Trời dần trở nên lạnh hơn.

Ở Thục Châu vào mùa đông này, không có tuyết nhưng gió thì vẫn thổi liên tục, làm cho những khu rừng trơ trụi bên ngoài thành Đô Thành phát ra tiếng rít gào liên hồi.

Mặc chiếc áo khoác dày, Từ Mục dìu Gia Châu ngồi xuống bên cạnh lò sưởi.

Bên cạnh họ, Giang Thái Nguyệt – người đang mang bụng – đang thêu vải hoa.

Lý Đại Bát thì đang say sưa xay trà quả goji.

“Phía Tây Thục, Ngự Văn đã cử người đi thông báo; hai mươi nghìn binh sĩ đã vào được quận Phú Dương. Còn phía Luan Yu Phu Nhân, cũng có gần mười nghìn Bình Man Doanh.”

“Quân tiếp viện của Trần Thịnh cũng đã vận chuyển lương thực đến đó cách đây hai ngày.”

Quận Phú Dương nằm gần Nam Lâm, gần với bộ lạc của người Hổ Man. May mắn thay, thành quận Phú Dương có tường cao và vững chắc, đã chặn được những cuộc xâm lược vào mùa thu của người Hổ Man.

“Lực lượng quân sự của bốn quận do Đậu Thông quản lý hiện đang rất hạn chế; tôi tạm thời không muốn hành động gì cả. Khi đến lúc cần thiết, chúng ta chỉ có thể điều động thêm mười nghìn binh sĩ từ miền Trung Thục để đạt tổng số bốn mươi nghìn người.”

“Thưa chủ công, con số này không may mắn lắm.”

Từ Mục cười và nói: “Khi tôi ra biên giới chống lại quân Bắc Địch, cùng với lực lượng của Thường Tứ Lang, tổng cũng là bốn mươi nghìn người. Văn Long… Tôi chưa bao giờ tin vào ý trí của trời xanh.”

“Chủ công thật sự là một người tài ba. Tuy nhiên, khi tiến vào rừng sâu để đánh bại người Hổ Man, chúng ta cần phải hết sức cẩn thận. Không được vội vàng; nếu người Hổ Man quyết tâm chiến đấu đến cùng, họ sẽ chống trả một cách mãnh liệt.”

Những lời nói của Gia Châu thực ra cũng giống với chiến thuật “vây ba mặt và để một mặt trống” trong việc bao vây thành trì.

“Văn Long… Yên tâm đi.”

“Chủ công dự định khởi hành vào lúc nào?”

“Ba ngày sau. Về những việc ở Đô Thành, xin giao cho Văn Long lo liệu.”

Thực ra, lần này Từ Mục không cần phải tự mình đối mặt với nguy hiểm, nhưng anh vẫn lo lắng; bốn mươi nghìn binh sĩ trên đường này gần như chiếm một nửa lực lượng quân sự của Thục Châu. Nếu có chuyện gì xảy ra, Thục Châu sẽ gặp nguy cơ lớn.

“Văn Long… Thì phía Cang Châu sao rồi?”

“Thông tin đã được lan truyền, và tình hình có vẻ rất căng thẳng.” Gia Châu cười và nói: “Dù Viên An có ý định che chở họ, nhưng những gia tộc quý tộc cổ hủ và cứng đầu kia vẫn không chịu đồng ý để một người phụ nữ ngồi trên ghế vàng.”

“Khi cô ấy rời khỏi Cang Châu, dù đi đâu đi nữa, nhất định phải bảo người của Đêm Yêu tìm hiểu rõ ràng – mối thù của ông Chen nhất định phải được trả.”

“Chủ công, chỉ cần cô ấy rời khỏi Cang Châu, danh tính tiếp theo của cô ấy sẽ sớm bị phát hiện.”

Từ Mục gật đầu, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

……

Tại bên bờ sông Cang Châu.

Một người mặc áo choàng đen đứng yên bình, nhìn ra mặt sông phía trước, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Kế hoạch của Độc Ưng này đã đẩy tôi vào tình thế bí đáng.”

