Trong hương thơm đặc trưng của món ăn này, Đông Phương Kính nở nụ cười thanh lịch. Đúng như bản chất của một học giả mà ông tự nhận định – kín đáo và không kiêu ngạo.

“Chủ công, các tướng lĩnh, kế hoạch đã được quyết định như vậy, nhưng chiến tranh luôn biến động không ngừng; chúng ta cũng không thể cứng nhắc tuân theo quy tắc cũ. Nói cách khác, nếu kế hoạch không thành công, chúng ta chỉ có thể dùng sức mạnh để chấm dứt cuộc xung đột, và sau khi giành chiến thắng rõ ràng, mới có thể lập kế hoạch tiếp theo để vinh danh chủ công.”

Lần này, Từ Mục rất hài lòng. Giống như Gia Châu, ông luôn suy nghĩ đến nhiều khía cạnh khác nhau trong mọi vấn đề. Dù sao đi nữa, với hơn hai trăm nghìn kẻ Hổ Man, việc giết chúng không thể không để lại ai sống sót; như vậy, danh tiếng của ông về việc giết cả trẻ em lẫn người già sẽ bị lan truyền ra ngoài.

Nhưng Đông Phương Kính biết cách lo liệu hậu quả và gỡ bỏ những dấu vết tiêu cực, điều này cho thấy tầm nhìn xa trông rộng của ông.

“Nào, mọi người, chúng ta hãy cùng nâng cốc chúc mừng cho quân sư một lần nữa!”

Trong căn phòng, nhiều người cùng nâng cốc và uống hết sạch.

“Sĩ Hổ, ăn đi.” Sau khi đặt cốc xuống, Từ Mục cười nói.

Nghe thấy lời này, Sĩ Hổ reo lên vui mừng, lập tức cầm đũa và múc thức ăn vào bát. Bỗng nhiên, ông nghĩ đến điều gì đó và thật sự đã gắp một miếng thịt lớn, đặt thẳng vào bát của Đông Phương Kính.

“Quân sư, đừng ăn nước bọt của anh Hổ nhé, sẽ bị ngu đần đấy.” Yu Wen cười ha hả và cũng gắp một miếng thịt cho Đông Phương Kính.

“Quân sư, tôi Mạnh Hoạ không phải là kẻ ngu đần đâu; ăn nước bọt của tôi sẽ mạnh mẽ hơn đấy.”

“Đây là miếng thịt tốt nhất mà Mã Nghị dành tặng quân sư đây.”

……

Bát của Đông Phương Kính giờ đây đã đầy ắp thịt. Vị quân sư lùn, luôn giữ vẻ mặt bình thường kia, cuối cùng cũng mỉm cười. Không cần dùng đũa, ông dùng cả hai tay để gắp thịt và ăn ngon lành.

“Đông Phương Kính, xin cảm ơn mọi người, cảm ơn chủ công!”

……

Món canh dưỡng sinh từ thịt cừu này, sau khi thêm vài lần thịt, cuối cùng đã khiến hơn mười người ăn no đến mức bụng óc ách. Sĩ Hổ ăn nhiều nhất; Từ Mục chứng kiến rõ ràng là anh ta thậm chí còn uống hết nửa nồi canh.

“Nhóc Mạnh Hoạ ơi, giúp anh một tay đi.”

“Hổ ca ngốc nghếch thật, anh đâu có bỏ rơi cậu đâu. Mẹ ơi, sao lại giúp nó vậy? Nếu mẹ ngã xuống, nó sẽ chết đè mẹ mất.”

Từ Mục lười biếng đến mức không quay đầu nhìn lại; cùng với Đông Phương Kính, họ ngồi bên ngoài Quận Thủ Phủ, nhìn ra phía ngoài, ngắm nhìn cảnh vật lạnh lẽo của thiên nhiên.

“Bác Lệ, cuộc đời này ngài có ước mơ gì không?”

“Chủ công, có chứ.” Đông Phương Kính cười thoải mái; đã lâu lắm rồi, ông mới cảm thấy thư giãn đến thế.

