Theo ý của Từ Mục, Yu Wen cùng với Đậu Thông và phu nhân Luan Yu đều dẫn theo quân sĩ của mình đi về các khu vực thuộc quyền kiểm soát của họ. Toàn bộ thành Thành Đô bỗng trở nên vắng vẻ; chỉ còn lại chưa đầy hai mươi ngàn binh sĩ đóng quân gần Thành Đô.

Hàn Cửu--, người đã được chính thức phong làm tướng, đã dần thoát khỏi vẻ ngoài man rợ và trở nên giống một vị tướng thực thụ hơn; có tin đồn rằng ông ta đang tích cực học chữ và nghiên cứu binh pháp. Nhiều tướng lĩnh khác cũng bắt chước ông ta, bắt đầu học chữ. Tuy nhiên, người thầy được mời đến để dạy họ không hiệu quả lắm; nghe nói những người này thậm chí còn dám dùng vũ lực để đe dọa người khác. Từ Mục cảm thấy đau đầu vì điều này.

Vấn đề lớn nhất hiện nay chính là sự thiếu hụt quan lại; không thể tiếp tục để những người từng chiến đấu giành lấy đất nước đi quản lý các thị trấn được nữa. Nhưng dưới chính sách ác nghiệt của hai vị vua kia, làm sao có thể tìm được những quan lại tốt đây? Dù cố gắng mời đi mời lại, vẫn không ai sẵn lòng đến.

“Bệ hạ, tướng giữ Yú Quan – Trần Trung – đã đến xin gặp!” Một binh sĩ vội vàng báo tin.

“Hãy mời ông ta vào.” Từ Mục ngồi xuống lại. Vị tướng nổi tiếng ở Yú Quan mà người ta hay nhắc đến cuối cùng cũng đã trở về. Không lâu sau, một bóng dáng mặc áo giáp bước vào phòng. Chưa kịp nói gì, người đó đã quỳ gối xuống.

“Tướng sĩ hèn mọn này, Trần Trung, xin kính bái bệ hạ.”

“Đứng dậy đi.” Từ Mục mỉm cười, đứng dậy và giúp Trần Trung đứng dậy.

“Tôi đã nghe nói từ lâu rằng tướng Chen là người trung thành và có đạo đức; nếu ông không trở về Thành Đô, bệ hạ sẽ mang theo vài thùng rượu ngon đến Yú Quan để cùng tướng uống.”

Trần Trung run rẩy, không biết phải nói gì. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng vị vua mới của Shu này có thể sẽ trả thù sau này… Nhưng không ngờ, người này lại tỏ ra rất nhiệt tình.

“Đất ở đây lạnh lẽo; tướng Chen hãy ngồi xuống đi.”

Trần Trung im lặng, cúi đầu và ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh. Dù chủ nhân cũ đã thay đổi, nhưng xét cho cùng, vị vua mới này dường như cũng không tồi. Nghe nói sau khi tịch thu kho báu của cung điện Hoàng cung, ông ta đã ngay lập tức chia hai triệu lượng bạc cho người dân.

Ngay cả mức thuế nặng nề ban đầu là mười lăm phần trăm trên bảy phần trăm, giờ cũng đã được giảm xuống còn mười lăm phần trăm trên một phần trăm thôi.

“Trần Trung, ta đã suy nghĩ kỹ rồi. Ta sẽ phong ngươi làm Tướng lĩnh của Yù Quan, để ngươi tiếp tục chỉ huy quân đội và canh giữ Yù Quan.”

Lời nói này của Từ Mục khiến Trần Trung ngồi trên ghế càng thêm lo lắng. Theo ý kiến của ông, Yù Quan chính là cửa ngõ vào Thục Châu; vì vậy lẽ ra nên giao việc này cho một người tin cậy hơn mới đúng.

Nhưng không ngờ, vị Vua mới của Thục lại tiếp tục tin tưởng và sử dụng ông.

“Chủ công quyết định như vậy… tôi thực sự vô cùng biết ơn.” Trần Trung không biết phải làm sao, im lặng một lát rồi quỳ xuống cúi đầu tạ ơn.

“Trần Trung, đừng như vậy. Sứ giả từ quân sư đã nói rằng ngươi là một tài năng quân sự hiếm có, chắc chắn phải được trao cơ hội.”

