“Thịnh vượng!”

Dưới ánh nắng mặt trời, trên những tấm đá bên ngoài khu vực Hoàng cung của Thành Đô, một vị lão học giả mặc bộ áo trắng dùng cho các nghi thức tế lễ, giơ cao hai tay và đọc ra một chữ.

“Thịnh…”

Những người hầu cận cũng mặc áo trắng, đứng phía sau ông ta và cùng hô vang theo tiếng đó.

Từ Mục không hiểu rõ liệu nghi thức này có ý nghĩa gì hay không, nhưng vì theo tục lệ địa phương, anh ta cũng để mọi người tiến hành nghi thức đó.

Tất cả chỉ là một buổi lễ hình thức, nhằm cho mọi người biết rằng anh ta là vua của mười ba quận thuộc Shuzhou.

“Mặc áo rồng, đội vương miện vàng!”

“Mười ba quận Shuzhou, năm trăm nghìn người dân, đều phải quỳ gối trước chủ nhân của chúng ta.”

Dưới khu vực Hoàng cung, vô số người dân quỳ gối hướng về phía đó. Những binh sĩ cầm giáo dài cũng đứng xuống, khuôn mặt họ tràn đầy khát vọng và hy vọng.

Từ Mục im lặng bước tới, và dưới sự hỗ trợ của những người hầu cận, ông ta đội vương miện vàng và mặc áo rồng. Phía trước có một cái lò lớn, khói hương từ đó bay lên. Nhận lấy những que hương, Từ Mục cúi đầu quỳ xuống, sau đó đứng vững trên lò đó.

“Sự nghiệp vua chúa thịnh vượng, Shuzhou được yên bình!”

“Kính chào Vua Shuzhou!”

“Đứng dậy!”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn ra những ngọn núi xanh bên ngoài thành phố; trong đám cỏ dại và gai góc, vẫn có thể nhìn thấy những ngôi mộ mới được xây dựng. Đó là những người đã hy sinh trên đất Shuzhou… Trong số đó, còn có binh sĩ của tướng lĩnh Bạch Lâm – những người đã chiến đấu mãnh liệt ở Nam Lâm và chỉ còn lại một vài người sống sót.

“Kính tưởng nhớ những anh hùng của Shuzhou…”

Từ Mục nâng ly, cúi đầu tưởng niệm những người đã hy sinh.

Vị lão học giả hầu cận ngạc nhiên; trong quy tắc lập vua, không hề có nghi thức này.

“Kính tưởng nhớ các anh hùng!”

Phía sau Từ Mục, Sĩ Hổ, Cung Cẩu và nhiều tướng lĩnh khác cũng cùng nâng ly, cúi đầu tưởng niệm. Gió bên ngoài những ngọn núi bỗng trở nên mạnh hơn, làm cho bóng cây lay động.

“Theo lệnh của vua…”

“Quyết định phong Gia Châu làm Thứ trưởng Bộ Hành chính của Shuzhou.”

“Sắc phong cho nữ tử tốt đẹp của thị trấn Giang Thái Nguyệt, làm phi tần của Vua Thục Châu.”

“Sắc phong cho cháu trai cả nhà họ Lý thuộc gia tộc Định Bắc Hầu, Lý Tiểu Hoàn, làm Phi Nhãn.”

“Sắc phong cho người thanh niên từ thị trấn Du Nhiễm Châu, Hàn Cửu, làm tướng bảo vệ cấp sáu của thành Đô.”

“Sắc phong cho người đàn ông tên Pò, sống ở phố Pò Nhiễm Châu, Sĩ Hổ, làm Đại Tướng Bất Khuất.”

“Sắc phong cho anh em họ nhà họ Từ, Từ Trường Cung, làm Tướng Mũi Tên Thần.”

……

Khi người già đọc xong danh sách các sắc phong này, giọng nói của ông ta dần trở nên khàn đi.

Từ Mục nghe mà cảm thấy bất lực; những việc này chỉ được làm ra để cho người dân Thục Châu thấy mà thôi, ý nghĩa chính là để thể hiện tính chính thống.

Những người như Văn Đậu Thông đã sớm được phong tước rồi.

