Chưa kịp giải tỏa nỗi nhớ nhung, Từ Mục ngược lại cùng với Gia Châu và Đông Phương Kính bước vào Hoàng cung để thảo luận về những việc tiếp theo.

“Văn Long, gần đây có tin tức quân sự nào từ các vùng ngoài bang không?”

Gia Châu suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không có gì cả. Như chúng ta đã dự đoán trước đó, khi mùa đông đến, hầu hết các cuộc chiến đều tạm dừng. Tại Thành Sở thì vẫn ổn; chỉ có một số nơi có tuyết rơi thôi. Nhưng ở nhiều vùng phía bắc, tuyết đã phủ kín mặt đất.”

Trong thời tiết có tuyết, gần như không thể xảy ra các trận chiến lớn được.

“Thầy, xin thưởng thức trà.” Đông Phương Kính bên cạnh rót một chén trà rồi khó khăn đưa đến trước mặt Gia Châu.

Hành động này không chỉ làm Từ Mục mà cả Gia Châu cũng cảm thấy vui mừng.

“Bác Lệ, không cần phải như vậy đâu. Từ nay trở đi, em cũng coi như là một trong những nhà chiến lược quan trọng của chủ công rồi đấy.”

“Nếu không có thầy, Đông Phương Kính cũng chỉ là một người tàn tật, chỉ biết sao chép sách mà thôi.” Đông Phương Kính nói một cách nghiêm túc.

“Vậy... thì tôi sẽ uống thôi.” Gia Châu gật đầu, nhấp vài ngụm trà trước khi từ từ đặt chén xuống.

Lúc này, không còn bất kỳ rào cản nào trong bầu không khí của Hoàng cung nữa.

Thực tế, trong suy nghĩ của Từ Mục, hai trợ lý quân sự của mình – Gia Châu giỏi về chiến lược tổng thể và bố trí trận địa, còn Đông Phương Kính thì phù hợp hơn với vai trò là trợ lý chiến thuật, có thể đánh giá tình hình trên chiến trường và đề xuất những kế hoạch thông minh.

Cả hai đều là những cánh tay đắc lực của ông, không thể thiếu được.

Giống như Thường Tứ Lang – người được sự ủng hộ của nhiều gia tộc quyền lực trong thành phố, và chắc chắn có vô số tướng lĩnh và nhà chiến lược, nhưng dù sao đi nữa, họ cũng luôn mang theo người đàn ông có biệt tài “đánh trúng chín ngón tay” tên là Liu Trung Đức bên mình, để ông này luôn sẵn sàng đưa ra lời khuyên.

“Khi mùa xuân đến, chủ công sẽ tự quyết định thôi.” Giọng nói của Gia Châu trở nên nặng nề hơn: “Không nhất thiết phải ra ngoài Thành Sở để chiến đấu; việc chọn một đồng minh tiềm năng để dựa vào cũng là một lựa chọn tốt đấy.”

Sau khi mùa xuân bắt đầu, dựa vào tình hình cuối năm nay, với sự suy yếu của hoàng gia Cang Châu, có lẽ các cuộc chiến sẽ càng trở nên ác liệt hơn; mọi người đều muốn trở thành hoàng đế, đều muốn mở ra con đường sống cho mình.

Người được coi là ứng viên lý tưởng nhất, không nghi ngờ gì, chính là phía ông Chang Đại gia.

Nhưng ông Chang Đại gia ở khá xa, lại còn bị ngăn cách bởi dòng sông Xương Giang hùng vĩ; nếu Thục Châu thực sự xảy ra chiến tranh, e rằng sẽ không kịp thời giúp đỡ được.

Tất nhiên, Từ Mục từng quyết tâm tiến vào Thục Châu, chính là đã từ bỏ sự bảo vệ của thành phố nội địa. Chiếm giữ Thục Châu chính là con đường tốt nhất dành cho ông ta.

Ngay cả khi hai quận ở ngoại vi bị xâm lược –

Nhưng miễn là Y Quan và thành phố Bà Nam ở phía nam Thục Châu không bị mất, ông ta vẫn còn cơ hội để gượng dậy.

