Đền Thầy Giáo Triệu nằm ở phía nam cổng thành Phù Dương. Khi xã hội suy tàn, từ vài năm trước, ngôi đền này đã không còn ai đến thờ cúng nữa. Ngay cả bức tượng đá của vị thầy giáo cũng đã bị bụi bặm phủ kín.

Gió lạnh thổi vào qua những ô cửa sổ hỏng hóc của ngôi đền, cuốn theo những chiếc lá khô và bụi bặm.

Nhưng may mắn thay, hôm nay, có người đã đến thắp ba que hương tại Đền Thầy Giáo Triệu. Trong cái lạnh của mùa đông, ngôi đền cuối cùng cũng trở nên có chút sự sống.

“Mục Ca Nhi, Tôi mới chỉ uống tám bát thôi; nếu quay lại muộn hơn nữa, e là canh sẽ bị đóng váng.”

Từ Mục vung tay đánh một cái vào đầu người kia.

Sau đó, anh ta từ từ ngẩng đầu lên và nhìn thấy một bóng dáng ngồi trước cửa đền.

Người đó ngồi trên thảm cỏ, mặc bộ áo tuần lễ màu trắng đã phai, có ba bốn chỗ vá. Có lẽ họ đang ngồi gần đống lửa; khuôn mặt yên bình của họ được ánh lửa chiếu sáng rõ ràng.

Khuôn mặt họ gầy gò nhưng trắng như ngọc; bộ râu dê trên cằm được vuốt thẳng ngay ngắn.

Có vẻ như người đó cảm nhận thấy điều gì đó bất thường, họ ngẩng đầu lên nhìn Từ Mục và mỉm cười.

“Xin chào Từ Thục Vương.”

Giọng nói của họ điềm đạm, như tiếng ngọc rơi xuống đĩa bạc, du dương và êm ái.

Chắc chắn, người này chính là người mà Gia Châu đã nhắc đến trong thư.

Phải chăng đây là sự ghen tị của trời cao, hay là tài năng phi thường của một người đứng đầu danh sách thi cử?

Từ Mục bước tới gần hơn, cố tình dừng lại một lúc, nhưng lại nhận ra rằng người đàn ông trông giống một học giả này không hề có ý định đứng dậy.

Từ Mục cảm thấy không hài lòng. Nếu đây là một người kiêu ngạo vì tài năng của mình, tính cách họ chắc chắn sẽ rất hung hăng và khó có thể sử dụng được.

“Sĩ Hổ, đi canh ở bên cạnh đi.”

Sĩ Hổ vẫn đang lo lắng cho Thịt cừu súp, mong muốn mọi việc sớm kết thúc; anh ta vội vàng dọn dẹp con đường đầy đá cuội và cây khô trước cửa đền.

“Tôi, kẻ không đáng kể này, xin chào Vua Thục.”

Giọng nói vẫn thanh lịch như trước, người đó vẫn không hề đứng dậy.

Từ Mục im lặng một lúc, sau đó giơ tay đáp lại lễ.

Người đàn ông có bộ râu dê ngẩng đầu lên, giọng nói vẫn bình tĩnh: “Vua Thục đừng trách, không phải là tôi không biết lễ nghi, mà là tôi không thể đứng dậy được.”

“Tôi là một người tàn tật.”

Từ Mục sững sờ, chưa kịp nói gì, người đàn ông đã kéo lên áo tuần lễ của mình, để lộ

“Quả là bản vương đã không lịch sự.” Từ Mục thở dài một hơi, không chút do dự, cũng ngồi xuống bên cạnh đống lửa trại.

“Thầy yêu cầu tôi đến đây đợi ngài, tôi đoán được rằng lần này, thầy muốn tôi đi theo quân đội ra trận, đánh bại bọn Hổ Man, để giành được công lao.”

“Thầy ư?”

“Người có tài năng mới xứng đáng được gọi là thầy.” Đông Phương Kính cười nói.

“Thầy nghĩ sao về việc này?”

“Tôi đã không còn con đường nào khác nữa.” Đông Phương Kính nhìn Từ Mục một cách bình tĩnh, “Nếu Từ Thục Vương cho tôi một con đường, tôi sẽ theo ngài.”

