“Chủ công, báo cáo quân sự từ Lương Châu.”

Trong căn phòng, hai người – Từ Mục và Gia Châu – nhìn nhau, ánh mắt họ đều hiện rõ nỗi lo lắng.

Mở tờ thư ra, Từ Mục chỉ đọc vài dòng đã cau mày. Anh đưa tờ thư cho Gia Châu.

Không lâu sau, cả khu vực Hoàng cung của Thục Châu chìm vào một không khí yên tĩnh khó tả được.

“Trong vòng nửa tháng, gia tộc Vua Lương Châu gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Ai là người hưởng lợi?”

“Là Đổng Văn.”

Gia Châu ngước đầu lên, ánh mắt đầy sự không thể tin được.

“Năm vạn binh mã Lương Châu xuất phát từ Ấn Lang Quan, đánh bại hoàn toàn quân đội liên minh gồm mười vạn người của hai tỉnh An Bình. Vị vương gia trước đây luôn khóc lóc ấy, trong chốc lát đã trở thành một nhân vật đáng sợ.”

“Chủ công, chúng ta đều bị lừa dối.”

Từ Mục im lặng không nói gì.

Khi nghĩ đến khuôn mặt đau khổ của vị vương gia ấy, anh cảm thấy không thoải mái.

“Trong thời buổi hỗn loạn này, mỗi người đều có cách riêng để tồn tại: Chủ công dùng chiến thuật đặc biệt, Đổng Văn ẩn mình chờ thời cơ, Triệu Thanh Vân tận dụng cơ hội, còn các tướng lĩnh giữ biên giới thì đều ham muốn quyền lực.”

“Còn Thường Tứ Lang thì sao?”

Gia Châu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vua Duy Châu là người có khả năng nổi dậy nhất, nhưng lại cũng là người rất coi trọng danh dự. Nếu ông ta gan dạ hơn một chút, không quá quan tâm đến tình bạn với Tiểu Hoàng Tử, thì khi thanh trừng kẻ thù, ông ta đã có thể tiêu diệt hoàn toàn triều đại Nguyên và tạo ra những biến động lớn.”

“Tôi không tin tưởng Vua Duy Châu.”

Gia Châu cầm ly trà lên, uống vài ngụm.

“Ngược lại, tính cách của Đổng Văn đáp ứng đầy đủ mọi điều kiện để trở thành một nhân vật đáng sợ trong thời loạn. Có thể nói ông ta là kẻ lòng dạ xảo trá, tàn nhẫn. Nhưng người như vậy, vì mục đích của mình, có thể kiên nhẫn chờ đợi hơn hai mươi năm, rồi bất ngờ nắm quyền lực.”

“Những người như vậy mới thực sự đáng sợ. Trong tương lai, chủ công cần phải cẩn thận với người này.”

“Chủ công đừng quên nhé, ở Lương Châu vẫn còn một người kỳ lạ nữa. Nếu tôi đoán không sai, người này có lẽ đã thề trung thành với Đổng Văn rồi.”

“Lương Hồ… Tư Mã Tu.” Từ Mục thở dài.

“Vị vua mới của Lương Châu này, người đã làm chấn động cả thiên hạ, giờ đây đã bắt đầu trỗi dậy mạnh mẽ rồi.”

Từ Mục im lặng một lúc lâu. Thực ra trong lòng ông, có một kế hoạch: dẫn quân ra khỏi Tứ Xuyên để chiếm lấy Lương Châu. Nhưng tiếc là phía sau không ổn định, quân sĩ lại ít ỏi, làm sao có thể xuất quân được?

Gia Châu dường như hiểu ý của Từ Mục.

“Trước mắt, việc quan trọng nhất của chủ công vẫn là tiêu diệt bọn Hổ Man.”

Bọn Hổ Man đã gây hại suốt nhiều năm nay; nếu không loại bỏ chúng, Tứ Xuyên sẽ không thể yên bình được.

“Văn Long, đi nghỉ đi. Chúng ta sẽ nói tiếp vào ngày khác.” Từ Mục thở dài, tiến lại gần và giúp Gia Châu đứng dậy.