“Trước khi trở thành người đỗ đầu kỳ thi, tôi luôn mang trong mình tinh thần của một học giả, mong muốn khôi phục gia đình Đông Phương và tham gia triều đình để cố gắng thay đổi thời buổi loạn lạc. Nhưng sau đó tôi nhận ra rằng tất cả những điều đó đều vô ích.”

“Ngày hôm đó, tôi bị hôn mê trên xe ngựa; trong lúc mơ hồ, tôi chỉ thấy tiểu hoàng tử đang đứng bên cạnh, im lặng nhìn tôi và thở dài. Tôi biết chắc rằng, ông ấy chắc hẳn đang nghĩ rằng tinh thần học giả của tôi đã thực sự thất bại.”

“Quay trở về Thục Châu, dưới sự cai trị của gia tộc Đậu, tôi vẫn không thấy có tương lai gì. Trong suốt hai ba năm qua, điều tôi mong muốn nhất chỉ là sao chép thêm sách và giúp anh chị dâu trả nợ.”

“Cho đến hôm nay, tôi đã gặp được chủ công.”

Đông Phương Kính dừng lại, giơ tay run rẩy chỉ về phía cảnh vật lạnh lẽo xa xôi.

“Tôi sẵn lòng dùng cả thân xác yếu đuối của mình để giúp chủ công chiếm lấy vùng đất này!”

Nghe vậy, Từ Mục cũng cảm thấy xúc động. Trong đầu ông, hình ảnh các thành phố ở biên giới và nội địa, hình dáng của các ngọn núi, cùng dòng sông Ký Giang và Xiang Jiang uốn lượn hàng ngàn dặm liền hiện lên.

Bức tranh về cảnh vật thiên nhiên này, bỗng nhiên, ông rất muốn nắm lấy nó trong tay mình, siết chặt nó vào lòng.

……

Khác với Thục Châu, tuyết ở nội địa đã dày đến mức tạo thành nhiều tầng. Theo lời của Thường Tứ Lang, nếu một cô gái nằm xuống trên tuyết, và cơ thể cô ấy hơi phẳng, thì người ta có thể nghĩ rằng cô ấy đã bị chôn sống.

“Trần Gia Kiều đã chết rồi.” Thường Tứ Lang thở dài, khuôn mặt trở nên u ám.

“Bạn tôi ấy… có lẽ sẽ phải khóc lóc mất.”

Người thông thái bên cạnh đưa cho ông một ly rượu đã được hâm nóng; Thường Tứ Lang cầm lấy ly rượu và uống cạn một hơi.

“Chủ công, Trần Gia Kiều thực sự là một tài năng. Đáng tiếc là, ngay từ đầu đã không nên… gửi anh ta đến Tiểu Đông Gia.”

Thường Tứ Lang lắc đầu: “Trung Đức đã sai rồi. Lần anh ta tự nguyện đi đến biên giới, tôi đã biết ngay rằng, sau chuyến đi đó, mọi thứ sẽ thay đổi.”

Vị cố vấn già thở dài:

“Tất cả đều bắt nguồn từ những cuộc nổi loạn; họ đều thuộc cùng một phe, nhưng anh ta lại cứ muốn chuyển sang phe khác… Dĩ nhiên, cũng không thể trách anh ta được. Tôi nghĩ, những điều anh ta theo đuổi trong lòng, có lẽ khác với tôi.”

“Thật đáng tiếc…”

Thường Tứ Lang nhận lấy ly rượu thứ hai, im lặng một lúc rồi đổ rượu xuống đất.

“Hãy tiễn anh ta đi…”

Vị cố vấn già nhìn cảnh đó, có vẻ như muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

“Chủ công, có một điều tôi không biết liệu có nên nói hay không…”

“Cứ nói đi. Trong số các tướng lĩnh và cố vấn của tôi, Trung Đức luôn chiếm vị trí hàng đầu.”

“Tiểu Đông Gia ấy giống như con hổ ẩn náu trong rừng, hoặc con rồng nằm yên dưới hồ nước; chủ công nên chuẩn bị phòng bị từ sớm mới tốt.”

