Đất đai Thục Châu, nơi mà những con người tài giỏi và thiên thời ưu đãi họ.

Từ Mục luôn tin vào câu này, nhưng trong lòng lại cảm thấy đau khổ hơn; vị quân sư đứng trước mặt ông dường như đang để lại lời nhắn cuối cùng.

“Văn Long, những ngày gần đây, ngươi có uống thuốc do Vương y kê không?”

“Uống rồi… hơi đắng, may mà chú cún Fú được cho ăn mật ong.” Gia Châu cười nhẹ.

“Trước đây, Hoàng phi đã nói với ta rằng muốn mở một trường học ở Hoàng cung để dạy các đứa trẻ như Fú biết đọc viết; nhưng ta nghĩ rằng không chỉ nên dạy chữ, mà còn nên dạy cả võ thuật và chiến lược nữa.”

“Chủ công phải nhớ rằng, những người dân sống ở đây, cũng như những người mới nhập cư vào Thục Châu, đều là những người thân cận và đáng tin cậy của chủ công. Con cái của họ, khi lớn lên, cũng nên trở thành binh sĩ của chủ công.”

“Văn Long, ta đã nhớ rồi. Nhưng đã quá trưa rồi, ngươi nên đi nghỉ trưa đi… Nếu không, ta sẽ tự đỡ ngươi trở về phòng.”

Gia Châu cười và đứng dậy, vừa định dựa vào gậy gỗ thì bị Từ Mục tiến lại gần và nhẹ nhàng giúp ông đứng vững.

“Văn Long~, ta có thể hỏi một điều không… Tại sao ban đầu… Văn Long~ lại quyết định thần phục ta?”

Nếu đó chỉ là ân huệ cứu mạng, sau này Gia Châu hoàn toàn có thể chọn rời đi để phục vụ một vị vua khác.

Nhưng Gia Châu đã không làm vậy… Ông ở lại, giúp đỡ người này trong việc điều hành đất nước.

“Chủ công là một người phức tạp… Nhưng dù phức tạp đến đâu, chủ công cũng chưa bao giờ quên đi mục đích ban đầu của mình.”

“Mục đích ban đầu ấy là gì?”

“Là không thể chịu đựng được cảnh loạn lạc và ô uế của thế giới này… Muốn xây dựng một thời đại thịnh vượng cho muôn dân.”

Từ Mục thở dài một hơi, rồi tiếp tục dìu Gia Châu đi tiếp…

…

Bên ngoài Lương Châu Thành~, cơn bão cát ở sa mạc Gobi càng lúc càng dữ dội.

Tư Mã Tu ôm con cáo cát, ngồi xuống đất. Trước mặt ông, Đổng Văn – người được lựa chọn làm thái tử – đã mặc lên bộ áo lộng lẫy và đội chiếc mũ tóc tinh xảo.

“An Bình hai châu đã tập hợp được mười vạn binh sĩ… Ý của cha là tạm thời đàm phán hòa bình.”

“Giọng nói của Đổng Văn trầm ấm.”

“Cả thiên hạ đều nghĩ rằng, sau khi Đông Vinh mất, tám quận thuộc Lương Châu sẽ không còn sức mạnh như xưa nữa.”

Tư Mã Tu ngẩng đầu nhìn về phía trước.

“Chủ công muốn xuất chinh.”

“Nếu thất bại trong trận này, quân đội tám quận Lương Châu sẽ mất đi tinh thần chiến đấu. Chủ công phải biết rằng, trước đây, hai tỉnh An Bình đã luôn e dè, không dám xâm phạm lãnh thổ của chúng ta.”

“Nhưng bệ hạ… hiện tại vẫn chưa phải là Vua Lương Châu. Quân đội tám quận sẽ không nghe theo lệnh của bệ hạ đâu.” Tư Mã Tu buông tay, con cáo sa mạc bỗng nhảy đi.

“Toàn bộ Lương Châu chỉ có khoảng bảy vạn binh sĩ; nếu hai tỉnh An Bình hợp sức lại, số lượng quân đội sẽ lên đến mười vạn người. Hơn nữa, họ còn được trang bị những con ngựa tốt và có đội hình kết hợp giữa bộ binh và kỵ binh, có thể tấn công lẫn phòng thủ.”