Điều này không có nghĩa là ông ta muốn trở thành kẻ chỉ biết bảo vệ lãnh thổ một cách cô lập; ông ta hiểu rằng, trong bối cảnh chung, Thục Châu nhỏ bé của mình rõ ràng là không đủ mạnh mẽ.

“Về phía Mộ Vân Châu, vị Anh Hùng Lý Tri Chiu ấy, tôi đánh giá là trước mùa hè năm sau, ông ta sẽ có thể chiếm giữ toàn bộ Mộ Vân Châu,” Gia Châu tiếp tục nói.

“Về phía Cang Châu, họ không điều động binh lực lớn sao?”

Gia Châu mỉm cười: “Không đâu. Địa hình của Mộ Vân Châu không thích hợp để phòng thủ. Người phụ nữ nhà Sư rất thông minh, vì vậy mới thuyết phục được Viên An chuyển đến Cang Châu. Ít nhất ở Cang Châu, vẫn còn một số thành phố biên giới liên kết với nhau, cùng với sự hỗ trợ của rất nhiều gia tộc quyền lực.”

“Bốn Đại Bàng của Cang Châu?” Từ Mục cười lạnh.

“Chủ công vẫn nhớ chứ?”

“Tất nhiên là nhớ. Người đứng đầu bốn đại bàng đó tên là Chương Thuận, kẻ đã giết hại ông Chen. Tôi mong rằng một ngày nào đó, tôi Từ Mục sẽ mang đầu người phụ nữ nhà Sư và những kẻ thuộc bốn đại bàng đó đến ngôi mộ của ông Chen để tưởng niệm.”

“Hy vọng sẽ có ngày đó.”

Trong căn phòng Hoàng cung, ba người đều trở nên háo hức.

Cang Châu là vùng đất của hoàng gia; nếu một ngày nào đó Cang Châu bị xâm lược, triều đại Yuan cuối cùng này sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Khi uy quyền của hoàng gia tan biến, không một kẻ quân phiệt nào dám ngu ngốc đến mức ủng hộ một vị hoàng đế vô dụng của triều đại sắp diệt vong.

“Lý Tri Chiu không phải là ứng viên lý tưởng để kết minh,” Đông Phương Kính bên cạnh bỗng nhiên do dự và nói.

Trong thâm tâm hắn, chẳng hề quan tâm nhiều đến sự sống của người dân. Nghe nói khi lương thực trở nên khan hiếm, quân đội của những anh hùng này đã chiếm đất canh tác và thu hoạch lúa gạo, khiến cho hàng nghìn người dân chết đói.

Từ Mục nhíu mày, nhìn về phía Gia Châu.

Gia Châu gật đầu bình tĩnh: “Đúng là có chuyện đó, Yêu Đêm đã gửi đến thông tin.”

“Lời nói của ông Chen ngày xưa quả thực rất chính xác.” Từ Mục thở dài.

Trần Gia Kiều đã nói rằng, Thường Tứ Lang muốn trở thành hoàng đế, còn Lý Tri Chiu muốn thay đổi cục diện thiên hạ; chỉ có mình Từ Mục đi theo con đường “lấy dân làm gốc, dùng lòng dân để tranh giành thiên hạ”.

“Các thủ lĩnh khác nhau đều có những chiến lược riêng của mình. Sau năm tới…” Giọng nói của Gia Châu dừng lại một chút, rồi quay đầu nhìn về phía bắc.

“Sau năm tới, Vua Dương Châu có lẽ sẽ thực sự chiếm được bốn tỉnh ở Hà Bắc. Cộng thêm các vùng đất hiện có, ông ta sẽ trở thành một “con cá lớn” kiểm soát tám tỉnh.”

“Người đó, với tài năng phi thường của mình, tôi đoán rằng sẽ tận dụng cơ hội này để giúp Vua Dương Châu có được danh tiếng trong việc tranh giành thiên hạ.”

“Danh tiếng trong việc tranh giành thiên hạ ư?”

