Châu Tuân đến sau hai ngày. Khi nhìn thấy Từ Mục, anh ta giống như một cô gái không thể lấy lại số tiền đã cho vay qua đêm; khuôn mặt anh ta nhăn lại, đôi mắt đỏ hoe. Trong thời gian này, anh ta luôn bận rộn với công việc khai thác mỏ. Ban đầu, anh ta dự định sẽ đi đến Thành Đô vào cuối năm, nhưng không ngờ Từ Mục đã triệu hồi anh ta về.

“Khóc cái gì chứ? Tôi còn nhớ lúc đó, khi cơ thể bạn bị con quái vật xé nát, bạn cũng chẳng hề kêu la một tiếng.”

Châu Tuân từ niềm buồn chuyển sang vui mừng và dần lấy lại sự bình tĩnh. Trên suốt hành trình này, không chỉ Từ Mục mà cả Sĩ Hổ và Cung Cẩu đều đã trưởng thành; năm người lái ngựa ban đầu cũng vậy. Trần Thịnh trở thành người phụ trách công tác hậu cần, còn Châu Tuân thì quản lý công việc khai thác mỏ. Dù sao thì, trong thời gian gần đây, hầu hết công việc đều do Châu Tuân đảm nhận, đặc biệt là việc khai thác mỏ sắt ở ngoại ô thành phố.

“Chủ nhân… Chủ ý của ngài là ở Nam Lâm có mỏ sắt à?”

“Có.”

Nếu không có mỏ sắt đó, thì không thể giải thích được tại sao người Hổ Man lại sử dụng vũ khí bằng sắt. Lý do để tấn công người Hổ Man cũng bao gồm việc chiếm đoạt các mỏ sắt ở dãy núi Nam Lâm.

“Châu Tuân, tôi sẽ cử một ngàn binh sĩ Sichuan và một trăm thợ mỏ đến cho bạn; từ nay trở đi, những người này sẽ do bạn quản lý. Tôi nghĩ rằng, thay vì chỉ giao họ cho bạn, tốt hơn hết là trao cho bạn một chức vụ.”

“Chức vụ…” Nghe vậy, khuôn mặt Châu Tuân trở nên hào hứng. Trong suốt mười tám đời tổ tiên của anh ta, tất cả đều là những người nghèo khó, sống bằng việc xin ăn; nhưng nếu anh ta có được một chức vụ, thì đó thực sự sẽ là niềm tự hào lớn lao cho gia đình mình. Bởi vì trong thế giới này, nếu xuất thân từ gia đình nghèo khó và không thể thi đỗ để trở thành quan lại hay kết bạn với những người quyền lực, thì không chỉ không thể có được chức vụ, mà ngay cả một chức vụ nhỏ trong chính quyền cũng không thể đạt được.

“Nếu không có các bạn, tôi, Từ Mục, đã sớm bị mắc kẹt và chết ở Vọng Châu rồi.”

“Nếu giàu có, đừng quên nhau.”

Từ Mục nói với vẻ nghiêm túc. Đó không phải là lời nói suông; nếu không có Trần Thịnh và những người khác, anh ta thực sự đã dám bổ nhiệm họ làm các tướng lĩnh lớn. Những định kiến về giai cấp, những thứ vớ vẩn liên quan đến danh vọng, ở nơi anh ta, không hề có chút ảnh hưởng nào cả.

Ai đối xử tốt với ta, ta sẽ phải trả ơn họ.

“Châu Tuân, từ hôm nay trở đi, ta sẽ thăng chức ngươi lên làm Chính Sáu Cấp, Tư Lệnh Thu Thập Sắt của mười ba quận thuộc khu vực Shuzhou.”

Trong thời buổi hỗn loạn này, mỗi người đều tự ý hành động theo ý muốn của mình; nhìn xung quanh này, đã có không ít kẻ dám tự xưng là vua của các vùng đất khác nhau rồi đấy.

Quyền lực của triều đình đang suy yếu dần, và đó là xu hướng tất yếu của thời cuộc.

Theo ý kiến của Từ Mục, ban đầu ta muốn thăng chức ngươi lên Chính Ba Cấp, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ta lại sợ làm ngươi hoảng sợ.

“Ta… ta cũng trở thành quan chức lớn rồi sao?”

“Đúng vậy, anh em.” Từ Mục cũng mỉm cười, nhưng ngay lập tức lại trở nên nghiêm túc, “Tuy nhiên, sau khi trở thành quan chức, anh em đừng quên việc thực hiện trách nhiệm của mình.”