Gia Châu gật đầu, không từ chối. Như mọi khi, hai người cùng nhau bình tĩnh bước ra ngoài.

Đã đến giờ trưa.

Sau khi đưa Gia Châu trở về phòng, Từ Mục không quay trở về Hoàng cung, mà đi theo hướng khác, tiếp tục bước đi.

Sau khi vào Tứ Xuyên, dù bề ngoài ông trở thành vua của nơi này, nhưng trong lòng, cảm giác lo lắng vẫn không hề giảm bớt.

Nếu không phải vì tính cách thận trọng, cẩn thận từng bước, có lẽ ông đã sớm mất mạng ở Vọng Châu rồi.

“Con trai ta!”

Từ xa, khi đang suy nghĩ, Từ Mục bỗng nhiên bị gián đoạn. Ông ngẩng đầu lên và thấy ba người say rượu đang tụ tập trước bàn thờ của Hoàng cung, uống rượu đến mức mặt đỏ bừng.

Vẫn là những món quen thuộc: bánh hấp, bánh nướng, đậu phộng… Có thêm vài cái bánh nhân thịt nữa thôi.

Dù cuộc sống đã tốt đẹp hơn, họ vẫn giữ thói tiết kiệm như xưa, điều này khiến Từ Mục cảm thấy ngạc nhiên.

“Này, đi nhanh lên đi! Dù con trai ngươi trở thành vua Tứ Xuyên thì sao? Vẫn là con chúng ta mà! Ngay cả khi một ngày nào đó ngươi trở thành hoàng đế, ba cha con chúng ta cũng sẽ trở thành ông nội của hoàng đế!”

Từ Mục chẳng buồn nhìn Trọng Giác Kheo một cái, rồi ngồi xuống bên cạnh Trần Đập Thiếc. Trần Đập Thiếc khẽ phát ra tiếng cười lạnh, rót cho anh ta một chén rượu và đặt trước mặt.

“Sư huynh, về việc chuẩn bị trang thiết bị cho binh lính sắt…”

“Đừng vội, các xưởng sản xuất sắt ở Thành Đô đã bắt đầu tìm địa điểm để xây dựng rồi. Anh cũng biết đấy, ở đây không có sông Xiangjiang; nếu muốn xây lò luyện thép thì không thể sơ suất được.”

“Và đã có ai đi tìm mỏ khoáng sản chưa?”

“Rồi, chỉ tìm được một số mỏ nhỏ thôi. Những mỏ lớn hơn thì đều đã bị người khác chiếm hữu hết rồi.”

Từ Mục cảm thấy bất lực; ai cũng biết rằng gia tộc Đậu đã thống trị khu vực Tứ Xuyên hàng trăm năm nay. Chỉ cần một con chim bay qua đây, họ cũng sẵn lòng giật lấy hai bộ lông của nó.

“Vậy phải làm sao đây? Hay là tôi sẽ rèn cho anh những cây rìu đá, những thanh kiếm đá để chơi đùa à? Còn ba nghìn cây nỏ liên hoàn kia… tôi cùng với đệ tử của mình đã bán hết tài sản nhà cửa mới mua được chúng đấy.”

Trần Đập Thiếc nói mãi không ngừng; có lẽ vì cảm thấy mình nói quá to, ông ta hiếm khi vươn tay ra vuốt ve đầu Từ Mục.

“Đừng vội, cha chắc chắn sẽ giúp con.”

Chết tiệt…

Thật là tình cha con sâu đậm như núi non.

Đúng lúc này, Trọng Giác Kheo và ông học giả già lại chạy đến; ba “cha” miễn phí này liên tục xoa đầu Từ Mục.

“Trọng Giác Kheo, nếu anh cứ kéo tóc tôi nữa, tôi sẽ đẩy anh xuống lầu đấy!”

Từ Mục cắn răng, vất vả đẩy tay ba “cha” ra, rồi cầm chén rượu nâng lên chúc mừng; cuộc hỗn loạn đầy tình cha con này mới chấm dứt.

Từ Mục giận dữ, vớ lấy một miếng bánh hấp lớn, nhét vào miệng và ăn ngấu nghiến.

