Đêm khuya là thời gian mà loài chim quạ hoạt động; chúng ẩn náu vào ban ngày và ra ngoài vào ban đêm, với vẻ ngoài hung dữ và tiếng kêu thảm thiết. Từ xưa đến nay, chúng luôn bị coi là điềm báo không lành.

Trần Gia Kiều không mấy thích cái tên này. Dựa trên kiến thức văn học của mình, ông nên chọn một cái tên như “kẻ xấu xa” hay gì đó tương tự.

Nhưng ông không muốn phản đối ý muốn của chủ nhân mình.

Theo ông, còn có những chiến binh dũng cảm mà trước đây công tử đã tặng cho ông; nhưng giờ đây, số lượng họ đã giảm xuống còn chưa đầy một ngàn người.

Chỉ có tám mươi ba người cùng ông vào thành phố Cang Châu.

“Tào Hồng, anh nghĩ sao?”

Dưới ánh hoàng hôn, trong một quán trà ven đường rừng, Trần Gia Kiều gác bút mực giấy đá, ngẩng đầu hỏi một cách bình thản.

“Thân phận của vị sư phụ này thật đáng ngờ. Quân sư đã gửi thư yêu cầu chúng ta tìm cách tìm hiểu thông tin về người mặc áo đen trong cung điện.”

“Chủ nhân đã vào Sở, việc thu thập thông tin không thể trì hoãn được nữa.” Trần Gia Kiều cau mày, “Nếu không, chúng ta có thể phải điều động các đồng đội của mình để hành động.”

“Cũng có thể, nhưng cần phải thật cẩn thận, kẻo làm động đến kẻ địch.”

“Bão tố sắp nổ ra, e rằng chủ nhân sẽ không kịp thời gian.”

“Tào Hồng, chúng ta đều biết trọng trách lớn lao mà chúng ta đang gánh vác…”

“Xin sẵn lòng làm con mắt, là tai cho chủ nhân!” Tào Hồng cúi đầu chào.

“Xin sẵn lòng làm con mắt, là tai cho chủ nhân.” Trần Gia Kiều cũng cúi đầu đáp lại, hai người chào nhau lần cuối.

Chưa kịp đi xa, tiếng nói của Trần Gia Kiều lại vang lên từ phía sau:

“À, anh Cao ơi, hôm nay tôi lại viết thêm hai bài thơ phản kháng; anh có thể giúp tôi chỉnh sửa chúng một chút không?”

Với một cú nhảy nhanh như mây bay, Tào Hồng lập tức bỏ chạy.

……

Khoảng vài ngày sau, những người dân từ quận Bạch Lỗ cuối cùng cũng đến được Thành Đô.

Điều khiến Từ Mục ngạc nhiên là, không chỉ có những người dân đó, mà còn có hơn mười ngàn người dân khác cũng muốn di cư từ quận Bạch Lỗ đến đây.

Cùng với Đậu Thông, vì lo sợ gặp phải những kẻ hung hãn, họ đã cử năm nghìn người đi bảo vệ suốt quãng đường.

“Từ Lang!”

Từ xa, giọng nói cao vút của Lý Tiểu Hoàn bất ngờ vang lên.

Đứng trên đỉnh thành, Từ Mục cười ha hả vẫy tay về phía trước. Trong tầm mắt của anh, Giang Thái Nguyệt cũng vừa bước xuống khỏi xe ngựa, đứng trong gió và vẫy tay thật mạnh về phía anh. Khuôn mặt của Trần Thịnh, người phụ nữ chịu trách nhiệm tổ chức lễ cưới, con chó nhỏ Fú, ông học giả già, Trần Đập Thiếc… tất cả họ dần hiện ra trước mắt anh. Cuối cùng, làPhàn Lỗ đang dìu đỡ Gia Châu – người có thân thể yếu ớt – đứng trên mảnh đất của Shu.

“Văn Long!”

Gia Châu ngẩng mặt lên, nở nụ cười mãn nguyện. Dù còn cách xa, Từ Mục vẫn có thể nhìn rõ ràng rằng vị đồng minh đã giúp anh tiến tới việc tranh giành quyền lực này đã trở nên già yếu rõ rệt.

