Đưa Gia Châu trở về phòng, khuôn mặt đầy buồn bã của Từ Mục vẫn không thể biến mất.

“Hàn Cửu.”

Người đang tựa vào lan can, đọc sách Thánh Hiền, bỗng nhiên chạy lại gần.

“Hàn Cửu, hãy tìm cách xem liệu ở khu vực Shuzhou có bác sĩ nào giỏi không, cử người đi tìm họ về đây.”

Hàn Cửu nhận lệnh và quay người chạy đi.

Khi Hàn Cửu đã đi xa, Từ Mục mới dần bình tĩnh lại và chuẩn bị trở về Hoàng cung.

Một ngày làm việc vất vả, khi trời gần tối, những ngọn núi gần thành Đô bắt đầu hiện ra những hình dáng kỳ lạ, uốn lượn.

“Sĩ Hổ, vợ anh đâu rồi?”

Sĩ Hổ đang ngồi xổm trên đất, cùng với con chó Fú và mấy đứa trẻ, đang chia nhau ăn gà nướng và kể những câu chuyện về sự “bất khả chiến bại” của mình.

“Mục Ca Nhi, vợ anh là chị hay em gái nhỉ?”

“Chị...”

“Mục Ca Nhi Lại đi hái nấm à?”

“Trong bếp vẫn còn tám miếng gà nướng đấy.”

Sĩ Hổ hoảng sợ, nhảy dậy và nói: “Mục Ca Nhi, vợ anh vừa rồi ở sân sau của Hoàng cung đấy!”

Nói xong, Sĩ Hổ cùng mấy đứa trẻ bắt đầu chạy vội vã về phía đó.

Từ Mục xoa má, chỉnh lại quần áo rồi từ từ bước vào sân sau. Vừa mở cửa, một đám người đã lao về phía ông.

Từ Mục giật mình, nhìn xuống thì thấy Lý Đại Bát đang đỏ mặt, nhìn ông một cách e ngại.

“Từ Lang, chị Cai Wei không khỏe lắm. Nhưng hôm nay em rất khoẻ, vừa rồi còn thêu được ba đôi chim én nữa đấy.”

Từ Mục ôm lấy cô ấy, đóng cửa lại và thở hổn hển trong lúc tắt đèn.

Trên bầu trời thành Đô, vầng trăng non vừa mới ló ra trên ngọn cây, bỗng nhiên e thẹn và trốn vào đám mây đen.

Dưới bóng đêm tối om.

Một người mặc áo trắng, cầm kiếm, đứng nhìn thành phố Thành Đô phía trước, lâu lắm mới rời khỏi khu rừng núi.

Tạch tạch tạch...

Vào buổi sáng sớm, khi bầu trời vẫn còn mờ ảo, một lính tuần tra từ phía tây Sở vội vàng đến. Tiếng ngựa phi nhanh phá vỡ sự yên tĩnh của bình minh.

Trong căn phòng Hoàng cung, nhìn vào bức thư bí mật trong tay, Từ Mục thở dài một hơi.

“Văn Long viết thư đến, nói rằng xác của tướng quân Bạch Lâm đã được tìm thấy.”

Đối với Bạch Lâm, trong lòng Từ Mục, sự ngưỡng mộ chiếm ưu thế hơn so với sự thù địch. Nếu nói rằng trước đây ở Sở còn có những người có phẩm chất cao thượng, thì chắc chắn không ai khác ngoài Bạch Lâm.

Thật đáng tiếc, vị tướng già này đã quyết tâm hy sinh mạng sống của mình. Khi Từ Mục đã giành được quyền kiểm soát Sở Châu, ông muốn đi cứu ông ấy, nhưng lại phát hiện ra rằng đã quá muộn.

“Xác ông ấy được bọc trong da ngựa; hàng trăm binh sĩ cuối cùng của ông ấy đã chiến đấu đến cùng để đưa thi thể ông ấy ra ngoài, và không để cho bọn man rợ gây hại.”

“Chủ công có kế hoạch gì?”

“Cần phải an táng ông ấy một cách trang trọng, để tôn vinh linh hồn anh hùng của Sở Châu.”

