Gió lạnh buổi sáng vẫn cắt da vào mặt con người.

Bên ngoài thành phố Fuyang, dưới lá cờ có chữ “Từ”, quân đội đã sẵn sàng ra trận từ sớm.

Buộc chiếc áo choàng dày lại, Từ Mục uống một bát canh cay rồi chỉ mặc một bộ giáp bạc, bước vào trong làn gió lạnh một cách vững vàng. Phía sau ông, Sĩ Hổ cũng mặc áo giáp dày, cầm trên tay một cái rìu hai lưỡi khổng lồ; có lẽ vì đã no, ông đứng thẳng người, trông như một người khổng lồ vậy.

Đông Phương Kính mặc một bộ áo mùa đông dày, được một nhóm binh sĩ hộ tống, ngồi trên một chiếc xe đơn giản, ánh mắt trầm ngâm. Bên trong, phu nhân Luan Yu và Mạnh Hoạ đều ngẩng cao đầu, nhìn về phía lá cờ “Từ” trong làn gió lạnh.

“Cúi đầu trước cờ!”

Với khuôn mặt nghiêm nghị, Yu Wen kéo một tên thủ lĩnh của bộ lạc Hǔ Mán bị bắt làm tù nhân đến gần, giữ nó trên một cái bàn gỗ.

“Người Trung Nguyên… không bao giờ được sống yên! Hū Mán thần sẽ phù hộ ta!”

Từ Mục quay đầu nhìn tên thủ lĩnh điên cuồng kia, rồi im lặng ra hiệu cho người khác tiến hành. Thấy vậy, Yu Wen cầm lấy thanh kiếm, vung vài cái rồi đâm xuống. Máu tươi bắn tung tóe. Ánh mắt của hàng ngàn binh sĩ Shu lập tức trở nên đầy khí thế chiến đấu.

“Thủ lĩnh địch đã chết…” Yu Wen nhặt lấy đầu nạn nhân, khuôn mặt trở nên lạnh lùng. “Tôi mong các bạn sẽ giết chết kẻ thù, đuổi bọn chó Hū Mán ra khỏi Nam Lâm, để bảo vệ Shu Châu của chúng ta!”

“Bảo vệ Shu Châu…”

Những tiếng hô vang dội từ các đội quân Shu, âm thanh càng lúc càng mạnh mẽ, như thể muốn xé nát làn gió lạnh của mùa đông.

“Theo lệnh của ta, quân đội tiến vào núi!” Từ Mục chỉ tay về phía trước.

“Tiến vào núi…”

……

Lần này, Từ Mục đã áp dụng kế hoạch của Đông Phương Kính. Ba đoàn xe tiếp tế đã được tẩm độc, tiên phong tiến vào núi. Sau khi thành công, đại quân gồm bốn vạn người đã an toàn bước vào dãy núi Nam Lâm.

Con đường vào núi ở Đỉnh Gò Lạc Dương hẹp và gập ghềnh. Dưới làn gió lạnh, một viên tướng cùng một ngàn binh sĩ Shu đều uống một bát canh cay trước khi buộc chặt áo giáp và tiếp tục hành quân cùng đoàn xe tiếp tế khổng lồ.

Ngồi trên ngựa, Từ Mục im lặng một lúc.

“Bạch Liệt, nếu bộ lạc Hū Mán không sa vào bẫy thì sao?”

Ôm lấy một tấm chăn, Đông Phương Kính bình tĩnh nói: “Mùa đông càng ngày càng sâu, trong rừng không có thú dữ nào; nếu gặp phải đoàn xe tiếp tế, bọn Hổ Manh chắc chắn sẽ cướp đi. Hơn nữa, trên những chiếc xe đó, người của tôi đã bôi một loại độc chậm; ít nhất phải mất khoảng một giờ đồng hồ thì độc mới phát tác.”

“Cũng giống như câu ngôn ngữ cổ: ‘Chim vì thức ăn mà chết; con người cũng vậy.’”

