“Thủ lĩnh bọn trộm! Đã bị tôi Chương Thuận bắn chết rồi!”

Khắp nơi, tiếng hò reo điên cuồng vang lên. Xác của Trần Gia Kiều được Chương Thuận gánh trên vai, anh ta liên tục vung kiếm, đuổi tan những kẻ muốn tấn công.

Người mặc áo đen im lặng nhìn cảnh tượng đó, thở dài một hơi.

“Trần Lô, hai câu thơ kia, ngươi đã nghe rõ chưa?”

“Chưa nghe rõ lắm… Có lẽ là những lời phản quốc thôi. Nghe nói Trần Gia Kiều này rất thích sử dụng những thứ như vậy.”

Người mặc áo đen gật đầu.

“Quân sư… Tôi không hiểu tại sao ngài lại nhất quyết giết hắn. Nếu giữ hắn lại, có lẽ chúng ta vẫn có thể sử dụng thông tin do hắn cung cấp để phục vụ mục đích của mình.”

“Nếu không hiểu, thì đừng hỏi nữa.”

Người mặc áo đen quay đầu nhìn xác của Trần Gia Kiều và bỗng cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng.

Thành thật mà nói, trước đây tôi đã có phần coi thường tên gián điệp này… Nếu tiếp tục điều tra, có lẽ tôi sẽ phát hiện ra điều gì đó quan trọng.

“Quân sư, như vậy thì tất cả các gián điệp ở Cang Châu đều đã bị loại bỏ rồi.”

Người mặc áo đen cười lạnh: “Ngươi đùa à.”

Trần Lô ngẩn ngơ một lát, muốn hỏi thêm, nhưng mới nhận ra rằng vị quân sư mặc áo đen kia đã cùng những người đồng hành rời đi xa rồi.

Dưới chân núi, trong đội quân của một gia tộc quyền lực, có một lính đánh thuê với vẻ mặt bình thường, nhưng trong lòng anh ta đau khổ vô cùng.

“Xin chào tiến sĩ Trần.”

……

Khi ra khỏi rừng núi, Tào Hồng không kịp thở gấp, quay đầu nhìn lại nhóm người lính chết tiệt kia… Không một ai sống sót.

“Đại gia, tại sao bọn chó Cang Châu này không truy đuổi chúng ta?”

“Có điều gì đó kỳ lạ…”

Tào Hồng dừng lại một chút, rồi bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

“Có ai từ phía tiến sĩ Trần xuất hiện không?”

“Đại gia… Không ai cả.”

Tào Hồng bỗng nhiên quỳ xuống, nước mắt tuôn trào. Anh ta mới hiểu ý định của Trần Gia Kiều… Hắn đã che chở cho họ, giúp họ an toàn rời khỏi Cang Châu.

“Xin… xin chào tiến sĩ Tứ Nhà!”

……

Vòng qua thành phố Mù Vân Châu, trở về huyện Bạch Lộc, sau đó lại đi thuyền hoặc ngựa, qua ải Vũ Quan trở về Thành Đô.

Khi vừa vào Hoàng cung, Tào Hồng lập tức quỳ xuống khóc nức nở.

“Kính báo Chủ công, kính báo Quân sư… Ông Trần đã không còn nữa!”

Trong cung điện, vị Từ Mục đang thảo luận với Gia Châu về kế hoạch chiến dịch mùa đông bỗng nhiên ngừng lại trong sự kinh ngạc. Gia Châu cũng vậy, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ buồn bã.

“Tào Hồng, chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

“Người gián điệp của chúng ta đã bị phát hiện; vị Quân sư mặc áo đen kia đã biết tới sự tồn tại của chúng ta. Ông Trần đã hy sinh để tôi có thể mang thông tin trở về và thu hút sự chú ý của kẻ thù.”

Từ Mục đau khổ nhắm mắt lại.

Năm xưa, anh ta chỉ là một thợ làm rượu, quyết định ra biên giới tìm kiếm cơ hội sống. Rồi anh ta gặp được Trần Gia Kiều; từ đó trở đi, Trần Gia Kiều luôn theo sát anh ta, sẵn lòng hy sinh mạng sống vì anh ta.