“Đó không phải là vấn đề… Tôi có thể chiến thắng.” Đổng Văn nói một cách bình tĩnh.

“Bệ hạ cần bao nhiêu quân để xuất chinh?”

“Năm vạn là đủ rồi.”

Tư Mã Tu mỉm cười: “Vẫn là câu nói đó… Bệ hạ đã ẩn giấu tài năng của mình suốt hai mươi ba năm; bây giờ, cả thiên hạ đã biết điều đó.”

Đổng Văn ngẩng đầu nhìn vị quân sư của mình.

“Quân sư… Tôi không thể chờ đợi được nữa. Bảy vạn binh sĩ Lương Châu sẽ cùng tôi tiếp tục chiến đấu để giành lấy đất nước; chúng ta không thể thất bại, tinh thần của họ cũng không được xúc phạm.”

“Liệu có thể thuyết phục được Vua Lương Châu không?”

“Không thể.”

Tư Mã Tu im lặng một lát, rồi nói: “Bệ hạ phải hiểu rằng… Nếu bước này bị người khác phát hiện ra, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Những trang sách lịch sử chỉ được viết bởi những kẻ chiến thắng mà thôi.”

“Tư Mã Tu… Tôi sẵn lòng theo hầu chủ công.”

Đổng Văn gật đầu, không biểu lộ cảm xúc gì, và tiếp tục nói: “Còn một vấn đề nữa… Nếu năm vạn binh sĩ Lương Châu xuất chinh, người Qiang có thể gây ra rắc rối.”

“Hãy cho tôi thêm tám nghìn binh sĩ Lương Châu… Khi đó, người Qiang sẽ không dám hành động gì đâu.”

“Nếu họ vẫn dám làm vậy thì sao?”

Tư Mã Tu ngẩng đầu, ánh mắt sáng lấp lánh: “Tôi sẽ xông qua Ấn Môn Quan và tiêu diệt mười bộ lạc Qiang, để làm gương cho những kẻ khác.”

Đổng Văn hài lòng đứng dậy: “Quân sư… Đừng tiếp tục ẩn giấu tài năng của mình nữa. Trong thời đại hỗn loạn này, đã đến lúc chúng ta phải đứng lên.”

“Tôi s

Đổng Văn cười ha hả rồi cúi chào bằng cách đưa tay lên ngực, sau đó lên ngựa. Những vết giày ngựa gầm thét trên cát, tạo nên những làn sóng bụi cát dày đặc, dường như muốn bay cao hơn nữa, che khuất ánh trăng trong sa mạc. Bụi cát càng thổi mạnh, càng làm cho mắt người ta hoa mắt. Khi Đổng Văn chớp mắt vài cái rồi mở lại, anh ta mới phát hiện ra có bảy tám tên anh hùng mang kiếm, đội chiếc mũ tre, đã không biết từ khi nào mà đứng sừng sững ngăn đường anh ta.

“Muốn giết tôi à,” Đổng Văn cười nói, “Được thôi, thì tôi sẽ giả vờ yếu đuối một lần nữa… Sau bao năm giả vờ như vậy, cũng đến lúc phải thể hiện sự dũng cảm của mình rồi.”

Bảy tám tên anh hùng kia la hét, nhảy lên khỏi mặt đất và vung kiếm lao về phía Đổng Văn. Con ngựa Lương Châu dưới lưng anh ta phát ra tiếng hí chói tai. Trước khi tiếng hí kết thúc, người anh hùng đầu tiên đã bị một mũi tên xuyên qua ngực, rơi xuống đất, xác người anh ta phủ đầy bụi cát.

“Tấn công cùng lúc!” Đổng Văn cười man rợ, quăng cung xuống, cầm lấy thanh kiếm và phi nhanh trên lưng ngựa. Chiếc kiếm sắt bình thường ấy tạo ra những vệt xoáy liên tục; sau những tiếng va chạm chói lọi, từng xác người lần lượt ngã xuống đất. Cuối cùng, chỉ còn lại một người anh hùng lớn tuổi hơn, ho khan máu, nhìn chằm chằm vào “vị hoàng tử yếu đuối” trước mặt mình.

