Dãy núi Nam Lâm trải dài hơn một trăm dặm, phía đông giáp với dãy núi An Lăng của tỉnh Mộ Vân, phía tây tiếp giáp với sa mạc Man Di, tạo thành hình dạng cong ngược và bao quanh hoàn toàn khu vực Thục Châu. Đó cũng chính là lý do tại sao khi trước đây muốn tiến vào Thục Châu, việc gặp phải rất nhiều khó khăn.

Nếu không nhờ sự giúp đỡ của Đậu Thông, tiến vào phía nam Thục trước, sau đó mới tấn công qua con đèo Bà Nam, thì có lẽ phải mất rất nhiều thời gian mới có thể chiếm được Thục Châu.

Bây giờ, kế hoạch đuổi những kẻ man di này ra khỏi dãy núi Nam Lâm của Đông Phương Kính đã trở nên rất rõ ràng. Họ sẽ đuổi những kẻ man di này ra khỏi dãy núi, sau đó xây dựng các bức tường thành và pháo đài tại những thung lũng hẹp, để trong những năm tới, những kẻ bị đuổi đi đó không bao giờ được phép trở lại Thục Châu nữa. Miễn là còn những kẻ man di này ở đây, thì dù Từ Mục có ý định gì đi nữa, cũng phải tính đến mối nguy hiểm mà chúng gây ra.

Cảm giác này thật sự rất khó chịu.

“Mã Nghị, hãy dẫn đầu đội quân nỏ liên hoàn, phối hợp với các đội quân bạn để bao vây và đuổi những kẻ man di ra khỏi Thục Châu.”

Số lượng các tướng lĩnh không nhiều. Trần Trung ở lại giữ gìn ải Vũ Quan; Phàn Lỗ ở lại quận Bạch Lộc, giúp Đậu Thông huấn luyện quân đội thủy binh. Sài Tông ở lại phía tây Thục, đảm nhiệm vai trò phó tướng cho Ngụ Văn; ví dụ như khi Ngụ Văn ra trận, chính Sài Tông sẽ quản lý các công việc quân sự thay mặt ông. Vệ Phong không thể tham gia chiến đấu, bởi vì sau này ông chắc chắn sẽ trở thành một tướng lĩnh kỵ binh. Những người từng làm người dắt ngựa trước đây, sau khi trưởng thành, đã bắt đầu giúp quản lý các mỏ khoáng sản và trang trại ngựa. Trần Thịnh đảm nhiệm vai trò tổng chỉ huy hậu cần. Từ Mục đã có kế hoạch, sẽ thăng chức cho một số tướng lĩnh trẻ tuổi hơn, và Mã Nghị cũng nằm trong số đó.

“Thưa chủ công, xin hứa sẽ không làm uổng phí sự tin tưởng!” Nhận được mệnh lệnh, Mã Nghị cúi chào thật sâu.

“Hãy đi đi.”

Để phòng tránh những sự cố bất ngờ, Từ Mục vẫn giữ lại năm nghìn người ở căn cứ chính. Số còn lại đều được phân công đi thực hiện nhiệm vụ.

Bốn đội quân mỗi đội có một nghìn người, dùng tiếng trống chiến để khiến những kẻ man di đang hoảng loạn, chạy lung tung về phía bắc.

“Kế Thành.” Đông Phương Kính hiếm khi nào mỉm cười như vậy.

Từ Mục cũng bắt đầu thấy thoải mái hơn một chút.

Dù trên đường này có vẻ như mọi việc diễn ra suôn sẻ, nhưng thực tế là vẫn còn hơn hai trăm nghìn người Hổ Man; trong số đó, khoảng mười bảy, mười tám vạn người vẫn còn tồn tại. Mặc dù vừa rồi đã giành được chiến thắng lớn ở phía nam dãy núi, nhưng thực tế chỉ có khoảng hai, ba vạn người Hổ Man bị tiêu diệt mà thôi.