“Chủ nhà, điều đó tất nhiên là không cần phải nói đâu. Trong thời gian này, tôi đã học được rất nhiều kiến thức về việc tìm khoáng sản.”

“Vậy thì tôi đang chờ đợi điều đó đấy.”

Kiến thức về việc tìm khoáng sản thật sự rất phức tạp và khó hiểu; ví dụ như “Nếu thân cỏ có màu đỏ, dưới đó chắc chắn có chì”, “Nếu thân cỏ có màu gỉ sét, dưới đó chắc chắn có đồng”, còn có cả phương pháp phân biệt các loại mạch khoáng sản, hay cách dùng thú để đánh bắt và tiêu thụ vàng… Trí tuệ của người xưa thật sự vô cùng sâu sắc và lâu đời.

Nhưng những điều này, Từ Mục không hiểu. Vì vậy, việc để những người am hiểu làm công việc đó mới là cách tốt nhất.

“Sau khi trở thành quan chức, anh em không mời mọi người ăn uống gì sao?” Sĩ Hổ và Cung Cẩu vội vàng chạy đến.

Ba người lại cãi nhau một trận nữa.

Từ xa, vẫn có thể nghe thấy giọng nói lớn của Sĩ Hổ:

“Nếu không mời ăn, tôi thực sự sẽ đánh anh đấy!”

“Anh em, Ngã Sở Hổ ăn ít lắm, anh mua vài con cừu về nhé; tôi chỉ cần ăn một cái chân thôi.”

“Còn những con cừu khác thì sao? Dĩ nhiên là để chúng ăn cỏ trên núi cho béo múp, sau đó anh mới mang về nhà. Như vậy thì còn tiết kiệm được cả chi phí thức ăn nữa đấy.”

……

Suốt bốn ngày liền, Từ Mục không hề rời khỏi dãy núi Nam Linh.

Châu Tuân này, thật là ngốc nghếch khi mang vài con cừu lên núi; kết quả là Sĩ Hổ đã “xử lý” chúng một cách triệt để. Tất nhiên, Từ Mục cũng hiểu rằng Châu Tuân không phải là người ngốc, mà đó chỉ là tình bạn giữa anh em mà thôi.

“Bọn người Hổ Man vẫn còn ở dưới chân núi, chưa đi xa lắm. Tôi đoán họ vẫn muốn quay trở lại dãy núi Nam Lâm,” Đông Phương Kính nói, khoác thêm chiếc áo mùa đông lên người, giọng nói bình tĩnh.

Từ Mục gật đầu: “Điều này rất dễ hiểu. Nếu họ tiếp tục tiến vào khu rừng hoang, bộ lạc của họ sẽ như bị mắc kẹt trong tình thế không thể thoát ra được.”

“Nhưng nếu họ muốn tấn công trở lại dãy núi Nam Lâm, e là khó có thể thành công.”

Với vị trí cao và địa hình hiểm trở, chỉ cần chặn đứng con đường hẹp ấy, bọn người Hổ Man sẽ rất khó có thể xâm lược được.

Tuy nhiên, việc đảm bảo an toàn luôn là ưu tiên hàng đầu. Vì vậy, Từ Mục vẫn quyết định dành thêm thời gian để theo dõi các đội quân phòng thủ và những pháo đài đang được xây dựng.

Mùa đông này chắc chắn sẽ rất bận rộn… Nhưng sau khi hoàn thành những công việc này, mối nguy hiểm do bọn người Hổ Man gây ra sẽ gần như được loại bỏ hoàn toàn. Điều đó thực sự rất đáng giá.

Phía Ú Văn, các đội quân vẫn đang tiếp tục tìm kiếm những bộ lạc nhỏ ẩn náu trong núi non; tin tức từ quân đội cho biết đã tìm thấy và tiêu diệt được vài bộ lạc như vậy.

“Bạch Liệt, ngươi có nghĩ rằng ta đã giết quá nhiều người không?”

Đông Phương Kính lắc đầu: “Nếu ngươi không giết người, người khác sẽ giết ngươi. Trong thời buổi hỗn loạn này, thực ra chính là một cái bể đầy rẫy những con quái vật độc ác… Chỉ những kẻ sống sót cuối cùng mới có thể trỗi dậy.”

“Sự nguy hại do bọn người Hổ Man gây ra đối với Xứ Thục còn nghiêm trọng hơn cả những cuộc chiến tranh bằng vũ khí.”

“Chủ công không sai.”

Từ Mục gật đầu.