Nghe xong, Thường Tứ Lang im lặng một hồi lâu, rồi mới thốt lên:

“Trung Đức… Hãy để xem sao.”

Vị cố vấn già gật đầu buồn bã.

“Đừng nói về những chuyện này nữa. Về tình hình chiến sự ở bốn tỉnh phía Bắc, sau mùa đông này, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ càng. Chết tiệt, vua Yên Châu vẫn chưa đến…”

“Chủ công, Yên Châu vẫn còn xa lắm…”

“À đúng rồi, Trung Đức… Anh lại nhắc tôi nhớ đến điều đó.”

Vị cố vấn già không biết nói gì thêm.

“Nếu chiếm được tỉnh Húc Châu, ba tỉnh còn lại chắc chắn sẽ phải chuẩn bị kế hoạch đối phó trong mùa đông này. Nếu có ai dám chống đối, chỉ cần đánh bại họ là xong. Chỉ là một nhóm những kẻ ngu ngốc thôi; nếu khiến tôi tức giận, tôi sẽ nuốt chửng tất cả họ vào một cái nồi lớn.”

Lần đầu tiên, vị cố vấn già nở nụ cười.

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, trong năm tới, bốn tỉnh phía Bắc chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta.”

“Không có kẻ nào có thể chống lại được…” Thường Tứ Lang thốt lên, rồi đột nhiên nhớ đến điều gì đó.

“À đúng rồi, Trung Đức… Người bạn cũ của tôi gần đây đang làm gì vậy nhỉ?”

“Chủ công, tin tức vừa đến: trong cuộc chinh phục tộc Hổ Man ở khu vực Thục.”

“Bây giờ à?”

“Đúng là bây giờ, vào mùa đông này, Tiểu Đông Gia đã huy động bốn vạn quân tiến vào Nam Lâm để chinh phục tộc Hổ Man.”

“Càng ngày càng khó hiểu được… Nhưng dù sao đi nữa, một người như Tiểu Đông Gia – không có nền tảng hay sự hậu thuẫn nào – lại có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay, thật sự là một kỳ tích.”

“Trung Đức, rốt cuộc thì, ta đã thua trước Tiểu Đào Đào một lần rồi.”

Trong trạng thái mơ hồ, Thường Tứ Lang dường như lại thấy hình ảnh của Tiểu Đông Gia khi mới bắt đầu vào thành phố để xin ăn; người đó cầm một con dao, liên tục chiến đấu, và cuối cùng đã mở ra con đường cho mình.

“Ngoài ra, kẻ điên đó ở Liang Châu cũng bắt đầu trỗi dậy rồi.” Vị cố vấn già suy nghĩ sâu sắc, “Không ai có thể ngờ rằng một hoàng tử yếu đuối từ nhỏ lại có thể trở thành một kẻ hung hãn như vậy. Tôi nghi ngờ rằng cha anh ta, hoặc các anh em của anh ta, có lẽ đã chết dưới tay hắn.”

“Vì ngai vàng ư?”

“Vì ngai vàng.”

“Khi hắn chiếm được An Bình và Nhị Châu, sau đó sẽ tiếp tục tiến về phía Định Châu.”

“Định Châu là một vùng biên giới, có nhiệm vụ chống lại bọn cướp người nước ngoài. Tôi chỉ hy vọng rằng Đổng Văn – kẻ điên đó – sẽ biết kiềm chế bản thân trước lợi ích của đất nước.”

Nếu Định Châu xảy ra chiến tranh, bọn cướp người nước ngoài chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để xâm nhập vào Trung Nguyên.

Thường Tứ Lang nhíu mày, im lặng đứng dậy và nhìn ra ngoài.

Anh ta luôn không thích khi trời bắt đầu đổ tuyết; mỗi khi tuyết rơi, anh ta lại nhớ đến người bạn cũ Từng – người sống trong cô đơn, mặc bộ áo trắng, cô đơn bước vào màn tuyết mùa đông.

May mắn thay, những gì người bạn đó để lại đã mang lại ánh sáng cho thế giới hỗn loạn và ô uế này.