“Trong mười ba quận của Tứ Xuyên, vẫn còn những mỏ khoáng sản mới đấy.” Trần Đập Thiếc uống một ngụm rượu, rồi cười ha hả nói.

“Sư huynh, ý sư huynh là gì vậy?”

Trần Đập Thiếc cười, chỉ về phía nam và nói:

“Hãy thử nghĩ xem, nếu không có mỏ khoáng sản, thì những chiếc rìu, chiếc búa của người Hổ Manh làm từ đâu ra chứ? Tôi đã xem những vũ khí bị thu giữ và mang về… những thứ đó rất thô sơ, chắc chắn không phải do các xưởng sản xuất sắt ở Tứ Xuyên chế tạo đâu.”

Một câu nói đã đánh thức người đang mơ. Quả thật như vậy, trong rừng sâu của bộ lạc man rợ phía nam Thục Châu, hiếm khi có người Thục xâm nhập vào; chưa kể đến mỏ sắt hoàng thạch, thậm chí còn có thể tồn tại mỏ nitrat nữa.

“Phải nghĩ ra cách gì đó để chiếm lấy chúng càng sớm càng tốt.” Trần Đập Thiếc quay người lại, nhặt một hạt đậu phộng và bắt đầu hát một bài hát.

“Năm đó, khi ta – chàng trai tuấn tú với khuôn mặt trắng muốt – đi du lịch khắp nơi trên thế giới, ta đã nghe một vị lang y nói rằng, trong số tất cả các dân tộc lạ, chỉ có người Bắc Điệp và người Nam Man là coi trọng và tôn thờ những biểu tượng thần linh nhất. Nếu ngươi có thể chiếm được biểu tượng thần linh của bộ lạc Hổ Man, thì chắc chắn sẽ không lo không tìm thấy họ; ngược lại, chính họ sẽ tự tìm đến ngươi.”

“Con trai yêu quý của ta, trong sách tre có viết rằng, ngày xưa, Tổ tiên ta đã tự mình vào núi và kết liên minh với bộ lạc man rợ, và ông ấy đã bước vào từ đỉnh núi Lạc Cáp Phong ở phía nam.” Từ Mục mỉm cười hạnh phúc; ba vị trưởng lão trong gia đình này thực sự là những kho báu quý báu. Những thông tin họ cung cấp đủ để ông suy nghĩ kỹ lưỡng và lập ra kế hoạch hợp lý.

Ông đứng dậy và cúi chào một cách trang nghiêm.

“Cảm ơn ba vị tiền bối!”

“Nhìn này, gọi ‘cha’ thì thật tuyệt biết mấy! Nếu ta – chàng trai tuấn tú với khuôn mặt trắng muốt – đứng trên đỉnh thành và hô lớn ‘Cha ơi’, thì ít nhất cũng sẽ có người xếp hàng từ cửa bắc đến cửa nam để công nhận ta là cha mình…”

“Dù có gọi hay không cũng không sao cả; miễn là trong lòng coi người đó là cha là được.”

“Con trai yêu quý của ta, lại đây và cúi đầu chào cha.”

…

Với vẻ mặt cau có, Từ Mục vội vàng quay người đi. Lúc này, trong đầu ông đã hình thành một kế hoạch sơ bộ để đánh bại bộ lạc Hổ Man. Tất nhiên, những chi tiết cụ thể vẫn cần phải thảo luận thêm với Gia Châu.

Khi đi qua sân bên cạnh của Hoàng cung, ông nghe thấy tiếng học của các em bé bên trong. Từ Mục dừng bước lại và ngẩng đầu lên. Giang Thái Nguyệt đang mặc áo quan của một thầy giáo, tóc được buộc gọn gàng, và mỗi khi ông đọc một câu, các em bé cũng lặp lại theo. Chú chó Fú Đại gia đang cầm cuốn sách, khuôn mặt non nớt của nó tràn đầy sự chăm chỉ và nghiêm túc.

“Người quân tử nếu không nghiêm túc thì sẽ không uy nghiêm; học tập nếu không kiên định thì sẽ không vững chắc.”

“Người quân tử nếu không nghiêm túc thì sẽ không uy nghiêm; học tập nếu không kiên định thì sẽ không vững chắc…”