Bình minh đã bắt đầu ló rạng.

Sương mù buổi sáng, cùng với cái lạnh giá buốt, thực sự là một “con dao” đối với những người mặc quần áo mỏng manh.

Trong khu rừng phía nam, Trần Gia Kiều đang cầm thanh kiếm được gắn trên ô, im lặng ngước nhìn đám người và ngựa đang tập trung dưới chân núi – có binh lính của huyện, có quân đội do các gia tộc lớn điều hành, cũng có những lực lượng tư binh thuộc các gia tộc quyền quý khác.

Bộ áo choàng dài của anh ta đã đẫm máu; không thể chịu đựng được cái lạnh, nó phồng lên trong gió buốt.

“Thưa ông Chen, ông Cao Đường Chủ đã rời khỏi Núi Lão. Sau khi qua Núi Lão, chúng ta sẽ đến được tỉnh Mù Vân.”

“Nhiệm vụ quan trọng của chúng ta đã hoàn thành.”

Trần Gia Kiều cười. Kể từ khi chia tay vào đêm qua, anh ta liên tục dụ địch để Tào Hồng có thể mang thông tin trở về Thành Đô.

Đầu của anh ta chắc chắn còn có giá trị hơn nữa… Bởi ai cũng biết về sự tồn tại của kẻ gián điệp này, người sử dụng thanh kiếm được gắn trên ô.

“Dưới núi có khoảng mười ngàn người.”

“Thưa ông Chen, ít nhất là mười ngàn người.”

“Họ đã bao vây núi rồi… Chúng ta không thể thoát ra được nữa.” Trần Gia Kiều cười, sau đó quay đầu nhìn bốn tên lính sát thủ cuối cùng bên cạnh mình.

Cả đêm trốn tránh, Tào Hồng đã rời đi, còn họ thì đã rơi vào tình thế bí đạo.

“Tào Hồng kia thật là ngốc nghếch… Chắc sau này khi đến mộ ông ta, mọi người sẽ cười đến nỗi mép mũi nhăn lại vì khóc.”

Bốn tên lính sát thủ bên cạnh Trần Gia Kiều đều cười ha hả.

“Thưa ông Chen, đám quân địch kia sắp tấn công núi rồi!”

“Chúng ta chỉ có năm người thôi… Thật là đáng sợ… Chẳng lẽ đầu của tôi, Trần Gia Kiều, có thể đổi lấy nhiều bạc hay sao? Hay là những danh hiệu quân công gì đó?”

“Thưa ông Chen, đây chính là tình huống ‘con chó điên tranh giành thức ăn’…”

Trần Gia Kiều tháo thanh kiếm ra khỏi ô; tiếng cười vẫn không ngừng, trong khi gió lạnh càng trở nên dữ dội hơn.

“Ông Trần Gia Kiều từ Hợp Sơn Trấn, hãy đón nhận sự thách thức từ hàng ngàn quân địch của Cang Châu!”

……

Dưới chân núi.

Một vị tướng trung niên mặc áo giáp cưỡi ngựa rời khỏi doanh trại; ánh mắt ông ta đầy khí chất chiến binh chuẩn bị ra trận.

Tên ông ta là Chương Thuận; người Cang Châu, con trai ruột của một gia tộc quyền quý, và cũng là một trong bốn người mạnh mẽ nhất của Cang Châu. Hôm nay, theo lệnh của hoàng đế, ông ta đã vào núi để trừng phạt kẻ thù.

Người ta nói rằng đó là một kẻ gián điệp, đã lẻn vào kinh

“Xông vào núi tiêu diệt bọn cướp!”

Năm ngàn binh sĩ phía sau đồng loạt hô vang lời chỉ huy. Mang theo áo giáp mỏng và những cây giáo dài, họ bước đi đều nhịp, theo sát người chỉ huy tiến lên phía trước.

“Nhanh lên, bao vây và bắt sống tên thủ lĩnh kẻ thù ở Thục Châu! Ai bắt được sống sẽ được thưởng năm mươi lượng vàng; chỉ cần chặt đầu hắn cũng được thưởng mười lượng vàng!”

“Hãy phù hộ cho Đại Kỷ của chúng ta!”

