Hơn một tháng trôi qua.

Nhờ sự nỗ lực của Từ Mục và Gia Châu, mười ba quận thuộc tỉnh Thục bắt đầu dần hồi phục sau những khó khăn. Các nhà hàng, khách sạn, cửa hàng vải, các ngành nghề kinh doanh khác nhau đều ngày càng phát triển.

Những cô gái làm việc trong các nhà trọ đứng trên ban công vẫy tay; ngay cả vào mùa thu, hình ảnh ấy vẫn mang lại cảm giác của một mùa xuân trở lại.

“Năm nay, lúa ở ngoại ô Thục cho ra ít hạt hơn mọi khi. Theo chỉ thị của chủ nhân, chúng ta đã yêu cầu các nông dân đào suối để dẫn nước vào đồng ruộng, đồng thời bón phân vào mương để tưới tiêu. Những loại cày lớn cũng đang được phổ biến rộng rãi; về việc chọn giống lúa tốt cho vùng phía nam, chúng ta cũng đã mời nhiều nông dân giàu kinh nghiệm tham gia vào công việc này.”

Gia Châu dừng lại một chút, khuôn mặt anh có vẻ hơi kỳ lạ.

“Bây giờ tôi mới nhận ra rằng, chủ nhân của chúng ta cũng có hiểu biết khá sâu sắc về nông nghiệp.”

“Cũng chỉ biết một chút thôi.” Từ Mục cười nói.

Gia Châu gật đầu và không tiếp tục hỏi thêm. Anh biết rằng trong đầu chủ nhân mình luôn ẩn chứa nhiều ý tưởng kỳ lạ.

“Đề xuất của chủ nhân về việc đối phó với bộ lạc Hổ Man quả thực có tính khả thi. Mỗi khi mùa thu đến, bọn Hổ Man lại từ phía nam xâm nhập vào đất Thục để cướp lúa.”

“Về phía Nguyễn Văn, tôi đã sai anh ấy dẫn đại quân vào các quận phía trong.” Từ Mục cau mày. Dù sao đi nữa, bộ lạc Hổ Man vẫn là một mối đe dọa lớn đối với Thục Châu.

Nhưng hiện tại, vùng Lương Châu gần Thục Châu vẫn đang trong tình trạng chiến tranh. Nghe nói rằng Đổng Văn – người vừa xuất hiện trên trường chiến – ngày càng trở nên mạnh mẽ; quân đội liên minh gồm 100.000 binh sĩ của hai tỉnh An Bình đã bị đánh bại trong nhiều trận chiến và giờ đây đang muốn đàm phán hòa bình.

“Mùa thu sắp qua, mùa đông sẽ đến.” Gia Châu thở dài, “Trong thời buổi hỗn loạn này, sau khi mùa đông đến, chúng ta sẽ có một khoảng thời gian yên bình ngắn ngủi.”

Xưa nay, hiếm khi có cuộc chiến lớn diễn ra vào mùa đông. Trừ khi mục tiêu chiến lược quá quan trọng đến mức không thể không mạo hiểm.

Quân số của Thục Châu không hề ít, nhưng phải canh giữ quá nhiều nơi, vì vậy lực lượng có thể điều động được khá hạn chế.

“Kế hoạch của chủ nhân là tận dụng thời gian yên bình này, sau khi mùa đông đến, để điều động quân đội tiêu diệt bộ lạc Hổ Man.”

“Đúng vậy, Văn Long.”

Dù Từ Mục đã trở thành vua của m

“Kéo một sợi lông mà cả cơ thể đều bị ảnh hưởng,” Từ Mục không nghĩ rằng Đổng Văn – kẻ hay khóc như này – lại có thể là bạn đồng minh của ai đâu.

“Nếu chặn được cuộc xâm lược vào mùa thu, sau khi đông đến, các loài thú dữ trong rừng sẽ ẩn náu, và vì thời tiết lạnh giá, người Hổ Manchắc chắn sẽ thiếu thức ăn.”