“Đúng vậy. Nhưng về vấn đề bọn man rợ, chủ công cần phải tìm cách giải quyết. Nếu phía sau không ổn định, thì Sở Châu cũng sẽ không ổn định được.”

Từ Mục gật đầu; trước đó, ông đã cố tình điều bà Luan Yu đến quận Phù Dương, chính là vì lý do này.

Bọn man rợ đã gây hại ở Sở Châu trong nhiều năm; không chỉ ở phía tây Sở mà cả phía nam Sở cũng thường xuyên bị những con thú dã man này tàn phá.

Nhưng nhờ vào những khu rừng rậm, ngoại trừ Bình Man, các binh sĩ khác không thể tiếp cận được nơi đó.

“Bà Luan Yu đã bắt đầu triệu hồi chủ nhân hang Bình Man; khi quân đội đủ mạnh, chúng ta sẽ hành động.”

Dù sao đi nữa, việc tiêu diệt bọn man rợ vẫn phải dựa vào sức mạnh chính của Bình Man.

“Chủ công, việc an táng tướng quân Bạch Lâm cần phải được thực hiện càng sớm càng tốt.” Gia Châu nói, giọng nói của anh ta trở nên hào hứng, “Ngoài ra, cũng cần phải chọn ngày tổ chức lễ đăng quang.”

“Lễ đăng quang à…”

Nếu Từ Mục nhớ không nhầm, ban đầu theo lệnh của Cang Châu, ông ta đã được phong làm Vua Sở Châu… Nhưng nghĩ lại bây giờ, có vẻ như đó chính là hành động tự chuốc họa vào thân.

“Sau khi lên ngôi vua, bệ hạ sẽ chính thức được mọi người công nhận, và dân chúng cũng sẽ quay về với bệ hạ.”

Thực ra, việc phong các tướng lĩnh cũng đã gần hoàn tất rồi; còn những đạo luật và chính sách khác, sau khi thảo luận với Gia Châu, chúng ta có thể quyết định được.

Nghi thức lên ngôi này chỉ là một hình thức mang tính hình thức mà thôi.

Giống như việc hai người sống chung suốt mười tám năm, có ba đứa con, rồi tổ chức lễ cưới và tiệc tùng; bạn vẫn sẽ nhận được tiền lễ và lời chúc phúc mừng.

“Hãy thông báo cho thiên hạ biết rằng, trong không bao lâu nữa, ta – Từ Mục– sẽ lên ngôi và tuyên bố mình là Vua Thục!”

……

Vài ngày sau, tại thành Cang Châu, trong cung điện nhỏ.

“Vua Thục ư? Tư tế ơi, kẻ đó đã lên ngôi rồi!” Viên An nghe tin này, tức giận không thể kiềm chế được.

Thực tế, không chỉ có Từ Mục--; trong thời gian gần đây, ngoài ba tỉnh ban đầu, kể cả khi thêm vào cả tỉnh Dự Châu, ít nhất cũng có sáu hay bảy tướng lĩnh từ các tỉnh khác đã tự xưng là vua, như Vua Triệu, Vua Sở, Vua Lăng, Vua Việt, v.v.

Ban đầu, Viên An vẫn còn kiềm chế được, nhưng khi biết rằng Từ Mục cũng muốn lên ngôi, ông ta lập tức tức giận.

Những kẻ không thể dung hợp với nhau, lại chỉ có thể nhìn ngửa khi thấy đối thủ của mình ngày càng thăng tiến.

“Tư tế ơi, mọi thứ đều trở nên hỗn loạn rồi! Trật tự của bệ hạ đang bị phá vỡ hoàn toàn!”

“Đúng là như vậy.” Người tư tế mặc áo choàng đen bên cạnh Viên An không hề tỏ ra tức giận, “Bệ hạ, tôi đã nói từ trước rồi… Trong thời đại này, cách tốt nhất để giành chiến thắng là trước hết phải gây ra hỗn loạn, sau đó mới tìm cách giải quyết.”

“Nhưng Tiểu Đông Gia đã thành công trong việc chiếm giữ Thục Châu; lãnh thổ của hắn còn lớn hơn cả của bệ hạ!”