Từ khắp mọi hướng, những đám người như kiến đang lao cuồng nhiệt lên núi.

Vị quân sư mặc áo đen, cùng với người đồng hành là một kiếm sĩ, đứng yên trên một ngon đồi cao, nhìn xuống từ xa.

“Trần Lô, có thể bắt được sống không?”

“Tôi nghĩ rằng hắn sẽ chọn cái chết… Những kẻ thuộc phe Từ Thám luôn như vậy.” Trần Lô nói, người còng queo lại.

“Hãy nghĩ ra cách…” Giọng nói của người mặc áo đen khàn khàn, “Hãy báo cho Chương Thuận biết, đừng để những kẻ điên cuồng từ các gia tộc quý tộc giết hắn trước.”

“Tôi bảo bạn thông báo cho Chương Thuận… chứ không phải để tin tức này lan truyền ra ngoài. Lần sau nào còn ham muốn những khoản lợi ích ngắn hạn như thế này, bạn hãy tự rời khỏi Cang Châu đi.”

Trần Lô cúi đầu im lặng.

Người mặc áo đen ngừng nói, ngẩng đầu nhìn về phía trước. Thực ra, ông ta cũng không hiểu nổi nhiều điều… Tại sao những người thuộc phe Từ Thám lại sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình, tại sao họ lại sẵn lòng phục vụ cho một kẻ chỉ là một gã thợ đánh gậy xuất thân từ tầng lớp thấp kém?

Trong thời buổi hỗn loạn này, con người đáng lẽ phải trở nên điên cuồng mới đúng… Những kẻ võ sĩ giết người cướp bóc, những thương nhân giàu có tích trữ lương thực để bán với giá cao; ngay cả những người nông dân cùng cấp thấp nhất cũng nên tham gia vào cuộc nổi dậy của quân nghĩa, khiến mọi thứ xung quanh trở thành hoang tàn… Đó mới chính là dấu hiệu của sự diệt vong của một triều đại.

Tất nhiên, đa số mọi người đều như vậy… trừ một vài người hiếm hoi.

“Có lẽ tôi đã hiểu ra rồi… Đã có một ngọn đèn sáng, trong bóng tối u ám ấy, đã chiếu rọi con đường cho rất nhiều người…”

Trần Lô và người đồng hành kiếm sĩ đều không hiểu ý ông ta. Chỉ có người mặc áo đen tiếp tục lẩm bẩm một mình, giọng nói của ông ta tan biến trong làn gió lạnh.

“Trần Lô, hãy theo dõi kỹ lưỡng…”

……

“Bao vây—”

Từ khắp mọi hướng ở Cang Châu, những lính đán

Dưới làn gió lạnh buốt, năm người trên núi đã không còn chỗ nào để tránh né nữa.

“Thưa ông Chen, chúng tôi xin đi trước.” Bốn chiến binh Night Owl cúi đầu chào.

Trần Gia Kiều im lặng và nhắm mắt lại.

“Night Owl Bát Đường, xin… làm mắt tai cho Chủ Nhân.”

“Xin làm mắt tai cho Chủ Nhân!”

“Khi chúng tôi chiến đấu đến cùng, chúng tôi sẽ dành hết sức lực cuối cùng để tự sát bằng độc!” Bốn chiến binh Night Owl hét lên rồi lao về phía trước.

Một người bị tên bắn trúng, một người bị chặt đầu, hai người khác bị giáo dài xuyên qua người và rơi xuống vách đá.

Có một chiến binh vẫn còn thở, trước khi kẻ thù kịp bao vây, anh ta ngửa đầu cười lớn, cắn nát viên độc giấu dưới lưỡi rồi nuốt xuống.

Trần Gia Kiều nhìn rất rõ; sau này khi cùng nhau đi trên con đường âm phủ, họ nhất định phải ghi nhớ khuôn mặt của các anh em mình.

“Thưa ông Sì Wū Trần Gia Kiều, xin làm mắt tai cho Chủ Nhân—”

……

“Thưa ông Chen, gia tài bốn ngôi nhà cổ, sáu mươi mẫu ruộng thuê, lại còn đỗ đạt cao trong kỳ thi, tại sao ông vẫn muốn học võ và trở thành một hiệp sĩ?”