Từ Mục bỗng nhiên nhận ra một điều: thay vì chặn đứng họ, thà để họ bỏ chạy còn hơn. Nếu những người Hổ Man này còn sót lại vài vạn người, tiếp tục ở lại khu vực Sở Châu, chúng rồi cũng sẽ trở thành một mối nguy lớn. Còn nếu đuổi họ ra khỏi dãy núi Nam Lâm thì ý nghĩa sẽ hoàn toàn khác.

“Xin hỏi chủ công một điều: địa hình xung quanh khu vực Nam Lâm như thế nào?”

“Tất nhiên là rất tốt.”

Dưới chân dãy núi Nam Lâm, mặc dù đất đai không bằng các vùng thuộc Sở Trung, nhưng cũng không quá cằn cỗi. Với điều kiện gần nước và ánh nắng, sau khi khai phá, nơi đây hoàn toàn có thể trở thành đất canh tác lúa gạo.

“Trước đây, Bác Lệ muốn tôi thiết lập thêm một quận dưới chân dãy núi Nam Lâm.”

“Đúng vậy. Trong chiến tranh, điều quan trọng nhất chính là trang bị hiện đại và nguồn lương thực dồi dào. Nếu cả hai yếu tố này đều được đáp ứng, cộng thêm tài năng quân sự và chính trị của chủ công, thì việc đạt được thành công là điều không khó.”

“Bác Lệ, ông đã ở Sở Châu lâu rồi, có từng nghe nói về những mỏ muối nitrat ở đây chưa?”

“Mỏ muối nitrat?”

Đông Phương Kính suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ chủ công chưa biết… Trước đây, trong vòng một trăm năm, Hoàng đế Kỷ Huyền – người đã xây dựng Tháp Tạo Vân – say mê việc luyện đan dược để tìm kiếm sự bất tử, và đã tập hợp hàng vạn người làm nghề luyện đan. Ông ta cũng đã sai người đi khắp nơi để khai thác nhiều mỏ muối nitrat để sử dụng trong việc luyện đan.”

“Nhưng bây giờ, loại nguyên liệu này đã không còn nhiều nữa.”

“Tuy nhiên, theo suy đoán của tôi, những loại khoáng sản như quặng sắt có lẽ vẫn còn tồn tại ở dãy núi Nam Lâm. Vũ khí của người Hổ Man chính là được sản xuất từ những nguyên liệu đó.”

“Bác Lệ, ông và tôi đều nghĩ đến điều này…”

Đông Phương Kính mỉm cười: “Chủ công đừng vội vàng. Nếu việc đánh bại người Hổ Man diễn ra suôn sẻ, chủ công sẽ có thể bắt đầu công việc tích trữ lương thực và

Điều duy nhất có thể làm là âm thầm tích lũy sức mạnh, chờ đợi cơ hội để bùng nổ.

“Chủ nhân, chủ nhân! Anh Hổ đã dẫn quân đến phía bắc rồi!” Cung Cẩu chạy đến với giọng nói đầy vui mừng.

Từ Mục gật đầu, quay người cười và nói: “Bạch Lệ, như em nói, kế hoạch đã thành công.”

Đuổi đánh bọn Hổ Man, ổn định Shuzhou… Tiếp theo, chúng ta sẽ đứng trên cao, nhìn xuống tình hình của thiên hạ.

“Thời buổi loạn lạc này, giống như những đám mây biến đổi trên bầu trời. Dù là mây u ám hay mây trong xanh, nếu không kiên trì đến cuối cùng, rồi cũng sẽ tan biến hết thôi.”

“Có lý.”

……

“Vây! Vây!”

Trên những ngon đồi của dãy núi Nam Lâm, từ khắp mọi phía, tiếng trống chiến và tiếng la hét của binh lính Shuzhou vang lên.

Những người Hổ Man đói rét và tức giận, nhưng họ đã trở thành một đám người rải rác, không thể tập hợp lại được.