Đúng vào giai đoạn này, xí nghiệp sản xuất đồ sắt của Trần Đập Thiếc cũng có thể sản xuất thêm nhiều loại áo giáp dày và loại nỏ liên hoàn hơn nữa.

“Không ai ngờ rằng, vào lúc chiến tranh tạm ngừng vào mùa đông, Liên minh Chủ nhân lại điều quân vào Nam Lâm; đây quả là một nước cờ tuyệt vời.”

Như vậy, không chỉ giúp tránh được sự đối đầu trực tiếp giữa các phe phái, mà còn giúp cho toàn bộ khu vực Thục Châu được yên ổn thêm một thời gian nữa.

Kế hoạch ban đầu cùng với Gia Châu chính là tiến hành từng bước một một cách vững chắc, dựa vào 13 quận của Thục Châu để tích tụ lương thực và vũ khí; một khi đại quân xuất phát từ Thục Châu, họ sẽ chiến đấu để giành lấy 30 quận khác trên toàn thiên hạ.

Thời buổi hỗn loạn này đã hoàn toàn sụp đổ; triều đình nhỏ ở Cang Châu thật sự không còn khả năng cứu vãn nữa. Những kẻ anh hùng trong thời loạn như Đổng Văn chắc chắn sẽ càng ngày càng nhiều hơn.

“À, Văn Long ạ, phía Trần Gia Kiều có tin tức gì mới không?”

Gia Châu lắc đầu: “Có điều gì đó bất thường… Theo lý thuyết thì thông tin lẽ ra đã phải được gửi về rồi. Tôi đã cố gắng điều động thêm người để điều tra.”

Nghe câu này, khuôn mặt của Từ Mục bỗng trở nên nghiêm túc.

……

“Không để sót một kẻ nào.” Với hai cái roi đầu hổ trong tay, Trần Lô trông vô cùng hung ác. Trước mặt ông ta, nằm đó bảy tám xác chết mặc đồ đen; đầu của mỗi người đều bị đập nát, não bị văng tung tóe, họ đã chết một cách thảm hại nhất có thể.

Phía sau Trần Lô, một người mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ, với ánh mắt sắc bén không thể che giấu. Người này vung tay, và một người khác cũng mặc áo choàng đen, dùng kỹ năng di chuyển nhanh và kiếm sắc bén, như gió vậy, lao tới và xé nát ngực của một thành viên nhỏ của băng đảng Night Owl đang chiến đấu.

Vừa giết xong một người, người sử dụng kiếm đen đó lướt tới trước, dùng chân đạp qua các bụi lau và chém mạnh về phía trước. Người lính Night Owl đang muốn quay đầu lại thì đầu của họ đã bị chặt đứt trong chớp mắt.

……

Trần Gia Kiều đứng trong rừng, ánh mắt lạnh lùng; ông ta tháo chiếc kiếm gắn trên ô xuống và chuẩn b

“Thưa ông Chen, xin hãy lùi lại.” Tào Hồng hoảng sợ mà chặn trước mặt ông.

Trần Gia Kiều im lặng, nhắm mắt lại. Trong đầu ông, hình ảnh của buổi tối khi các chiến binh Night Owl tập hợp lại vẫn hiện rõ. Gần ngàn người đã quỳ gối phía trước ông, cùng hét lên và cúi đầu về phía tây.

“Chúng tôi sẽ làm mắt và tai cho chủ nhân.”

Nhưng bây giờ, những người này đang lần lượt ngã xuống trước mặt ông.

“Ông Chen, nếu chúng ta chết ở đây, thì chủ nhân ở xa xôi tại Thục Châu sẽ gặp nguy hiểm.”

“Hãy đi.” Trần Gia Kiều cắn răng, thu lại kiếm trong ô, dẫn theo khoảng hai mươi người còn lại, lẩn vào khu rừng phía nam của Cang Châu.

Trên bãi đất trước rừng, Trần Lô giơ cao hai cây roi, đập nát sọ đầu một chiến binh Night Owl đang ho ra máu.

“Hãy giết chậm một chút, để lại người sống.” Một người mặc áo đen từ từ tiến lại gần; người sử dụng thanh kiếm nhanh ấy cũng lạnh lùng quay trở lại và đứng sang một bên.