Khi người già đọc xong, người dân trong và ngoài thành Đô đều cúi đầu chào một cách long trọng, không dám đứng dậy ngay.

“Nghi lễ kết thúc.”

“Cùng nhau dự tiệc!”

Trên các con phố của thành Đô, những bàn tiệc đã được chuẩn bị sẵn, và không lâu sau đó, không khí bắt đầu náo nhiệt lên. Những loại pháo hoa đủ màu sắc bỗng nhiên bay lên cao, tạo nên một không gian rực rỡ và sinh động.

Mặc chiếc áo rồng, Từ Mục rót một ly rượu và nâng lên hướng bầu trời.

Trong thời buổi hỗn loạn này, khi bụi bặm và ô uế tràn ngập khắp nơi, Từng vẫn có một ngọn đèn sáng, ngọn đèn cuối cùng của triều đại, dạy ông ta cách sống, chỉ cho ông ta hướng đi phải theo.

“Kính chúc Hoàng gia mạnh khoẻ.”

Cúi đầu xuống, đôi mắt của Từ Mục đỏ hoe.

……

Chỉ qua một ngày, Từ Mục– người không thích mặc áo rồng– cảm thấy không thoải mái và quyết định lại mặc chiếc áo quen thuộc của mình.

“Chủ công, áo rồng chắc hẳn sẽ thoải mái hơn.” Gia Châu cười nói.

Từ Mục ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên nhớ đến một người nào đó.

“Văn Long… Liệu ông Chen có tin tức gì mới không?”

Gia Châu lắc đầu: “Vẫn chưa biết; thông tin cần phải trở về thành Đô, ít nhất cũng cần vài ngày nữa.”

“Lâu rồi không nghe thấy ông Chen sáng tác thơ nữa.”

Không chỉ có Trần Gia Kiều mà cả những người như Văn Đậu Thông… tất cả họ đều đang gánh vác trọng trách và đi khắp nơi.

“Nếu chủ công nghe nhiều như vậy, chắc chắn sẽ cảm thấy không hài lòng.”

“Văn Long hiểu tôi mà.” Từ Mục mỉm cười; người từng khuyên can Trần Gia Kiều kia, sau khi vào Thục, trình độ viết thơ của anh ta đã giảm sút rõ rệt.

“Tôi đã xem xét qua lực lượng quân sự của Thục Châu trước đây.” Sau khi nói xong, Gia Châu cẩn thận lấy ra một tập hồ sơ và trải nó ra trên bàn.

“Bây giờ là tháng Quế, lúa gạo ở Thục Châu sắp được thu hoạch; cùng với lương thực dự trữ trước đó, trong thời gian ngắn, vấn đề về lương thực chắc chắn không thành vấn đề.”

Từ Mục gật đầu; dù ở thời điểm nào, lương thực luôn là nguồn lực quan trọng nhất.

“Về phía Yunguan, Trần Trung chỉ có ba nghìn binh sĩ canh giữ; e rằng là không đủ. Dù sao thì tình hình ở Liangzhou hiện nay vẫn còn rất bất ổn, chưa biết họ là bạn hay kẻ thù. Theo ý kiến của tôi, chủ công nên tiếp tục cử thêm ba nghìn người đến đó. Như vậy, ngay cả khi xảy ra chiến tranh, các đội quân ở Trung Thục và Tây Thục vẫn có thời gian để hỗ trợ.”

“Trần Trung sẽ canh giữ cửa ải một cách cẩn thận; với sáu nghìn người, ngay cả một đội quân mạnh một trăm nghìn người cũng không thể xâm phạm được.”

Yunguan là một cửa ải thiên nhiên quan trọng, không thể để lỡ.

Tất nhiên, hai quận Lâm Giang ở phía nam Thục cũng được coi là những cửa ải quan trọng thứ hai. Nhưng nói một cách thực tế, Yunguan vẫn là ưu tiên hàng đầu.

“Về phía Tây Thục, ở nơi do Đậu Thông quản lý, sau hai tháng nữa, cùng với số quân mới được tuyển mộ, tôi ước tính sẽ có khoảng bốn mươi nghìn người. Nhưng để chống lại bọn Hổ Man, lực lượng quân sự thực sự có thể sử dụng chỉ khoảng hai mươi nghìn người mà thôi.”