“Chủ công yên tâm đi.”

Từ Mục gật đầu. Nếu cưỡng bức tiến vào rừng, chắc chắn sẽ bị bọn Hổ Manh tấn công mạnh mẽ.

Đội quân 40.000 người phía sau bắt đầu chậm lại, cho đến khi tiếng lốp xe của ba đoàn xe tiếp tế phía trước dần xa khuất.

“Chủ công, nếu tiếp tục tiến lên nữa, chúng ta sẽ vào vùng kiểm soát của bọn Hổ Manh.” Vũ Văn nói nhỏ, cưỡi ngựa tiến lại gần.

“Đoàn xe tiếp tế có hàng ngàn binh sĩ; những tên lính canh gác của bọn Hổ Manh chắc chắn sẽ báo tin về. Khi đại quân đến, đoàn xe tiếp tế có thể rút lui được.”

Đông Phương Kính cau mày, ngồi trên cái ghế trượt và lẩm bẩm một mình.

“Bọn Hổ Manh không giỏi về chiến thuật quân sự; chúng chỉ dùng cung tên để bắn một cách lộn xộn. Những mũi tên đó rất rải rác, lại còn bị cây cối che khuất… Các loại nỏ là vũ khí lý tưởng để đánh bại chúng.”

“Dùng nỏ từ xa hơn cung từ gần cũng không phải là không có lý do.”

Từ Mục không nói gì, xuống ngựa và lại che chắn tấm chăn cho Đông Phương Kính một cách cẩn thận.

Đông Phương Kính ngửa mặt lên, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ xúc động.

“Chủ công đừng lo lắng; không lâu nữa, chúng ta sẽ nhận được tin tức.”

“Kế hoạch của Bá Lệ thực sự xuất sắc.”

“Nếu một ngày nào đó, ai đó coi tôi là kế hoạch thứ sáu vĩ đại nhất thế giới, thì gia đình chúng ta sẽ thật sự được vinh danh.”

Từ Mục cười và nói: “Chắc chắn sẽ có ngày như vậy.”

Như Đông Phương Kính đã dự đoán, khoảng một giờ đồng hồ sau, những người lính Sở đã đưa đoàn xe tiếp tế vào rừng bắt đầu quay trở lại.

Họ đã mất vài chục người, và hơn một trăm người khác bị thương ở các mức độ khác nhau.

“Chủ công, kế hoạch đã thành công!” Vị tướng chỉ huy cất kiếm vào vỏ, trên vai anh ta vẫn còn một mũi tên máu đang thấm ra.

“Tất cả những người đã tham gia vào nhiệm vụ này đều có công lao lớn; việc dập tắt sự hung hãn của bọn Hổ Manh, bản vua sẽ ban thưởng cho họ!”

“Truyền lệnh của bản vua: những người bị thương nặng hãy được đưa trở về thành Phú Dương.”

“Bốn mươi nghìn chiến binh của Sở chúng

Sau khi tiếp quản Thục Châu, Từ Mục đã nghiên cứu ra một phương pháp huấn luyện binh sĩ và truyền đạt cho Văn Đậu Thông cùng những người khác. Tất nhiên, về kỹ thuật cưỡi ngựa, sau khi dẹp yên bọn Hổ Man, họ sẽ chọn những con ngựa tốt từ bốn trại nuôi ngựa, tuyển mộ những chiến binh dũng cảm vào Thành Đô, và để Từ Mục tự mình chỉ huy huấn luyện họ.

“Tiến quân!”

Ngay khi giọng nói của Từ Mục vang lên, các tướng lĩnh liền dẫn đầu quân sĩ của mình xếp thành hàng ngũ và tiến vào rừng núi một cách có trật tự.

Một số lính canh của bọn Hổ Man đã cố gắng bắn những mũi tên bí mật. Nhưng những tấm khiên của binh sĩ Thục đã chặn lại những mũi tên đó, và những cây nỏ liên hoàn được bắn trả lại—

Sau khi hàng chục xác chết của bọn Hổ Man rơi xuống đất, những lính canh này hoảng sợ và bỏ chạy vào rừng sâu.