“Nếu việc lớn chưa thành công, làm sao tôi có thể rời khỏi Cang Châu được?”

Người mang kiếm nhanh mặc áo đen đứng bên cạnh, cúi đầu không nói gì.

“A Thất, tôi suýt quên mất rằng ngươi là một nô lệ câm.”

Người mang kiếm nhanh tên A Thất cúi đầu càng sâu hơn.

“Tôi thực sự tò mò… Tại sao anh ta lại không nói rằng tôi là vợ thứ ba của mình? Thay vào đó, lại để một kẻ nào đó xuất hiện và giả vờ là chồng của tôi?”

A Thất nắm chặt thanh kiếm, ánh mắt nhìn về phía Thục Châu, đầy sự lạnh lùng.

“Không còn cách nào khác…” Người mặc áo choàng thở dài, xoa ngón tay cái lên cổ họng; không lâu sau, một ít than đen được nhổ ra và đặt trên lòng bàn tay.

Chiếc áo choàng đen buông xuống trong gió lạnh, lộ ra thân hình trắng nõn của người đó.

“A Thất… chiếc áo lót.” Giọng nói rất du dương, như tiếng chuông gió vậy.

A Thất tái nhợt mặt, nhắm chặt mắt lại, hai tay cầm lấy chiếc áo lót và bắt đầu bước đi.

“Nếu không thể làm mưu sĩ, thì cũng hãy làm hoàng hậu đi.”

Ánh mắt của kiếm sĩ A Thất trở nên u ám khi nghe thấy lời này.

“Hãy vào cung đi.”

……

Nhận được tin tức từ Cang Châu, không chỉ Từ Mục mà cả Gia Châu đều cau mày.

“Con gái của gia đình Sư Đại Quý? Được chọn làm hoàng hậu?”

“Kế hoạch này không phải là ‘kén vàng thoát xác’ đâu… Nói một cách nghiêm túc hơn, con ‘kén vàng’ đó vẫn sẽ tiếp tục ở lại Cang Châu.” Gia Châu thở dài.

“Không ngờ được rằng, quyết định của một người phụ nữ lại mạnh mẽ đến thế… Cô gái nhà Sư chắc chắn chính là người mặc áo choàng đen đó… Tôi nhớ, cô ấy đã từng đến Bạch Lỗ Quận một lần trước đây.”

“Đúng vậy.” Từ Mục mặt lạnh lẽo. Sau khi suy nghĩ kỹ, lần đó cô ấy đến Thục Châu rõ ràng là để thu thập thông tin.

“Văn Long, tại sao lần này, các gia tộc quyền quý ở Cang Châu lại không ngăn cản cô ấy?”

Chắc chắn có vấn đề gì đó ở đây, nhưng xét theo thủ đoạn của người mặc áo đen kia, điều này dường như không quá đáng lo ngại. Ngay cả khi đã có hoàng hậu rồi, có lẽ bà ta cũng sẽ bị phế truất để nhường chỗ cho bà ta trở thành hoàng hậu chính thức. Bà ta quyết tâm phải ở bên cạnh Viên An .

“Sư Đại Quý là người Trung Nguyên sao?”

“Cần phải điều tra thêm. Tôi cảm thấy người phụ nữ này rất nguy hiểm. Nếu kế hoạch này thất bại, bà ta chắc chắn sẽ phản công.”

Từ Mục im lặng.

Kế hoạch của Gia Châu quả thực rất khôn ngoan. Nhưng không ai ngờ được rằng người mặc áo đen kia, sau khi vượt qua mọi khó khăn, lại từ bỏ chiếc áo đen và bước vào cung điện để trở thành hoàng hậu; điều này không chỉ khiến những gia tộc quyền quý phải im lặng, mà còn khiến việc của bà ta trở nên chính đáng hơn nữa.

“Chủ công, trước hết hãy tập trung vào cuộc chiến chống lại Hổ Man. Với sự có mặt của tôi ở Thục Châu, mọi việc sẽ ổn thỏa.”