“Có bao nhiêu quân Shuzhou?” Một thủ lĩnh già của bộ lạc Hổ Man nhìn quanh, mắt mở to.

“Thủ lĩnh, khắp dãy núi Nam Lâm đều là quân Shuzou! Có lẽ là mười vạn người!”

“Có người đi thăm dò và biết được rằng kẻ Từ Thục Vương đó đã dẫn mười vạn quân đến tấn công bộ lạc chúng ta.”

Mặt các thủ lĩnh đều tái nhợt.

“Nếu đến mùa xuân, bộ lạc chúng ta vẫn có thực phẩm dự trữ… Làm sao có thể thua trước người Shuzhou được!”

“Mùa thu này, chúng ta cũng không thể cướp được lúa gạo!”

“Người Shuzou còn đầu độc nữa…”

“Thậm chí cái sọ của những chiến binh thần Hổ của chúng ta cũng bị một kẻ ngốc nghếch cướp đi… Và còn bị đập vỡ tám cái nữa!”

“Hãy truy đuổi kẻ ngốc đó trước đã… Phải lấy lại bảo vật của chúng ta!”

Dưới sự chỉ huy của các thủ lĩnh, những người Hổ Man, giống như một đám người rải rác, không quan tâm đến gì nữa, cứ thế chạy về phía bắc.

Ha chí ha chí…

Sĩ Hổ đeo mặt nạ, chạy đến nỗi thở hổn hển. Trong lòng anh ta, chỉ còn lại ba cái sọ của những chiến binh; trong đó, có một cái đã bị vỡ nửa.

“Anh Hổ, chúng ta sắp đến ranh giới rồi!” Mạnh Hoạ nói xong, cũng bắt đầu chạy theo.

“Quân đội phía sau cũng sắp bao vây chúng ta hết rồi!”

“Em Mạnh Hoạ, những thứ này thì sao?”

“Anh Hổ, em cứ giữ lại trước đã… Ồ, anh Hổ bị thương rồi à?”

Sĩ Hổ hoảng sợ, lập tức kiểm tra người anh ta; khi thấy chỉ là một vết thương nhỏ do cành cây gây ra, anh ta lại cười ha hả.

Pàng pàng…

“Anh Hổ… những cái sọ đó…”

Sĩ Hổ ngẩn người lại, nhìn xuống và thấy rằng ba cái sọ của những chiến binh hùng mạnh thuộc bộ lạc Hổ Man đã bị nghiền nát hoàn toàn.

Ở phía sau, những người thuộc bộ lạc Hổ Man vốn đã mệt mỏi khi truy đuổi, vừa dừng lại một chút thì thấy cảnh này; ánh mắt họ lập tức đỏ lên, họ la hét điên cuồng và lao về phía trước không ngần ngại tính mạng. Những chiếc rìu được ném ra từ phía sau, vang lên tiếng xé gió.

“Anh Hổ thật là ngốc nghếch!” Mạnh Hoạ lẩm bẩm, rồi lập tức chạy đi.

Bình Man Doanh, người đang đi bảo vệ, liếc nhìn Sĩ Hổ một cái, biểu hiện trên khuôn mặt đầy bất lực, rồi cũng vội vàng chạy theo.

“Chạy vào con đường núi đi! Hãy dụ những con chó Hổ Man ra khỏi khu rừng phía Nam!”

Bà Lân Vũ chạy rất nhanh; khi đi qua bên cạnh Sĩ Hổ, bà không nhịn được mà vỗ mạnh vào đầu anh ta một cái.

Sĩ Hổ la lên đau đớn, ôm đầu và vừa chạy vừa liên tục kêu lên.

Như thủy triều dâng cao, ngày càng nhiều người thuộc bộ lạc Hổ Man tụ tập lại. Tiếng gầm thét điên cuồng vang dội khắp khu rừng; xen kẽ vào đó là tiếng trống chiến của quân Tứ Xích và những tiếng hô vang của các đội quân.

“Vây hãm!”

“Vây hãm!!!”

…