“Anh biết võ thuật!”

“Những gì tôi biết, còn nhiều hơn bạn tưởng tượng đấy,” Đổng Văn nói một cách lạnh lùng, rồi dùng kiếm đâm xuyên ngực người đó. Sau đó, anh ta vỗ tay, gọi con ngựa trở lại và tiếp tục lao về phía Lương Châu Thành. Bên trong Lương Châu Thành, ở hướng bắc, Hoàng cung đang ở đó. Vua Lương Châu, Đông Teng, nằm bất động trên ngai vàng, nỗi buồn trong mắt ông ta dường như lan tỏa khắp cung điện.

“Đừng nói nữa… Hãy ký hiệp ước hòa bình với An Bình… Ha ha, hãy gửi năm nghìn con ngựa Lương Châu và mười vạn lượng bạc hàng năm để xin hòa bình!”

“Rút lui!”

Khi các quan lại và binh sĩ rút đi, cung điện Lương Châu trở nên vắng vẻ. Đông Teng khó khăn nhắm mắt lại, ngửa mặt và thở dài. Con ngựa tốt nhất mà ông ta đã nuôi dưỡng bấy lâu, lại chết một cách vô cớ… Phải chăng điều này có nghĩa là ông ta không thể dùng con ngựa ấy để chỉ huy quân đội?

“Xin kính báo cha.”

Trong trạng thái mơ hồ, Đông Đằng nghe thấy tiếng động, ngẩng đầu lên và thấy con ngựa gãy chân kia đã bước vào cung điện và đang tiến về phía mình.

“Văn Nhi, hôm nay con có tập võ không?”

“Có rồi. Ngoài kia gió lớn lắm, và cha lại đang ốm nặng; con đã đóng cửa cung để cha được yên nghỉ.”

“Văn Nhi, không cần phải như vậy đâu…”

Chưa kịp nói hết, Đông Đằng bỗng mở to mắt, hiểu ra điều gì đó và nhìn chằm chằm vào người con trai thứ ba của mình.

Hai cánh cổng cung được đóng lại một cách êm ái, không hề phát ra tiếng động nào. Bên ngoài, cũng không nghe thấy bất kỳ bước chân nào của các thị vệ.

Đổng Văn với khuôn mặt lạnh lùng, vẻ mặt từng đầy thương xót giờ đây đã biến thành sự hung dữ mãnh liệt.

“Con trai ta…“

Đổng Văn vươn tay ra, lòng bàn tay mở rộng, che kín mặt Đông Đằng; có thể nghe thấy rõ những tiếng ho khàn khò từ khe tay ông ta.

Đổng Văn không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Ông ta từ từ nhắm mắt lại, cầm lấy ly rượu trên bàn và uống hết một cách nhanh chóng.

Uống xong, ông ta buông tay ra.

Thi thể của Vua Lương Châu Đông Đằng nằm gục xuống ghế ngai, không còn tiếng động nào nữa.

Quay người lại, Đổng Văn mở mắt, đôi mắt ông ta tràn đầy ý chí chiến đấu mãnh liệt.

“Cha ơi, anh cả, anh hai, hãy cứ ngồi trên trời mà nhìn xuống đi… Thế giới này chắc chắn sẽ thuộc về gia tộc Đông!”

“Ta, Đổng Văn, mới là con ngựa phi thường của gia tộc Đông!”

“Đã ẩn mình suốt hai mươi ba năm… Giờ đây, cả thiên hạ đều biết đến ta!”

“Ta, Đổng Văn, sẽ trở thành người cai trị thế giới này!”

……

Bảy ngày sau, cả thiên hạ đều biết tin Vua Lương Châu Đông Đằng đã qua đời vì bệnh tật; người thừa kế Đổng Văn đã lên ngôi, dẫn dắt năm vạn binh sĩ Lương Châu, tiến ra ải Âm Lang Quan, sẵn sàng cho cuộc chiến tranh.