Từ Mục gật đầu và cúi chào, sau đó dưới sự giúp đỡ của Giang Thái Nguyệt, ông bắt đầu mặc áo giáp chiến đấu. Thành thật mà nói, Vua Thục chỉ còn vài bộ áo giáp vàng, nhưng Từ Mục không muốn sử dụng chúng.

Lực lượng quân sự yếu thế và mục tiêu quá dễ bị phát hiện thực sự không phải là điều tốt.

Bên ngoài Hoàng cung, gió lạnh thổi vù vù. Cách đó không xa, tiếng rèn thép vang lên từ xưởng rèn sắt ở Thành Đô.

Nếu trong cuộc chinh phục Hổ Man này chúng ta thất bại và mất đi bốn vạn binh sĩ, thì đến mùa xuân năm sau, đối với Thục Châu và mười ba quận thuộc vùng này, đó chắc chắn sẽ là một cuộc khủng hoảng lớn.

Đó cũng chính là lý do tại sao Từ Mục kiên quyết muốn tự mình tham gia vào cuộc chiến này.

Chỉ khi đánh bại được Hổ Man, Thục Châu mới có thể phát triển được.

Sĩ Hổ và Cung Cẩu đã đợi ở bên ngoài. Khi thấy Từ Mục bước ra ngoài, trên khuôn mặt hai người đều hiện rõ vẻ quyết tâm chiến đấu.

Ra khỏi Hoàng cung, tại cửa thành, năm nghìn binh sĩ của đội quân liên nỏ và năm nghìn binh sĩ của đội quân đao khiên đều đã sẵn sàng lên đường.

Vô số người dân, dù phải chịu cái lạnh giá của mùa đông và mặc những bộ áo khoác mùa đông dày dặn, vẫn đứng đông đúc bên cạnh cửa thành.

Từ Mục nhìn chằm chằm vào họ, rồi giơ tay lên.

Một vị lão học giả run rẩy, với thân thể lạnh cóng, cầm lấy tập hồ sơ trong tay và dùng hết sức lực còn lại trong đời mình để nói lên:

“Hổ Man ở Thục Châu hung dữ như hổ sói, ch

Nhớ về Đại tướng Bạch Lâm ấy, người có tấm lòng kiêu hãnh bất khuất; chín nghìn binh sĩ đã cùng ông tiến vào Nam Lâm…

“Hôm nay, Vua Shu Từ Mục dẫn đầu một đội quân gồm một trăm nghìn người tiến vào Nam Lâm, để đánh bại bọn Hổ Man và thiết lập lại hòa bình vĩnh cửu cho Shu Châu!”

Vị học giả vừa đọc xong.

Dưới thành phố, những người dân đều reo hò hoan nghênh không ngớt. Trong suốt hàng trăm năm qua, chỉ có ba vị Vua Shu dám thực hiện chiến dịch này; và bây giờ, Từ Mục chính là một trong số họ.

“Các quý vị, hãy cầm chắc vũ khí của mình và cùng tôi, Từ Mục, tiến ra đánh bại bọn Hổ Man, bảo vệ an ninh và cuộc sống của nhân dân!”

Dưới làn gió lạnh, hàng vạn binh sĩ mặc áo giáp dày đặc đều hét lên đầy quyết tâm.

Hàng ngàn người dân cũng bị sức mạnh quân đội của Shu Châu khiến cho xúc động, và họ càng reo hò nhiệt liệt hơn.

Từ Mục quay đầu lại, nhìn thấy Giang Thái Nguyệt với cái bụng phệ, Lý Đại Bát đang khóc lóc, và Gia Châu – người đang dựa vào gậy đi lại nhưng vẫn tỏ ra bình tĩnh.

Ông cúi đầu chào hỏi rồi bước đi mạnh mẽ.

“Xuất quân…”

Tiếng trống chiến dịch vang lên, làm vang dội cả bầu trời lạnh giá.