“Night Owl…” Giọng nói của người mặc áo đen lạnh lùng, “Tôi có phần ngưỡng mộ khả năng tính toán và chiến lược của hắn… Những cuộc đối đầu liên tục ấy…”

“Quân sư, những người này chắc chắn đang cố gắng thu thập thông tin về lực lượng quân sự của Cang Châu.” Trần Lô cười nhạo.

“Không phải vậy… Lực lượng quân sự của Cang Châu đã được công bố rồi. Từ Thám thực sự muốn có một loại thông tin khác.”

“Thông tin gì vậy?” Người mặc áo đen không trả lời, chỉ đứng đó trong gió.

“Trần Lô, bạn hãy trở về doanh trại của Cang Châu và báo với Chương Thuận rằng hãy điều động năm nghìn binh sĩ vào rừng để tiêu diệt những tàn dư của Night Owl.”

“Có cần báo cáo với Hoàng đế không?”

“Không cần… Khi có cơ hội để thể hiện lòng trung thành, gia tộc Chương chắc chắn sẽ tranh nhau tham gia. Về phía Hoàng đế, tôi sẽ tự mình vào cung sau này.”

Trần Lô do dự một chút, rồi gật đầu và bước đi.

Bóng tối buổi tối đang đến gần.

Khu rừng phía nam Cang Châu, cùng với ánh hoàng hôn cuối cùng, biến cả thế giới thành bóng tối.

“Thưa ông Chen, e rằng sẽ có đại quân tiến vào rừng.”

Trần Gia Kiều dừng bước lại, nhưng không trả lời. Ông đưa tay vào lòng và lấy ra một tấm giấy đầy máu. Trên tấm giấy đó không phải là bài thơ phản kháng mà ông viết, mà là bản tin mật mà một chiến binh Night Owl đã mang về từ doanh trại trước khi qua đời, và giao trực tiếp vào tay ông.

“Thưa ông Chen, xin đừng buồn bã. Ngày xưa, Hoàng tử đã nuôi dưỡng chín ngàn chiến binh sẵn lòng hy sinh mạng sống cho ông; mỗi khi nhận nhiệm vụ quan trọng, tất cả chúng tôi đều sẵn lòng chiến đấu đến cùng.”

“Không phải ý đó.” Giọng nói của Trần Gia Kiều trầm ấm, “Quân sư đã đoán ra rằng kẻ mặc áo đen trong cung này không phải là ‘Thiên Hạ Sư’.”

“‘Thiên Hạ Sư’ đã chết rồi.”

“Vậy thì, thưa ông Chen, kẻ đó là ai?”

“Danh tính của hắn vẫn chưa được biết rõ. Ngay cả kẻ hoàng đế kia cũng không hề hay biết. Mỗi tháng cuối, hắn lại cùng những kiếm sĩ đi theo mình rời khỏi cung thành một cách bí mật; không ai biết hắn đi đâu.”

“Hắn thích ăn bánh sen giòn, giỏi việc kiểm tra xương ngựa, và giọng nói của hắn khàn khàn.”

“Đó chính là nội dung bức thư. Thật đáng tiếc… Chúng ta đã cố gắng mai phục trong cung thành Cang Châu, nhưng cuối cùng, một tay sai của hắn vẫn bị phát hiện.”

“Tào Hồng, hãy nhớ kỹ thông tin này. Chúng ta mỗi người sẽ dẫn theo mười người, chia làm hai nhóm để hành động. Ai sống sót, hãy tìm cách mang tin này trở về Thành Đô. Chủ công và Quân sư là những bậc thiên tài, có lẽ họ sẽ có thể suy đoán ra được.”

Dưới ánh đêm, hơn hai mươi người chia làm hai nhóm.

Khi chia tay, không ai có những lời từ biệt quá mức cầu kỳ.

Hơn hai mươi anh hùng đứng trong gió lạnh, chỉ giơ tay chào và nói một câu một cách kiên định:

“Xin cam kết sẽ luôn làm cánh tay đắc lực cho chủ công!”