“Một ngày nọ, khi tôi đang ngồi xe ngựa ra khỏi thị trấn, có những người dân đói khát đến xin ăn. Dù tôi đã cho họ hết gạo và bánh bao, họ vẫn tiếp tục cầu xin, quỳ gối trước mặt tôi, van xin tôi cứu họ… Họ đã đập đầu mình đến chảy máu.”

“Tôi luôn muốn làm điều gì đó ý nghĩa hơn… Việc chỉ sống như một ông chủ đất nhỏ bé thật sự khiến tôi cảm thấy rất phiền lòng.”

“Sống một mình gọi là ‘độc sinh’; còn việc giúp mọi người sống sót gọi là ‘cứu thế’.”

Trần Gia Kiều mở chiếc kiếm che mưa, đứng lặng lẽ trong làn gió núi.

Một tướng quân từ gia tộc quyền quý lao tới với thanh kiếm. Những đợt kiếm chém xuống khiến những tia lửa bắn tung tóe trên chiếc kiếm che mưa sắt.

“Quỳ xuống!”

“Người có thể chịu đựng được những đòn đánh như vậy, làm sao tôi có thể quỳ được!”

Chiếc kiếm che mưa xoay tròn, xé nát cơ thể tướng quân; người này ho khan máu rồi ngã xuống đất.

Trần Gia Kiều nhảy lên, khuôn mặt đầy vẻ hung ác, đẩy chiếc kiếm che mưa về phía trước, xoay một vòng rồi khiến bốn năm binh sĩ của Cang Châu ngã xuống đất.

Bỗng nhiên, một bóng đen lao ra, vung kiếm tấn công liên tục.

Tiếng kiếm va vào nhau vang lên.

Chiếc kiếm che mưa bị cắt nát thành từng mảnh sắt; vai bên trái của Trần Gia Kiều cũng bị đâm chảy máu.

Bóng đen trước mặt dường như đang chờ đợi điều gì đó, và

Anh ta lại ngẩng đầu nhìn xung quanh; ngày càng nhiều bóng người tụ tập lại đây.

Cách đây không lâu, anh ta đã nói với chủ nhân của mình rằng, nếu một ngày nào đó bị đẩy vào tình thế bí hiểm, chắc chắn sẽ đọc vài câu thơ phản kháng.

Trong trạng thái mơ hồ, anh ta lại nhớ đến người đàn ông kia – Tiểu Đông Gia. Người đã dẫn dắt anh ta đi chiến đấu, đưa anh ta đến Thục Châu, và cho anh ta được chứng kiến cảnh tượng của thế giới hỗn loạn này, khi mùa xuân đang đến gần…

“Thầy Chen, liệu ông có chịu đầu hàng không?” Trần Lô cúi người, cau mày bước ra.

Sau khi Trần Lô ra đi, vị quân sư mặc áo đen, đeo mặt nạ, cũng lặng lẽ xuất hiện.

Không để ý đến Trần Lô, Trần Gia Kiều cười toe toét, chỉ vào người đàn ông mặc áo đen và nói: “Khi nhìn thấy ông trực tiếp, tôi bỗng nhiên hiểu ra rất nhiều điều.”

“Tôi không hiểu những lý thuyết cao siêu đó… Nhưng tôi biết rằng, người yêu thích những món ăn thanh đạm như bánh sen chắc chắn không phải là người nặng nề, yếu đuối.”

“Ông đang giả dạng… Giống như con khỉ giả vờ thành người dân núi vậy… Rất ranh mãnh, luôn ăn trộm lương thực, trái cây…”

“Giết hắn đi!” Dưới lớp mặt nạ, đôi mắt người đàn ông mặc áo đen bỗng chốc trở nên hoảng sợ và lập tức ra lệnh.

Trần Gia Kiều cười ha hả, tiếng cười vang dội làm rung chuyển những ngọn núi xanh…

“Dù chết cũng không hối tiếc vì tinh thần anh hùng… Cắt bỏ những tầng mây u ám của thế giới này…”

Một mũi tên lao đến, xuyên qua đầu Trần Gia Kiều– Tiếng cười của anh ta lập tức im bặt…

Gió trên núi bắt đầu rít rít, thổn thức…