“Nhưng nếu tôi từ chối thì sao?”

“Tôi sẽ viết sách để kiếm tiền; anh và chị dâu của tôi sẽ nuôi tôi đến khi tôi già yếu, rồi sau đó tôi sẽ trở thành một đám đất vàng, được thổi vào rừng núi của tỉnh Thục Châu.”

“Thầy có họ Đông Phương, không phải là người bình thường đâu.”

“Vào thời Đế Văn, tổ tiên tôi từng là một viên quan thanh tra. Gia đình tôi sa sút, và vài chục năm trước, chúng tôi đã đến sinh sống ở tỉnh Thục Châu.”

Đế Văn thuộc triều đại Ký, ít nhất cũng là hơn một trăm năm trước rồi.

“Quân sư nói rằng ngài có tài năng xuất chúng.”

Đông Phương Kính im lặng một lát, rồi nói: “Vào năm thứ mười bảy của triều đại Đại Ký, tôi đã trở thành người đỗ đầu kỳ thi hoàng gia.”

Từ Mục tròn mắt, không biết mình đã gặp phải những người phi thường như thế nào nữa.

Cậu hoàng tử nhỏ đã là người đỗ đầu kỳ thi vào năm thứ mười ba của triều đại Xingwu, Thường Tứ Lang là người đỗ đầu vào năm thứ mười lăm… Còn người trước mặt này lại là người đỗ đầu vào năm thứ mười bảy.

Kỳ thi hoàng gia của triều đại Ký diễn ra hai năm một lần… Có vẻ như tất cả họ đều gặp nhau trong những kỳ thi đó…

Nhưng vào thời điểm đó, triều đại đó đã sắp sụp đổ rồi.

“Gia đình tôi sa sút… Tôi chỉ muốn thử một lần, để cố gắng phục hồi gia đình mình.” Đông Phương Kính thở dài, cúi đầu nhìn đôi chân mình.

“Đôi chân của tôi… Sau khi cảm ơn nhà vua, khi tôi rời khỏi cung điện, một nhóm học trò của các quan lại đã trả thù tôi. Tôi nhớ rất rõ… Có tổng cộng chín con ngựa đã giẫm qua xương chân tôi.”

“Các cơ quan chức năng không dám can thiệp; Tòa án Đại Lý cũng không dám can thiệp… Vị đại thần đó đã ra lệnh đày tôi ra khỏi thành phố Trường Dương… Cuối cùng, chính cậu hoàng tử nhỏ đã âm thầm nhờ người tìm đến bác sĩ và xe ngựa, đưa tôi trở về tỉnh Thục Châu.”

Từ Mục im lặng một lúc lâu.

Anh ta có thể tưởng tượng được rằng, vào

Mười năm cần mẫn học hành, cuối cùng chỉ đổi lấy đôi chân tàn tật.

“Thầy đã làm gì vậy?”

Đông Phương Kính bình thản như mọi khi: “Sau kỳ thi triều đình, vị đại thần kia yêu cầu tôi ngâm nga viết một bài thơ. Tôi đã viết một bài ca ngợi công lao của quốc gia ở biên giới.”

Từ Mục trong lòng tức giận; dù Tiêu Viễn Lộc có phải rơi xuống địa ngục mười tám tầng đi nữa, ông ta vẫn muốn mắng nhiếc kẻ này. Chắc hẳn kẻ đó có điều gì đó bất thường, luôn ép buộc ông ta phải viết thơ để ca ngợi những thành tích vớ vẩn của mình.

Thường Tứ Lang đã trả mười vạn lượng bạc tiền bồi thường trước tòa án. Nhà ông ta giàu có, lại có sự bảo lãnh của một hoàng tử nhỏ, nên mọi chuyện được giải quyết êm đẹp.

Nhưng trước mặt Đông Phương Kính thì sao? Gia đình ông ta suy tàn, và ông ta chỉ là một sinh viên xa xứ đến kinh đô mà thôi. Nếu không tìm cách liên kết với ai đó, thì coi như đã chấp nhận số phận tồi tệ rồi.

“Thầy có hối tiếc không?”