“Không sao đâu.” Bước vào Hoàng cung, Gia Châu nói với giọng điệu bình tĩnh.

“Vòng này, chủ công đã chiếm được mười ba quận thuộc Shu; đến lúc này, nên bắt đầu nuôi dưỡng sức mạnh rồi.”

“Nuôi dưỡng sức mạnh… giống như một con đại bàng; khi đôi cánh đã mạnh mẽ, nó sẽ bay cao lên bầu trời.”

Từ Mục lặng lẽ lắng nghe, lòng tràn ngập xúc động.

“Văn Long… Shu Châu đã được giữ vững; trong thời gian này, tốt nhất là nghỉ ngơi để phục hồi sức khỏe.”

“Dù Shu Châu đã yên ổn, nhưng vẫn còn nhiều vấn đề nội bộ.” Gia Châu cầm cái chén trà, uống một ngụm bình thản, dường như không nghe rõ lời nói của Từ Mục.

“Mọi việc còn đang dang dở; việc tuyển chọn quan lại… Tôi đề nghị chủ công nên tổ chức kỳ thi lớn tại Shu Châu sớm một chút, để tích lũy nhân tài.”

“Đối với các vị trí trống, trước hết hãy áp dụng cách thức của Bạch Lỗ Quận, bổ nhiệm những người già có uy tín; sau đó mới chọn những người địa phương có đạo đức và được mọi người tin tưởng để hỗ trợ họ.”

“Ngoài ra, chủ công nên ban hành các luật lệ. Nếu không có quy tắc rõ ràng, thì mọi việc sẽ không thể được tổ chức một cách có trật tự. Hình pháp, luật lệ… những thứ này là không thể thiếu được.”

“Tôi biết chủ công không giỏi về việc này; vậy thì để tôi lo liệu thay.”

“Chủ công, hai chúng ta hãy đi dạo bên ngoài Hoàng cung một chút, thế nào?”

Từ Mục thở dài, đưa tay giúp Gia Châu đứng dậy, và cả hai bắt đầu đi dần về phía trước.

“Chính sách ‘thập lăm phần trăm thuế’ mà chủ công đề xuất thực sự là một lựa chọn thông minh.”

Nhưng làm như vậy chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của các gia tộc quyền quý. Tôi đoán rằng, Chủ công muốn loại bỏ những “khuẩn tính” gây hại này.

“Không thể che giấu được trước Văn Long.”

Ngay từ đầu, triều đình Đại Kỷ đã như vậy – nuôi dưỡng quá nhiều kẻ gây hại, đến nỗi cuối cùng, một mình Hoàng tử nhỏ không thể chống đỡ nổi.

Từ Mục không muốn lặp lại sai lầm đó.

Việc đàn áp các gia tộc quyền quý có những ưu và nhược điểm riêng. Những gia tộc và gia đình quan lại này, xuyên suốt lịch sử, luôn là nguồn cung cấp nhân tài.

Sau khi trở thành kẻ thù với họ, chúng ta không thể dựa vào một nhóm người dân thường để xây dựng đất nước được.

“Văn Long, ý tôi là, những gia tộc như nhà Vệ thì hoàn toàn có thể duy trì mối quan hệ tốt đẹp. Nhưng những kẻ gây hại ấy, chỉ có thể được loại bỏ triệt để.”

“Có lợi có hại; việc Chủ công đưa ra quyết định chắc chắn có lý do của nó. Tuy nhiên, Chủ công cũng cần phải cẩn thận, bởi vì những gia tộc nhỏ bé này, một ngày nào đó cũng có thể trở thành những kẻ gây hại lớn.”

“Hãy ghi nhớ lời khuyên của Văn Long.”

Hai người bước đi bình thản, đến bên lan can bên ngoài Hoàng cung và ngước nhìn lên, chỉ thấy những dãy núi cao chập chùng.

“Trần Trung người này, mặc dù không có tham vọng lớn, nhưng bất cứ lúc nào cũng coi sự tồn tại của gia tộc là quan trọng nhất. Những người trong gia tộc Trần còn ở Thành Đô, không được cho phép họ chuyển đến Ngọc Quan.”