Giống như những gì Sài Bắc Cỏ đã từng nói trước đây: hai trăm năm trước, việc nuôi dưỡng bọn người Hổ Man để chúng trở thành mối họa đã khiến họ dám xâm nhập vào miền Trung Nguyên… Nhưng bây giờ, chỉ trong thời gian ngắn ngủi, chủ công đã có thể dập tắt mối nguy hiểm này.

“Nếu các vùng khác biết được điều này, chắc chắn họ sẽ rất lo lắng.”

“Khi nội loạn đã được giải quyết, bây giờ đến lượt đối phó với những mối nguy hiểm từ bên ngoài.”

Không ai có thể ngờ rằng, với một bộ bài yếu ớt khi bước vào Xứ Thục, Từ Mục lại có thể thực hiện được những thành tựu xuất sắc đến thế.

Ba mươi nghìn binh sĩ tiến vào Xứ Thục, đã đánh bại được hơn một trăm nghìn quân địch; thiết lập mối quan hệ hợp tác với Lương Châu, thuyết phục được Y Quan… Và bây giờ, họ đã loại bỏ được mối họa do bọn người Hổ Man gây ra.

“Trong thế giới này, ch

Hướng tây bắc là Lương Châu; ngay phía bắc, qua vùng đất hoang thuộc sông Hương Giang, cách đó vài trăm dặm là Nội Thành; hướng đông là Mộ Vân Châu. Trong số những nơi này, có lẽ chỉ có kẻ điên nhỏ bé Đổng Văn mới có khả năng trở thành kẻ thù.

Dù sao thì ở phía Nội Thành, ông Chương tốt nhất không nên làm gì quá mức. Còn hướng Mộ Vân Châu, Lý Tri Chiu – vị anh hùng chiếm giữ phần lớn bang này – coi như là người của chúng ta, chưa đến nỗi phải đối đầu trực tiếp.

Tất nhiên, dù chọn lựa như thế nào, việc tích trữ lương thực và chế tạo vũ khí vẫn là điều kiện cơ bản.

Việc xây dựng các doanh trại kỵ binh, Từ Mục quyết định sẽ đưa vào chương trình công tác ngay. Trang trại nuôi ngựa ở Thục Châu không hề nhiều; nếu nuôi kỵ binh hạng nặng, chỉ cung cấp một con ngựa cho mỗi người là không đủ. Ngoài ra, còn có các quân nhân hỗ trợ trong doanh trại kỵ binh, những bộ áo giáp đầy đủ… Nghĩ đến đây, Từ Mục vừa hào hứng vừa cảm thấy đau đầu.

Đứa trẻ không mang ô, chạy mãi đến nỗi gót chân đều gãy, cuối cùng mới theo kịp.

“Bác Lệ, về đến Thành Đô rồi hãy bàn tiếp.”

Những chiến lược cụ thể cần được thảo luận lại khi trở về Thành Đô, cùng với Gia Châu và Đông Phương Kính.

“Chúng ta đã đuổi đi bọn Hung Man, sau này khi thiết lập thêm một quận mới dưới dãy núi Nam Lâm, Thục Châu sẽ có tổng cộng mười bốn quận.” Đông Phương Kính cười nói.

“Chỉ cần Ngài ban ra sắc lệnh ân xá, miễn thuế trong hai năm để mọi người vào rừng khai hoang, chắc chắn sẽ có rất nhiều người nghèo khó ở Thục Châu sẽ đổ xô đến đó.”

Việc khai hoang thời xưa không hề dễ dàng. Không có máy móc lớn, mọi người chỉ có thể dựa vào sức lao động của bản thân: đuổi thú, chặt cây, đốt tro làm phân bón, cày ruộng thử trồng… Phải trải qua hàng năm lao động vất vả, mới có thể nhận được niềm vui từ thành quả thu hoạch.

“Anh hùng không quan tâm đến xuất thân; dù Ngài bắt đầu từ một nơi khiêm tốn, nhưng ai biết được, một ngày nào đó Ngài có thể nắm giữ ba mươi quận trên đất nước này và mặc bộ áo rồng vàng năm móng.”

Nghe những lời này, Từ Mục cảm thấy như đang sống trong một thế giới khác.

Anh nhớ đến ông Chen, người luôn kiên trì khuyên can ông chống lại chính quyền.

Bóng dáng người đó ngồi dưới ánh đèn dầu, viết những bài thơ chống đối với vẻ nghiêm túc và kính trọng, hình ảnh đó cứ in sâu trong tâm trí anh.

Ánh nắng mùa đông bắt đầu ấm lên, và ánh nắng ấy lan tỏa đến tận trái tim của Từ Mục.