Đông Phương Kính lắc đầu: “Lúc đó, tôi dựa vào chút kiến thức học thuật mà nghĩ rằng mình có thể vào triều đình để cứu đất nước và dân tộc. Nhưng sau này tôi mới nhận ra rằng suy nghĩ của mình quá đơn giản. Việc một học giả cố gắng cứu đất nước thực sự là một sai lầm.”

“Trong thời loạn lạc, không thể ngăn chặn được mọi thứ; ngay cả các triều đại trong thời loạn lạc cũng không thể được cứu vãn.”

“Đông Phương Thầy thật là tài ba.”

Từ Mục bỗng nhiên hiểu ra tại sao Gia Châu lại chọn người này. Không chỉ vì tài năng xuất chúng của thầy, mà quan trọng hơn cả, đó là tấm lòng chính trực và trong sáng của thầy.

Hơn nữa, việc Gia Châu chọn Đông Phương Kính còn ẩn chứa một ý nghĩa khác nữa. Nếu ông ta nhận Đông Phương Kính vào làm cố vấn quân sự, đó chính là hành động giúp đỡ người khác trong lúc họ gặp khó khăn. Dù sao thì, trên khắp thế giới này, cũng không có nhiều người sẵn lòng để một người tàn tật đảm nhận vai trò cố vấn quân sự.

Việc giúp đỡ người khác trong lúc họ gặp khó khăn chắc chắn sẽ khiến Đông Phương Kính càng cố gắng hết sức để phục vụ đất nước.

“Đông Phương Thầy, cho phép tôi hỏi thêm một điều: Làm thế nào mà thầy quen biết với Giáo Quân Sư Jia?”

Đông Phương Kính cười nói: “Ngày đó, tôi đang đào hố và câu cá bên ngoài thành Đô Nguyên. Mọi người đều nghĩ tôi là kẻ ngốc nghếch; từ đó, Giáo Quân Sư Jia đã được tôi “câu” về…”

“Quả là một kế hoạch hay.” Từ Mục cũng

Để dành cho ngày sau, thân xác tàn tạ này của tôi, dù phải đi chinh chiến hay vạch kế hoạch chiến lược, cũng sẽ rất bất tiện.”

“Không sao đâu. Trong lòng tôi, phẩm chất cao quý của ngài, dù không có chân, vẫn là cánh tay đắc lực của tôi.”

Đông Phương Kính cúi đầu, sau một lúc mới ngẩng đầu lên; đôi mắt anh đã ứa lệ.

Trong gió lạnh buốt, vị thiên tử xuất sắc nhất của triều đại đang trên bờ vực diệt vong này, khó khăn cúi người chào hỏi.

“Tôi, tên là Bạch Liệt, xin được gặp Chủ công!”

“Tốt lắm!”

Từ Mục vô cùng vui mừng: “Có được ngài, quả thật là một niềm vui lớn lao.”

Đông Phương Kính đang quỳ gối trên mặt đất, được Từ Mục từ từ giúp đứng dậy.

“Ngài đã ngồi lâu rồi, chắc hẳn đã lạnh lắm. Hãy theo tôi đi uống Thịt cừu súp để ấm người lại nhé?”

“Chủ công cứ đi trước đi, anh trai tôi sẽ đến ngay sau.”

“Không cần phiền đâu.”

Từ Mục cúi người, đỡ Đông Phương Kính lên vai mình. Thông qua lớp áo dày, ông chỉ cảm nhận thấy lưng mình hơi ẩm ướt.

“Sĩ Hổ, quay về và ăn Thịt cừu súp đi!”

Sĩ Hổ đang ngáy mũi, nghe thấy lời nói này liền vội vàng chạy đến, ôm chặt lấy Đông Phương Kính.

Sau đó, cậu ta lại tiếp tục chạy về phía trước.

“Sĩ Hổ, đừng làm ngài ngã nhé!”

“Mục Ca Nhi Yên tâm, Thịt cừu súp không thể ngã được… À không, là ngài không thể ngã được!”

Trong gió lạnh buốt, Từ Mục chỉ thấy đôi mắt của vị thiên tử xuất sắc này đầy ắp hy vọng về tương lai.