“Nhưng… tôi là một tướng đã đầu hàng…”

“Người đáng ngờ thì đừng dùng; người đáng tin thì đừng nghi ngờ. Ta và quân sư đều tin tưởng vào ngươi. Sau này, xin đừng nói những lời đó nữa.”

Trần Trung hít một hơi thật sâu, đứng dậy và cúi chào.

“Chủ công yên tâm đi, có tôi Trần Trung ở đây, Yù Quan chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm!”

“Tốt lắm!”

Từ Mục mỉm cười; ông biết rằng vị tướng lĩnh nổi tiếng của Thục Châu này đã quên đi mọi hiểu lầm và quyết định đứng về phía Từ Gia Quân rồi.

“Trần Trung, khi Đông Vinh hy sinh trên chiến trường, ngươi có chứng kiến không?” Từ Mục ngập ngừng một lát rồi tiếp tục hỏi.

Về cái chết của Đông Vinh, ông luôn cảm thấy có điều gì đó khác thường.

Đứa con ruột của Cựu Vương Lương Châu này không phải là kẻ ngốc; ngược lại, anh ta là một trong những tài năng xuất chúng nhất của Lương Châu.

Ông rất lo lắng, bởi điều này có thể ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa Thục Châu và Lương Châu.

Nghe vậy, Trần Trung lập tức trả lời: “Không dám giấu chủ công, việc Đông Vinh bị bắn chết không phải do quân canh giữ Yù Quan gây ra, mà là do người khác.”

“Người khác à?”

“Đúng vậy. Sau khi quân Lương Châu rút lui, tôi đã đi tìm manh mối và phát hiện ra rằng trên một ngọn núi nhỏ bên cạnh Yù Quan, có người đang mai phục và bắn chết anh ta.”

“Bao nhiêu mũi tên?”

“Một mũi tên.” Trần Trung nói với vẻ hoảng sợ, “Một mũi tên đã được tẩm độc, xuyên qua áo giáp. Thực ra, Đông Vinh đã chết vì nọc độc.”

Từ Mục nhíu mày lại và hỏi: “Trần Trung, em nghĩ có thể là ai vậy?”

Trần Trung lắc đầu: “Thưa chủ công, tôi đã nói rồi, không phải người của Yù Quan. Tôi đoán lúc đó cũng không phải là người của chủ công. Vì vậy, tôi luôn cảm thấy điều này thật kỳ lạ.”

“Có thể là người của Lương Châu. Khi Đông Vinh chết đi, ai sẽ được lợi nhiều nhất?”

“Có lẽ là Hoàng tử thứ hai của Lương Châu…”

Hiện nay, Vua Lương Châu yếu đuối, sức khỏe suy kiệt; việc Đông Vinh – người được coi là người sẽ kế vị – qua đời, chắc chắn Hoàng tử thứ hai Đông Quang sẽ là người hưởng lợi nhiều nhất.

Trong đầu Từ Mục, bỗng nhiên hiện lên hình ảnh của Hoàng tử nhỏ Đổng Văn đang khóc lóc và ném những quả bóng tuyết… Không thể nào… lại là cậu ta chứ?

“Trần Trung, sau khi hoàn thành nhiệm vụ và trở về Yù Quan, hãy tiếp tục điều tra xem sao. Nếu có thể tìm ra sự thật, em sẽ được ghi nhận là có công lao lớn.”

“Tôi tuân lệnh.” Trần Trung đứng dậy và chuẩn bị rời khỏi Hoàng cung.

“À đúng rồi, những người trong nhà họ Trần, ta đã cử người bảo vệ họ rồi; chắc chắn không có chuyện gì xảy ra đâu.”

“Cảm, cảm ơn chủ công!”

Khi Trần Trung đi xa rồi, Từ Mục mới thở phào nhẹ nhõm. Nếu Trần Trung không phải là kẻ ngốc, chắc chắn cậu ta sẽ không chuyển gia đình mình đến Yù Quan đâu.

Không còn cách nào khác… Khi bắt đầu sự nghiệp này, dù tin tưởng vào Trần Trung đến đâu, nhưng dù sao thì vẫn phải cẩn thận một chút.

…

Lương Châu Thành, Thái Hoàng cung.