“Anh ấy không phải là kẻ ngốc; anh ấy sẽ không làm như vậy đâu.”

Gió bắt đầu thổi mạnh hơn; Từ Mục cởi chiếc áo choàng ra và đắp lên người Gia Châu.

“Về chuyện của Đỗ Vinh, Chủ công cũng nên biết rồi đấy. Nếu không phải vì sức khỏe yếu ớt, tôi vẫn muốn đến Liang Châu một lần nữa. Bây giờ, hai tỉnh An và Bình đã biết về tình hình biến động ở Liang Châu và đã bắt đầu liên minh, cố gắng chuyển từ thế phòng thủ sang tấn công.”

“Trước đây, chính Đỗ Vinh là người dẫn quân đi chinh chiến, khiến hai tỉnh này không dám có bất kỳ hành động nào. Sau khi Đỗ Vinh qua đời, chỉ còn lại Đỗ Đình già yếu, và còn có người đó… người mà cả chúng ta đều đã gặp…” Đổng Văn…

“Chủ công, hy vọng tôi đang nghĩ quá nhiều… Tôi cảm thấy Đổng Văn không phải là người đơn giản. Sự biến động ở Liang Châu này thực sự là cơ hội lớn nhất dành cho anh ta; anh ta đã thành công trong việc đưa người thừa kế lên ngôi.”

“Người tài ba thường giấu đi tài năng của mình; đến một lú

“Nếu đoán sai, tôi sẽ cưỡi ngựa thay chủ công trong ba ngày.” Gia Châu cười nói.

“Văn Long, làm sao tôi có thể lòng yên được.”

“Lần đầu tiên gặp chủ công, nếu lúc đó tôi đã bỏ lỡ cơ hội này, cuộc đời của chúng ta hẳn sẽ hoàn toàn khác đi.”

Nếu không có kế hoạch của Gia Châu để vào Sichuan, sau khi thiếu gia qua đời, khả năng lớn nhất của Từ Mục là phải tiếp tục lẩn trốn và tìm kiếm một nơi an toàn.

Nhưng cuộc đời này, dù ở đâu cũng có thể gặp lại nhau; và khi họ gặp lại nhau, Từ Mục đã có được một vị cố vấn tài ba cho mình.

“Về việc tìm ra kẻ đứng đằng sau những âm mưu này, Trần Gia Kiều đã cùng với Hổ Đường bắt đầu điều tra rồi.”

“Có thể là ai đây?”

Gia Châu lắc đầu: “Tôi cũng không biết, nhưng người đó rất nguy hiểm. Nếu con đường của chủ công gặp phải những trở ngại, thì chúng ta cần phải loại bỏ chúng.”

Lúc này, Từ Mục cũng không biết nên nói gì. Giống như lần đầu tiên, khi Jia He đứng bên bờ sông Xiangjiang, nhìn ông với ánh mắt nghiêm túc.

“Kể từ khi tôi mặc lại bộ áo của một học giả, tôi đã quyết tâm sẽ hỗ trợ chủ công, để một ngày nào đó chúng ta có thể chiếm được cả ba mươi châu và thành lập một triều đại mới!”

“Văn Long, dù thế nào đi nữa, cũng phải coi sức khỏe của mình là quan trọng nhất.”

Nếu nói về công lao, thì công lao lớn nhất trong cuộc hành trình vào Sichuan này chắc chắn thuộc về Gia Châu. Nhưng người thông minh thường phải chịu nhiều sóng gió; vẻ ngoài già nua của ông chính là minh chứng cho những suy nghĩ quá nhiều của một người thông thái.

“Nền tảng của chủ công còn quá yếu; mỗi lần chúng ta may mắn vượt qua những thử thách nguy hiểm, tôi đều chứng kiến tất cả. Ngày nào đó, khi chủ công có một đội quân hùng mạnh để chinh phục cả ba mươi châu… Lúc đó, tôi, với tư cách là một cố vấn, mới thực sự xứng đáng với vai trò của mình.”

Trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt của ông Dong Wu trở nên nghiêm túc và đầy quyết tâm.