“Bệ hạ muốn đánh dấu hắn là kẻ phản bội ư?” Dưới chiếc mặt nạ, người tư tế mặc áo choàng đen cười mỉm.

Câu nói này khiến Viên An không dám lên tiếng nữa.

Đánh dấu hắn là kẻ phản bội ư? Ban đầu, Trần Trường Khánh cũng đã nói về việc này, nhưng cuối cùng, đội quân lớn gồm hai trăm nghìn người của họ đã bị đánh tan ngay tại sông Giang Đô.

“Tư tế ơi, liệu có cách nào để giết chết kẻ Từ Thám đó không?”

“Tôi đang suy nghĩ về điều đó.” Người tư tế cúi đầu xuống, “Kẻ độc ác đó luôn cản trở chúng ta… Ngay cả những sát thủ mà chúng ta cử đi cũng không hề có tin tức gì trở về.”

“Nếu có thể, tôi hy vọng

Viên An bất ngờ đứng dậy khỏi ngai vàng, “Thần không am hiểu binh pháp lắm, e rằng sẽ không thể chỉ huy các quân đội được. Hơn nữa, nếu thua trận, thần e rằng mình sẽ gặp nguy hiểm.”

Người mặc áo đen thở dài một hơi, không biết nên nói gì tiếp.

“Quan tướng, liệu có cách nào khác không? Nếu vậy, thần sẽ ban hành một sắc lệnh mới, để mọi người trên thiên hạ cùng nhau chống lại Từ Thám?”

“Chỉ dấu của bệ hạ giờ đây đã không còn tác dụng nữa.”

Viên An đứng yên bất động trên ngai vàng.

“Gia tộc Nguyên đã cai trị này nhiều hơn bốn trăm năm… Chẳng lẽ, gia tộc này thực sự sẽ diệt vong dưới tay thần sao?”

“Bệ hạ, thần vẫn còn ở đây, nền tảng của Cang Châu vẫn còn đó; mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Người mặc áo đen quay đầu lại, ánh mắt anh ta lạnh lùng, “Thực ra vẫn còn một kế sách cuối cùng; khi đến lúc nguy cấp, bệ hạ có thể sử dụng nó.”

“Kế sách đó là gì?”

“Dùng sức mạnh của người khác để ổn định Trung Nguyên.”

Viên An nhíu mày, dường như đã hiểu ý của người đó.

“Tất nhiên, thần chỉ đề xuất thôi. Nhưng bây giờ, dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không thể để Từ Thám ngày càng mạnh lên được. Về tình hình ở Lương Châu, bệ hạ có thể cử người đi thuyết phục họ.”

“Quan tướng, nghe nói vị hoàng tử thứ ba còn lại, Đổng Văn, chỉ là một kẻ vô dụng, luôn khóc lóc mà thôi.”

“Nếu là một kẻ vô dụng, làm sao anh ta có thể sống sót đến tận bây giờ?” Người mặc áo đen cười nói.

Viên An trở nên kinh ngạc.

“Nhưng trước đây, Lương Châu từng cử một đội quân lớn đi hỗ trợ Từ Thám…”

“Nếu là một vị vua chỉ muốn duy trì sự ổn định, chắc chắn sẽ muốn kết bạn với Từ Thám để bảo vệ sự bình yên cho Lương Châu và Thục Châu.” Giọng người mặc áo đen dừng lại một chút, “Nhưng nói cách khác, nếu là một kẻ có tham vọng, thì vùng đất Thục Châu này chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu mà họ muốn chiếm đoạt.”

“Năm xưa, Hoàng Đế Gao Tổ đã vào Thục và sau đó giành được thiên hạ. Điều này càng chứng minh một điều rất đúng.”

“Quan tướng, điều đó là gì?”

“Thục Châu, chính là cánh tay phải của thiên hạ; chỉ cần tận dụng thế mạnh đó, nó sẽ bay cao.” Ánh mắt người mặc áo đen rung động, “Nhưng không ai có thể ngờ rằng, chỉ với một đội quân gồm ba mươi nghìn người của Từ Thám, họ thực sự đã chiếm được chín quận thuộc Thục Châu – nơi có hàng trăm nghìn binh sĩ.”

“Đó thật sự là một