Bầu trời đầy tiếng thở dài của binh lính Thục; trong cái lạnh của mùa đông, những tiếng này dường như càng làm cho những kẻ man rợ này thêm lạnh giá hơn nữa.

Tiếng trống chiến vang dội, uy phong quân đội càng thêm hiển hách.

Trên dãy núi Nam Lâm hùng vĩ, những bộ tộc man rợ khác cũng hoảng sợ và vội vàng tụ tập lại, theo đuổi nhóm người Thục đang chạy trốn về phía bắc, không ngần ngại lao vào cuộc chạy trốn.

“Nếu có một vị anh hùng giữa hàng chục bộ tộc Thục này, lúc này họ đã nên đứng lên, dẫn dắt dân tộc mình thoát khỏi cảnh nguy này.”

“Rõ ràng, họ chỉ là những kẻ man rợ sống trong rừng sâu mà thôi.” Đông Phương Kính ngồi trên cây gậy trượt, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như mọi khi.

“Họ đang đối mặt với cảnh đói rét; những cuộc cướp lương thực vào mùa thu trước đây cũng đã bị chặn đứng. Dưới sự bao vây này, hơn hai trăm nghìn người Thục giờ đây giống như những con chim sợ hãi, không biết phải đi đâu.”

Tất nhiên, cũng phải kể đến công lao của Sĩ Hổ; dọc đường đi, với vẻ ngoài lảo đảo của ông ta, có lẽ những kẻ Thục kia chỉ muốn ăn thịt ông ta ngay lập tức.

“Dãy núi Nam Lâm kéo dài hơn một trăm dặm; sau này, nó chắc chắn sẽ trở thành bức tường thành bảo vệ thiên hạ Trung Nguyên khỏi sự xâm lược của những kẻ man rợ.”

Nghe lời Đông Phương Kính, Từ Mục gật đầu.

Anh ta bỗng nhiên hiểu tại sao Hoàng đế Tần Thủy Hoàng lại quyết định xây dựng Vạn Lý Trường Thành; những mối nguy từ các tộc ngoại bang thực sự có thể gây ra rối loạn cho đất nước Trung Nguyên.

“Người ta ơi, hãy truyền lệnh xuống!” Giọng nói của Từ Mục vang lên đầy oai nghiêm, “Chỉ để lại một lối đi xuống núi ở phía bắc; sáu đạo quân lớn sẽ hội tụ tại biên giới phía bắc của Nam Lâm.”

……

“Chúng điên rồi… Những con chó man rợ này đã điên rồi!” Mạnh Hoạ cầm chiếc rìu chiến, đánh bay đầu một kẻ Thục.

Càng tiến gần phía bắc của Nam Lâm, con đường núi càng trở nên khó đi hơn.

Mặc dù đã tạo ra một khoảng cách nhất định, nhưng rất nhanh sau đó, nhóm hai ngàn người do Bình Man Doanh dẫn đầu vẫn bị những kẻ Thục điên cuồng đuổi theo.

“Anh Hổ đã đánh vỡ hết những cái sọ đó rồi… Những con chó man rợ này thực sự đã điên rồi!” Mạnh Hoạ tức giận, vừa chiến đấu vừa chửi bới.

“Nó đánh vỡ được thì may mắn thôi… Trong phòng tôi còn có một cái bình sứ, đánh vỡ tám lần mà vẫn không hỏng!” Sĩ Hổ nói liên hồi, chiếc rìu lớn của ông ta liên

Những chiếc rìu bay vút lao đến, nhắm thẳng vào hướng của Sĩ Hổ.

“Hổ ca, nhìn xem lũ khốn nạn này đi… Chỉ cần ông tổ tám đời của anh còn sống, chắc cũng sẽ ghét bỏ chúng.”

Sĩ Hổ kéo theo cái rìu lớn, bắt đầu chạy sang một bên. Chạy được một lúc, anh cảm thấy bực bội, liền quay người lại và ném chiếc rìu ấy ra xa.

“Ôi Thần Hổ Man…”

Vị trưởng lão của hang động, cùng với hai ba người thân cận bên cạnh, đều bị chiếc rìu đó giết chết.