Trên nền sàn lạnh lẽo…

Một chàng trai bị đánh đập đến tận cùng sức lực, đang khóc lóc thảm thiết và liên tục van xin tha thứ.

“Đồ con ác! Con ác!” Vua Lương Châu Đông Đình mặt tái nhợt, lảo đảo đứng dậy từ ngai vàng và nói: “Con nghĩ rằng tất cả mọi người trên đời này đều là kẻ ngốc, chỉ có mình con là thông minh à?”

“Con đã giết anh trai mình… Dám giết anh trai mình ư!”

“Lạy cha, con không làm vậy đâu! Làm sao con có thể giết anh trai mình được!” Tiếng kêu thảm thiết của Đông Quang vang dội khắp cung điện.

“Vẫn còn chối cãi nữa! Trong phòng con, người ta đã tìm thấy những bức thư liên quan đến việc phản bội! Mọi người, giết chết đứa con ác này đi!”

“Lạy, lạy cha… Chắc chắn đây là sự bịa đặt!”

Tôi hiểu rồi, chắc chắn là thằng con út vô dụng kia… Nó muốn trở thành Vua của Lương Châu; một khi anh cả tôi chết đi, tôi cũng sẽ chết theo, và lúc đó sẽ không ai tranh giành ngai vàng nữa!

“Dừng lại!” Đông Đình hét lên trong tiếng khóc đau đớn, phun ra một ngụm máu.

Ông có ba người con trai; chỉ có con trai ruột Đông Vinh mới là hy vọng cuối cùng của ông, là hy vọng duy nhất của Lương Châu… Nhưng bây giờ, Đông Vinh đã chết.

“Lạy cha, xin hãy minh xác đi!” Đông Quang ngước đầu lên, giọng nói đầy bi thương.

“Người ta ơi, tiếp tục đánh nó đi!” Đông Đình không thể kiềm chế được nỗi căm hận; con ngựa quý giá của mình đã chết… Trên đời này, còn có điều gì đau khổ hơn thế nữa?

Trong cung điện, các tướng lĩnh và quan lại đều im lặng, thở dài.

Mấy người lính canh tuân theo lệnh của Đông Đình, lại giơ cao cây gậy gỗ và đánh xuống người Đông Quang.

“Cha ơi, xin tha cho em trai thứ hai…” Đổng Văn bất ngờ chạy vào cung điện, khóc lóc thảm thiết, rồi lao đến trước người Đông Quang, che chở anh ta khỏi những cái gậy đó.

“Thằng con út vô dụng kia… Chắc chắn là nó… Nó đã làm việc này… Đồ giả tạo, đồ nhân đạo giả tạo!”

Đông Quang ho khan máu, cơ thể run rẩy liên hồi.

Không ai để ý rằng, vào lúc đó, Đổng Văn vừa khóc van xin tha, vừa vô tình đặt tay lên đầu Đông Quang.

Dường như chỉ là một cái vuốt nhẹ… Nhưng đôi mắt Đông Quang bỗng nhiên sưng tấy, máu bắt đầu chảy ra, và cả đầu ông ta dần không còn sức nữa.

“Nhấc thằng con út kia ra xa.” Khuôn mặt tái nhợt của Đông Đình nhìn con trai vô dụng nhất của mình, rồi nói thêm: “Đừng để nó bị thương.”

Trong cung điện, nhiều quan lại đều nhìn Đổng Văn với ánh mắt đầy mong đợi kỳ lạ… Người con trai út vốn không được chú ý này, có vẻ như cũng không tồi tệ lắm…

“Vua ơi… Hoàng tử thứ hai đã bị giết rồi…” Một người lính canh run rẩy nói lên.

Đông Đình run rẩy giơ tay lên, xoa trán mình mãi.

Trong cung điện, chỉ còn nghe thấy tiếng khóc thảm thiết của Đổng Văn.

“Ta… Đổng Văn… Mất đi hai người anh trai… Thật là đau lòng! Anh cả của ta… Anh trai thứ hai của ta…”

Vị hoàng tử ít được chú ý nhất của tám quận Lương Châu, sau vài tiếng khóc thảm thiết, đã ngất đi vì đau buồn.

Bên ngoài Lương Châu, sau lúc hoàng hôn buông xuống, bóng tối dày đặc bao trùm mọi nơi.