“Chẳng hạn, có thể khiến Vua Dương Châu trở thành người đứng đầu liên minh các phe phái chiếm đóng đất đai.” Gia Châu thở dài, “Một vị trí như vậy, theo thời gian, sẽ rất dễ khiến mọi người tin tưởng. Thật đáng tiếc là, chủ nhân chúng ta bắt đầu quá muộn.”

“Thầy ơi, điều này có cả lợi và hại.” Đông Phương Kính nói một cách nghiêm túc, “Nếu như vậy, việc có được danh hiệu người đứng đầu liên minh sẽ khiến chúng ta bị ràng buộc. Chỉ có thể đóng vai trò là người điều phối mà thôi; nếu thời thế yếu đi, chúng ta sẽ rơi vào tình thế nguy cấp.”

“Hãy xem Vua Dương Châu sẽ chọn con đường nào. Ông ta có tham vọng, nhưng tham vọng đó không quá điên rồ. Nếu sau này, chủ nhân cũng chiếm được nhiều vùng đất, xin hãy đừng quên một câu nói này.”

“Văn Long… Câu nói nào vậy?”

“Thiên hạ, là của tất cả mọi người.”

“Trước khi xu hướng lớn được quyết định, thiên hạ không thuộc về gia tộc Thường, cũng không thuộc về gia tộc Từ, hay gia tộc Viên. Chỉ có ai đứng vững đến cuối cùng, mới thực sự là người sở hữu thiên hạ.”

“Từ Mục Xin học hỏi.” Từ Mục gật đầu nghiêm túc, lắng nghe lời dạy của Gia Châu.

“Nếu chủ công không muốn liên minh, thì chỉ có thể dựa vào những thiên tài của Shu Zhou, tiếp tục tích trữ lương thực và chế tạo vũ khí, chờ đợi ngày ra khỏi Shu để tranh giành ba mươi châu.”

Từ Mục cũng bắt đầu im lặng.

Không kể đến Thường Tứ Lang, ông ta có hai lựa chọn: một là Lý Tri Chiu của Mù Vân Châu, và cái còn lại là vị vua nhỏ của Lương Châu – Đổng Văn.

Về Đổng Văn thì không cần nói nhiều; chỉ nghĩ đến tên ông ta đã thấy không thoải mái. Một kẻ giấu tài suốt hơn hai mươi năm, liệu có thể tin tưởng được không? Hơn nữa, còn có một con cáo đang hỗ trợ ông ta nữa.

Còn về phía Lý Tri Chiu, không hiểu tại sao, ông ta cũng không muốn liên minh.

Không có gì gọi là liên minh hay sự kết hợp; những người có thể đạt đến bước này, chắc chắn không phải là những người đơn giản.

Từ Mục bất chợt nhớ đến một câu nói:

“Khi một con cá voi chết, mọi sinh vật đều bắt đầu sống.”

Con cá voi ở đây không phải là hoàng gia Đại Kỷ, mà là vị tiểu hầu gia đó. Khi vị tiểu hầu gia đó qua đời, thế giới này sẽ không còn ai có thể duy trì trật tự nữa.

Chừng nào vị tiểu hầu gia còn sống, ông ta sẽ không xuất quân vào Shu, Thường Tứ Lang sẽ không nổi loạn, còn Đổng Văn thì vẫn sẽ tiếp tục giấu tài của mình. Vị anh hùng Lý Tri Chiu cũng chắc chắn sẽ không tập hợp các hiệp sĩ từ ba mươi châu để chống lại vị tiểu hầu gia đó. Tất cả các tướng lĩnh biên giới và các gia tộc quyền lực, dù mạnh mẽ đến đâu, cũng đều phải im lặng, không dám hành động.

Chỉ có một mình người đó, như một ngọn núi cao vút, đứng vững trong ánh hoàng hôn cuối cùng, gánh vác một đất nước đang trên bờ vực sụp đổ.

Thật đáng tiếc, mọi chuyện trên đời này, mọi con người trên đời này, chỉ trong chốc lát, chưa kịp suy nghĩ kỹ lưỡng, đã thay đổi mãnh liệt như những đám mây trên trời.

Tất cả đã qua rồi.

Nhớ về Quốc Họ Hầu và Nguyên Đào.