnh khác vào mùa xuân… Sợ rằng chủ công sẽ lợi dụng cơ hội này để đưa quân đi về phía bắc.”

“Hãy thông báo cho Trần Trung… Để sứ giả từ Liangzhou được vào Shuzhou.”

……

Trong không khí của dịp cuối năm tại Thành Đô, bên ngoài cổng phía bắc thành phố, trên con đường dẫn đến Shuzhou, cuối cùng cũng xuất hiện bóng dáng của một đoàn sứ giả từ Liangzhou.

Khoảng ba chiếc xe ngựa; một chiếc chở người, hai chiếc còn lại chở các quà tặng dành cho Shuzhou.

Hơn năm trăm lính canh cưỡi ngựa, cẩn thận bảo vệ chiếc xe ngựa ở phía trước. Phía sau xe, còn có vài người da đen cưỡi ngựa, dẫn theo một con ngựa máu đỏ được trang bị áo giáp.

Trên xe ngựa, một vị sứ giả già tuổi từ trong cửa sổ xe nhìn ra ngoài, cẩn thận quan sát xung quanh. Khi nhìn thấy ánh mắt của các binh sĩ Shuzhou, ông ta vội vàng rút đầu lại.

“Di chuyển chậm thôi, đừng va chạm vào ai đâu.”

Lời nói của vị sứ giả khiến cho hơn năm trăm lính canh đi theo đều trở nên im lặng.

Những binh sĩ Shuzhou đi cùng bên cạnh đều tỏ ra có vẻ mỉm cười.

……

“Chủ công, sứ giả đã vào Shuzhou rồi.” Hàn Cửu chạy đến nhanh, “Viên chỉ huy cổng thành hỏi liệu có nên đón tiếp họ không… Có nên cho một số người dân đứng hai bên đường không?”

“Đón cái gì chứ…” Từ Mục nói một cách không hài lòng.

“Cứ làm theo những gì cần phải làm… Khi họ vào đến Thành Đô rồi, bạn chỉ cần chỉ đường cho họ là được.”

Từ ngày vua của Liangzhou thay đổi người đứng đầu, Từ Mục đã biết rằng mối quan hệ giữa hai tỉnh này đã thay đổi hoàn toàn.

Nếu như Dong Rong – chàng trai tài năng của gia đình Đông – thực sự trở thành Vua Lương Châu, có lẽ ông ta sẽ cử người đến Lương Châu để chúc mừng.

Nhưng bây giờ thì khác rồi; người nắm quyền hiện nay là Đổng Văn.

Từ Mục có lý do để tin rằng đây là một cuộc đấu tranh giành quyền lực đẫm máu. Trong thời gian ngắn ngủi, Vua Lương Châu Đông Teng, con trai cả Đông Rong và con trai thứ hai Đông Quang đều đã qua đời một cách bí ẩn. Nghe nói, cách đây không lâu, ngay cả Hoàng hậu Lương Châu cũng đột nhiên bị bệnh và qua đời.

Vị hoàng tử nhỏ kia, người từng không được ăn cam, giờ đây có lẽ sẽ được hưởng toàn bộ quyền lực.

Thời buổi loạn lạc này, giống như một tấm gương soi ra muôn vàn ác ma.

Cổng lớn phía bắc Thành Đô…

Hàn Cửu mặc đầy áo giáp, giọng nói trầm ấm khi nói với người lính canh:

“Chủ nhân đã ra lệnh: Những người hộ vệ đi cùng sứ giả Lương Châu không được phép vào thành!”

“Chỉ cho phép sứ giả vào thôi!”

“Tôi… tôi sẽ xuống xe.” Vị sứ giả lớn tuổi vội vàng bước xuống khỏi xe ngựa, liên tục dặn dò những người lính hộ vệ 500 người ở lại bên ngoài thành, không được xâm phạm.

Vị sứ giả rất lo lắng; anh ta lấy khăn lau mồ hôi lạnh trên người. Chỉ có người hầu cận mới theo anh ta vào thành, cưỡi hai chiếc xe lễ, dẫn theo con ngựa đó, với vẻ mặt lo lắng, cẩn thận bước vào Thành Đô…

…

Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía vị sứ giả đang tiến về phía Hoàng cung.

“Nếu như chính ‘Lương Hồ’ đến đây, liệu chủ nhân có giết hắn không?” Gia Châu cười hỏi.

“Cũng có suy nghĩ đó…” Từ Mục hạ mắt xuống, không còn hứng thú nữa. Dĩ nhiên, trong những tình huống nguy hiểm như thế này, trừ khi ngu ngốc, Tư Mã Tu sẽ không tự mình đối mặt với rủi ro đâu.

“Văn Long… Chúng ta hãy cùng vào Hoàng cung xem sứ giả Lương Châu này muốn nói điều gì.”

Mặc dù chưa đến mức đối đầu trực tiếp, nhưng dù sao thì mối quan hệ giữa Thục Châu và Lương Châu cũng đã trở nên lạnh lùng và căng thẳng rồi.