“Còn về Đậu Thông, khu vực phía nam Thục khá nghèo nàn, hai quận Lâm Giang cũng vẫn còn đang trong tình trạng suy tàn; lực lượng quân sự ở đó sẽ không vượt quá ba mươi nghìn người. Ngoài ra, cần phải dành thêm mười nghìn người để canh giữ phía nam Thục.”

“Nói một cách nghiêm túc, lãnh thổ của bốn quận do Đậu Thông quản lý chính là nơi có ít quân sự nhất.”

Đó cũng chính là lý do tại sao ban đầu hai vị vua Thục đã từ bỏ hai quận Lâm Giang – chúng quá yếu ớt, cần phải dùng để phòng thủ dọc theo sông, nên thà bỏ qua chúng còn hơn.

Nhưng Từ Mục cho rằng, việc kiểm soát khu vực ven sông Xiangjiang mới chính là con đường phát triển lâu dài cho Thục Châu.

“Gần Thành Đô, lực lượng quân sự của chủ công cũng chưa đầy ba mươi nghìn người; nếu xảy ra chiến tranh, e rằng s

Từ Mục im lặng một lúc lâu.

Bọn người Hổ Man sống sâu trong rừng núi, đã là vấn đề lớn của khu vực Thục Châu suốt hàng trăm năm qua. Theo các tài liệu ghi chép, dân số của họ không quá đông; sau khi xảy ra cuộc tàn sát do Pei Dang dấy lên, tổng cộng chỉ còn lại chưa đầy hai trăm nghìn người.

Nhưng điều quan trọng nhất là, toàn thể bộ lạc này đều có ý chí chiến đấu; ngay cả những thanh niên mới tuổi teen cũng dám cầm rìu xông vào trận chiến.

Hơn nữa, tính cách của họ hung ác và hoàn toàn không tin tưởng người dân Thục Châu. Trừ khi được triệu tập vào quân đội… Nhưng với gánh nặng tiền lương quân sự cao như vậy, họ có thể duy trì được bao lâu?

Ngay cả Vua Thục Châu, người luôn coi trọng sức mạnh của đất nước, cũng chỉ dám triệu tập binh lính vào thời gian chiến tranh.

Chỉ có cách chiến đấu thôi…

“Chủ công vừa mới chiếm được Thục Châu, không nên vội vàng hành động. Về kế hoạch đối phó với bọn Hổ Man, tôi sẽ suy nghĩ thêm.”

“Thật đáng tiếc, Đại tướng Bạch Lâm đã hy sinh mạng sống của mình…”

Gia Châu thở dài: “Trong thời buổi hỗn loạn này, những người trung thành và có nghĩa khí lại phải chịu đựng nỗi khổ cực không thể tả xiết.”

“Tôi hiểu điều đó.”

Trong suốt hành trình của mình, Từ Mục đã chứng kiến quá nhiều bi kịch và khổ đau trong thế giới này. Chỉ có khi lưỡi dao dài chém phá những điều ô uế trong xã hội, thì thế giới mới có thể trở nên trong sáng.

“Nếu việc tổ chức kỳ thi tuyển chọn nhân tài này thành công, chắc chắn sẽ mang lại cho chủ công thêm nhiều tài năng. Về vấn đề hồ sơ gia đình và nguồn gốc dòng dõi, chúng ta cần phải hết sức cẩn thận. An toàn là ưu tiên hàng đầu; vì vậy, tôi cho rằng lúc này không nên để người từ các vùng khác tham gia kỳ thi.”

“Vào thời điểm khởi nghiệp, ba mươi ba quận thuộc Thục Châu là những thứ mà chủ công đã phải đấu tranh vất vả mới giành được; chúng ta tuyệt đối không được để mất chúng.”

“Ngoài ra, tôi muốn giúp chủ công tìm một người am hiểu về chiến lược. Nếu một ngày nào đó tôi gặp phải rủi ro, người đó sẽ trở thành cánh tay đắc lực của chủ công.”

Đối diện với Từ Mục, khuôn mặt của Gia Châu trở nên vô cùng nghiêm túc.