“Nhanh lên! Kẻ ngốc đó không còn vũ khí nữa!” Một vị trưởng lão khác của bộ lạc Hổ Man reo hò vui mừng khi thấy vậy.

“Trưởng lão ơi, hắn đang nhổ cây đấy!”

Lúc này, cả Bình Man lẫn bọn Hổ Man đều ngạc nhiên. Họ thấy một cây cối bỗng nhiên được nhổ lên và ném về phía trước. Người đàn ông ngốc nghếch kia nhổ một cây ném đi, rồi vội vàng chạy xa hơn để nhổ cây khác.

“Hổ ca, anh ăn gì mà lớn thế nhỉ?”

“Thịt cừu súp à, có gà nướng tẩm dầu, bánh bao lớn, sườn bò, xiên kẹo đường, bánh hấp hạt dẻ… Và còn có cá nướng của em dâu tôi nữa…”

Bụp.

Một cây cối khác lại bị Sĩ Hổ ném đi. Những kẻ Hổ Man đang lao tới bỗng hoảng sợ mà lùi lại.

Ngay sau đó, từ phía sau bọn chúng, vang lên tiếng gầm thét dữ dội. Chưa kịp các trưởng lão Hổ Man phản ứng kịp, đội quân Sở đã bao vây chúng.

“Đội bắn nỏ, chuẩn bị!”

Những mũi tên bắn ra, trong chốc lát, hàng loạt xác chết của bọn Hổ Man nằm la liệt trên mặt đất.

“Kiếm và khiên!”

Hơn mười ngàn binh sĩ mang kiếm và khiên xuất hiện từ hai bên, chặn đứng đợt tấn công của bọn Hổ Man. Những thanh kiếm dài vung lên, máu tươi bắn tung tóe.

“Bình Man Doanh, theo tôi đi!” Bà Luan Yu vội vàng hô lớn. Bà biết rõ mục đích của Từ Mục lần này.

Bình Man Doanh nhanh chóng tập hợp lại. Sĩ Hổ--, người vẫn đang muốn nhổ thêm một cây nữa, cũng vội vàng lấy chiếc rìu và chạy về phía đội của mình.

“Bình Man… Chúng ta không phụ lòng lời hứa! Hãy bảo vệ đồng đội và đánh bại lũ khốn nạn Hổ Man này!”

Chỉ cần bà Luan Yu ra lệnh, hơn một ngàn người Bình Man liền la lên dữ dội, tấn công từ hai bên để đuổi đánh và tiêu diệt chúng.

Sĩ Hổ hét lớn nhất, mặt đỏ bừng, cùng với Bình Man Doanh và Kỳ Kỳ xông lên phía trước, vung lấy rìu lớn lao vào chiến đấu.

“Bao vây! Bao vây!”

Càng ngày càng nhiều người Hổ Man bị dồn vào một khu vực trong dãy núi Nam Lâm rộng lớn. Trong tình thế hoảng loạn, họ chỉ còn cách chạy về phía bắc, theo con đường xuống núi mà không quan tâm đến hướng đi.

Một số thủ lĩnh hang của người Hổ Man vẫn còn ý định trả thù cho sự nhục nhã này, tìm kiếm bóng dáng của Sĩ Hổ. Nhưng khi thấy số binh lính Tứ Xuyên bao vây họ ngày càng đông, họ chỉ biết gầm thét và lao về phía con đường núi phía bắc.

Những kẻ chậm chân hơn đã bị các binh sĩ Tứ Xuyên nhanh chóng tấn công và giết chết.

Ai trong số những người thuộc mười ba quận của Tứ Xuyên cũng đều biết rõ mức độ hung ác của những người Hổ Man này.

“Bên ngoài dãy núi Nam Lâm là vùng rừng hoang vu, đất đai cằn cỗi; dù cho có thêm hai trăm năm nữa, những người Hổ Man này cũng không thể trở nên mạnh mẽ được.” Đông Phương Kính buông cây móc xuống và nở nụ cười.