Con đường núi hẹp và trụi trơ; trong những hàng cây hai bên, có thể thấy những bóng người đang di chuyển.

Từ Mục giơ tay ra hiệu.

Bình Man Doanh xuất hiện từ phía sau đội quân, chia làm hai đội và nhanh chóng chiếm giữ những vị trí cao. Chỉ sau nửa giờ đồng hồ, tiếng giao tranh vang lên, và giọng nói của Phu nhân Luan Yu cũng vang lên:

“Phục kích đã được loại bỏ, xin mời chủ công vào núi!”

“Xin mời chủ công vào núi!”

Những xác chết lần lượt rơi xuống từ những vị trí cao; không chỉ có những người đàn ông trẻ tuổi của bọn Hổ Man, mà còn có rất nhiều phụ nữ dũng cảm của họ nữa.

Những người chưa chết vẫn la hét điên cuồng, cố gắng bò dậy và lao về phía đội quân.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn những tảng đá lớn chất đầy hai bên con đường hẹp; nếu họ tiếp tục tiến qua đó một cách thiếu thận trọng, cả bốn vạn quân của họ chắc chắn sẽ bị đập nát.

“Đội tiền phong, tiếp tục tấn công.”

Ngay lập tức, một tướng lĩnh giơ kiếm lên và bắn ra một loạt tên từ cây nỏ của mình.

Hàng trăm người Hổ Man còn sống sót lại một lần nữa ngã gục.

Chiến tranh vốn dĩ là cuộc đấu tranh sinh tử. Nếu không có sự tàn nhẫn, nếu ta thương hại những kẻ Hổ Man này, thì hàng triệu người dân Thục Châu đã chết dưới tay chúng, ai sẽ là người chịu trách nhiệm đây?

Tiếp tục tiến lên, dưới sự bảo vệ của Bình Man Doanh, họ đã vượt qua con đường hẹp và cuối cùng cũng bước vào dãy núi Nam Lâm.

Bên cạnh các điểm canh gác, còn có những xác chết của bọn Hổ Man bị nhiễm độc, nằm la liệt trên đất.

Từ Mục không hề biểu lộ cảm xúc gì. Lần này, nếu không thể dẹp yên bọn Hổ

“Tiền triệu!”

“Thưa chủ công, Xu Trường Cung đã đến.” Cung Cẩu mặc áo giáp, khuôn mặt không còn vẻ nhục nhã hay khiêm tốn nữa; thay vào đó là sự kiên cường của một chiến binh.

“Hãy đi ngay, cẩn thận trên đường.”

Cung Cẩu dẫn theo một trăm người đi săn, nhanh chóng biến mất trong rừng núi.

“Trời lạnh, rừng sâu; để tránh gió bắc, bộ lạc Hổ Manh đã di chuyển xuống phía sau những ngọn núi phía nam,” Đông Phương Kính phân tích một cách bình tĩnh. “Có thể chia làm sáu đội quân để hành động. Đội quân chính nên đi vòng qua phía sau những ngọn núi phía nam; việc đuổi đánh chúng mới là chiến lược tối ưu.”

“Lời nói của Bác Lệ cũng có lý,” Từ Mục nói, nhưng với bản chất thận trọng, ông vẫn quyết định chờ đợi thông tin từ Cung Cẩu trước khi hành động.

Không lâu sau, Cung Cẩu trở về sau khi thực hiện nhiệm vụ tiền triệu.

“Thưa chủ công, dưới phía sau những ngọn núi phía nam, có ít nhất vài chục bộ lạc Hổ Manh. Những bức tượng thần linh của họ cũng đã được dựng lên.”

Từ Mục quay đầu lại, nhìn về phía Đông Phương Kính đang ngồi trên cây gậy trượt, và trong lòng thấy ông ấy thật phi thường.