“Tào Hồng, hãy trình bày thông tin trước đã.” Gia Châu thở dài.

Tào Hồng gật đầu, lau đi nước mắt ở khóe mắt, rồi báo cáo: “Báo cáo với Chủ công, thông tin về vị Quân sư mặc áo đen ở Cang Châu như sau:

Ông ta thích ăn bánh sen giòn, giỏi việc kiểm tra xương ngựa, giọng nói của ông ta khàn khàn.

Mỗi tháng vào cuối tháng, ông ta cùng những người đồng hành rời khỏi cung điện, và không ai biết ông ta đi đâu.”

Trong lòng Từ Mục, cơn hận dữ bùng lên; kẻ Quân sư mặc áo đen kia, một ngày nào đó, chắc chắn sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình.

“Tào Hồng~, còn điều gì nữa không?”

“Có một người gián điệp còn ở lại các gia tộc lớn ở Cang Châu; họ đã gửi đến cho chúng ta bài thơ cuối cùng của ông Trần trước khi ông qua đời.”

“Bài thơ nào vậy?”

“Dù chết cũng không hối tiếc vì tấm lòng anh hùng, cắt bỏ những u ám của thế gian này.”

“Thật là một bài thơ hay!” Từ Mục nghiến răng nói.

Bên cạnh, Gia Châu nghe xong bài thơ, bỗng nhiên im lặng.

“Bài thơ này có vẻ hơi kỳ lạ… Nhưng ông Trần thực sự xứng đáng được gọi là một anh hùng.”

“Chủ công, người đã bắn chết ông Trần bằng mũi tên cuối cùng chính là Chương Thuận của gia tộc Chương. Trong bốn gia tộc lớn ở Cang Châu, mỗi gia tộc đều có một người con trai ruột làm tướng; họ được gọi là ‘Bốn Đại Bàng’ của Cang Châu.”

“Hãy yên tâm, mối thù của ông Trần không chỉ có tôi; cả khu vực Thục Châu này, không ai dám quên đi điều đó!”

……

Những thông tin mà Trần Gia Kiều đã hy sinh mạng sống để mang đến, trong suốt thời gian này, Từ Mục và Gia Châu luôn cùng nhau suy ngẫm về chúng mỗi khi có thời gian rảnh.

“Điều tôi sợ nhất, chính là một thiên tài xuất thân từ gia đình quyền quý, người đang ẩn mình chờ thời cơ bộc lộ tài năng của mình.”

“Nếu không phải là vị thầy giỏi nhất thiên hạ, thì chắc chắn phải là người khác.”

“Trên đời này, không có nhiều người biết cách xem xét tướng mạo con người qua xương cốt; ít nhất cũng phải sống gần ngựa từ nhỏ mới có thể thành thục kỹ năng này. Từ Lương Châu, An Châu, Bình Châu… cho đến Thục Châu… thậm chí cả những vùng đồng cỏ ngoài biên giới, mọi người đều biết cách này.”

“Hơn nữa, bánh hoa sen chiên là món rẻ nhất; chỉ vài đồng tiền là có thể mua được. Nhưng nếu là các công tử xuất thân từ gia đình quyền quý, họ chắc chắn sẽ không thích ăn món này đâu.”

“Cho tôi suy nghĩ kỹ đã.”

Gia Châu quay người đi về phía trước, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó.

“Chủ nhân, mùa đông đang đến gần; việc chuẩn bị đối phó với bọn người Hổ Manh đã đến lúc cần thực hiện rồi.”

“Văn Long… Chúng ta đã cử người đi do thám rồi.”

Gia Châu gật đầu cười, rồi tiếp tục bước đi.

Trần Gia Kiều Khi người đó qua đời, mùa đông đã đến như dự đoán. So với năm ngoái, cái lạnh càng trở nên gay gắt hơn.