Cuộc chiến này vào mùa đông đã thành công rồi. Kế hoạch đuổi đánh những người Hổ Man đã hoàn thành; họ đã bị buộc phải rời khỏi Tứ Xuyên.

Từ Mục bước lên vùng đất cao, bộ giáp trên người anh tỏa sáng dưới ánh nắng mặt trời mùa đông. Anh ngẩng đầu nhìn về phía trước, nơi cuộc chiến đang diễn ra. Dưới sự chỉ huy tỉ mỉ, quân đội Tứ Xuyên đã đánh bại hoàn toàn người Hổ Man ở dãy núi Nam Lâm. Vấn đề đè nặng lên ngực anh cuối cùng cũng được giải quyết.

“Thưa chủ công, những người Hổ Man đã bị đuổi khỏi Nam Lâm rồi!” Yu Wen đeo thanh kiếm, vui mừng báo cáo.

“Yu Wen, làm tốt lắm.” Từ Mục thở dài một hơi, do dự một chút rồi lại nói tiếp: “Yu Wen, trong thời gian này, em hãy ở lại đây, dẫn đầu đại quân của chúng ta, đi khắp dãy núi Nam Lâm để tìm những bộ lạc Hổ Man còn ẩn náu.”

Dãy núi Nam Lâm dài hơn một trăm dặm; chắc chắn vẫn còn những người Hổ Man khác ẩn náu ở đâu đó.

“Nếu phát hiện ra họ…”

“Hãy giết chúng.”

Yu Wen gật đầu và cúi chào. Đối với toàn bộ Tứ Xuyên mà nói, những người Hổ Man đã trở thành một mối họa. Vì sự ổn định của Tứ Xuyên, những biện pháp cứng rắn như thế này là cần thiết.

Những người còn lại hãy canh giữ ở các điểm hiểm trở của dãy núi Nam Lâm. Nếu có kẻ thuộc bộ lạc Hổ Man quay trở về núi, ta sẽ trừng phạt họ thật nặng!

Tuân theo mệnh lệnh của chủ công!

Xung quanh, những vị tướng đã tập trung đều nhận lệnh.

Đối với những binh sĩ đã hy sinh, mỗi doanh trại hãy kiểm tra danh sách và báo cáo cho Quan quản quân sự ở Thành Đô; tất cả họ đều sẽ được an ủi!

Từ Mục quay mặt về phía trước và cúi chào.

Nhiều vị tướng, kể cả những người đang đứng trên cọc trượt, cũng đồng loạt cúi chào theo.

Người đã khuất đã rời xa chúng ta, nhưng danh tiếng trung thành của họ vẫn còn mãi.

……

Hổ Man bị Tiêu Thanh đánh bại và chạy trở về trong tiếng cười ha hả.

“Mục Ca Nhi, lần này em thật là dũng cảm!”

“Dũng cảm đến mức nào vậy?”

Từ Mục cười và cẩn thận kiểm tra xem Sĩ Hổ có bị thương không. Khi thấy chỉ có một vết thương nhỏ, ông mới thở phào nhẹ nhõm.

“Em đã nhổ cây ném vào chúng; những con chó Hổ Man đó không dám lại gần đâu!”

“Con trai cưng của ta ngày càng giỏi lên rồi. Khi về đến Thành Đô, ta sẽ bảo bếp chuẩn bị ngay một bữa thịt cho em!”

“Mục Ca Nhi, em có thể mời cậu bé Phúc cùng ăn không? Dạo này cậu ấy học hành quá chăm chỉ, mặt đã gầy đi rồi.”

“Cứ mời đi, ta sẽ thêm hai con cừu nữa để nấu.”

Dưới ánh nắng mặt trời, Từ Mục vươn tay ra và vuốt đầu em trai mình. Có lẽ vì em ấy còn quá nhỏ, nên cử chỉ của ông có phần hơi buồn cười.

Nhưng dù sao đi nữa, hình ảnh đó vẫn gợi nhớ đến năm đó, khi ông cùng Sĩ Hổ đi chiến đấu ở Vọng Châu; hai người một võ một văn, đã cùng nhau mở đường qua muôn vàn khó khăn.