May mắn thay, Thục Châu nằm xa ở phía nam, vì vậy dù có tuyết rơi, cũng không quá dữ dội; chỉ có một số nơi gần phía bắc thỉnh thoảng mới có sương giá đóng băng trên mặt đất.

Từ Mục đứng trên ban công của Hoàng cung, ngước nhìn những ngọn núi đầy sương giá, chăm chú nhìn mãi.

Cho đến khi “em trai quái vật” chạy đến, thở hổn hển:

“Mục Ca Nhi… Mục Ca Nhi… Cho tôi tiền mừng đi!”

“Tại sao tôi lại phải cho anh tiền mừng chứ? Hôm qua tôi vừa cho hai lượng bạc, anh uống bao nhiêu chén rượu vậy?”

“Mục Ca Nhi… Nếu không cho tôi, thì đừng nói!”

“Nói rồi tôi sẽ cho hai lượng bạc.”

“Lúc nãy, người phụ nữ mang tin mừng đến nói rằng chị dâu tôi đang có thai!”

Từ Mục ngập ngừng một chút, rồi ném túi bạc vào tay Sĩ Hổ và chạy thẳng vào sân sau của Hoàng cung.

“Mục Ca Nhi… Túi tiền này, ngày mai… à không, ngày kia tôi sẽ trả lại cho anh!”

Từ Mục lao vào sân sau, vừa ngẩng đầu lên đã thấy sân đầy người trong nhà.

Lý Đại Bát vừa kêu đau bụng, vừa ngậy người giúp đỡ, nhận lấy những quả trứng và bánh phúc.

Giang Thái Nguyệt ngồi trong gian hàng, liên tục trò chuyện với người phụ nữ có vẻ ngoài như một bà mối, ghi nhớ từng lời dặn dò.

“Công chúa nhớ này, khi bụng đã to rồi, đừng làm việc quá vội vàng.”

“Bà mối ơi, con nhớ rồi.”

Nhưng vừa nói xong, khi quay đầu thấy Từ Mục đang chạy tới, Giang Thái Nguyệt lại vội vàng đứng dậy, vẫy tay gọi mạnh.

“Từ Lang ơi!”

Từ khi rời khỏi Vương Châu, cô ấy luôn như vậy. Khi nghe tin Từ Mục làm được điều gì đó quan trọng, cô ấy sẽ vui mừng; còn khi nghe tin anh ấy bị thương, cô ấy lại khóc.

Khi Từ Mục trở thành Vua Thục, cô ấy cũng trở thành công chúa; khi anh ấy trở thành một Tiểu Đông Gia, cô ấy sẽ trở thành bà chủ nhà. Nếu một ngày nào đó, Từ Mục trở thành một nông dân thuê đất, thì cô ấy cũng sẵn lòng cuốn lên ống quần và trở thành một người phụ nữ làm ruộng ở làng.

“Thần thiếp xin chào Ngài Vua.” Bà mối vội vàng cúi chào.

“Đừng cúi nữa. Bà mối ơi, lần này ngài sẽ thưởng bà.” Từ Mục vừa nói vừa đưa tay vào túi, nhưng mới nhận ra rằng túi bạc vẫn còn ở chỗ Sĩ Hổ.

Cuối cùng, vẫn là Giang Thái Nguyệt gọi người hầu và thưởng cho bà mối mười lượng bạc.

Khi bà mối rời đi, Từ Mục như một kẻ ngốc nghếch, cúi đầu lắng nghe tiếng bụng mình. Những người sắp trở thành cha, họ đều trải qua những điều tương tự.

“Bà mối đã hỏi ở đền Tử Thần, và biết rằng đó là một bé trai.” Giang Thái Nguyệt đỏ mặt nói.

“Nếu không phải vậy, chúng ta hãy đặt tên cho em bé trước đã.”

Giọng nói của Từ Mục bỗng nhiên nghẹn lại.

“Người đó vừa đi, và em bé cũng vừa đến…”

“Nếu là bé trai, thì hãy đặt tên cho em là Từ Kiao.”