Trong thành phố Yùguān, có một dinh thự của vị tướng vô cùng giản dị. Sau khi người hầu rót trà rời đi, anh ta lập tức đóng cửa lại.

“Cậu nói xem, cậu chính là kẻ độc ác đó sao?” Trần Trung nhăn mày, kiềm chế sự bực bội trong lòng, rồi rót cho Gia Châu một chén trà.

“Đúng vậy.” Gia Châu ngồi thẳng ngắn, khuôn mặt hơi tái nhợt nhưng vẫn tỏ ra bình tĩnh tuyệt đối.

“Trên khắp khu vực Thục Châu, tôi hiếm khi rót trà cho ai cả.” Trần Trung đặt xuống ấm trà, giọng nói trầm ấm, “Vì cậu đã đến đây, chắc hẳn đó là ý muốn của Từ Bù Y phải không?”

“Tôi xin nói thẳng từ đầu. Khi hai quân đội giao tranh, tôi chỉ coi cậu là một sứ giả. Trong khoảng thời gian uống một chén trà này, nếu cậu không thể giải thích rõ ràng, tôi sẽ buộc phải giết cậu để tế thần.”

“Hãy nói chậm lại một chút; trà vẫn còn nóng đấy.”

Ồ…

Trong lúc nói chuyện, Trần Trung bắt đầu rút dao ra khỏi vỏ và đặt nó thẳng lên bàn.

Gia Châu không vội vàng trả lời, mà cầm lấy chén trà và uống hết một hơi.

“Thưa ngài Độc Ác, ngài chỉ có duy nhất một chén trà để suy nghĩ…” Trần Trung kinh ngạc, nhưng giọng nói vẫn đầy sự kính trọng.

“Không cần thiết.” Gia Châu ho khan một tiếng, ngẩng đầu nhìn Trần Trung và nói một cách bình tĩnh:

“Tướng Chen chắc hẳn cũng đã nhận được tin tức rồi… Vua Tây Thục đã đầu hàng, và năm vạn binh sĩ của Thục Châu cũng đã quy phục chủ nhân của tôi.”

Trần Trung sững sờ, ngẩng đầu với vẻ kinh ngạc:

“Thật sao?”

Gia Châu không trả lời, mà tiếp tục nói:

“Tôi chỉ muốn hỏi một điều: Khi chủ nhân của tôi chiếm giữ Thành Đô, tướng sẽ đi đâu? Đến Lương Châu à? Con trai ruột của Vua Lương Châu đã chết ngay trước cổng Yùguān; nếu tướng đến đó, chắc chắn sẽ chết.”

“Vào Nội Thành ư? Tướng cũng biết rằng Vua Lương Châu ở Nội Thành là bạn cũ của chủ nhân tôi.”

“Vào Cang Châu thì sao? Cũng không có gì không thể.” Trần Trung nhăn mày.

“Vào Cang Châu để bảo vệ triều đình quả thực là một lựa chọn.” Gia Châu vẫn giữ bình tĩnh, “Nhưng liệu tướng có bao giờ nghĩ đến việc những gia tộc quyền lực kia sẽ cho phép một tướng thất bại từ nơi khác như tướng vào được triều đình không?”

Trần Trung im lặng một lát, sau đó từ từ rót thêm một chén trà cho Gia Châu.

“Anh không còn lối thoát nào khác nữa; việc tôi vào Yù Quan chính là con đường cuối cùng dành cho anh.” Gia Châu lại cầm lên chiếc ấm trà và từ từ đưa lên môi.

Nghe những lời này, Trần Trung chỉ cảm thấy lưng mình lạnh đi.

“Tôi muốn hỏi Tướng quân Chen thêm một câu nữa.”

“Xin cứ nói đi, thưa ngài.” Trần Trung thở dài một hơi.

“Anh đã chiến đấu khắp nơi, giết chóc kẻ thù, nhờ vào công lao quân sự mà cuối cùng mới được thăng chức thành tướng. Sau khi trở thành tướng, điều anh mong muốn là gì? Là vinh hoa phú quý? Hay là để làm rạng danh gia đình họ Chen?”

Trần Trung im lặng không nói gì.

Vị tướng lớn từ Thục Trung cũng đã từng hỏi anh câu này. Lúc bấy giờ, anh tràn đầy lòng nhiệt huyết và trả lời một cách mạnh mẽ:

“Đuổi bọn man rợ, bảo vệ dân chúng và tổ quốc!”

“Thôi, đủ rồi.” Gia Châu đứng dậy, nhìn Trần Trung một cái, “Đừng quên rằng, một vị vua yếu đuối đã khiến anh trở thành một tướng chỉ biết giữ gìn hiện tại, còn một vị vua xuất sắc thì sẽ dẫn dắt anh tiến về phía Bắc, chinh phục những cánh đồng cỏ và những dãy núi tuyết.”

Mặt Trần Trung bỗng đỏ bừng, anh nhanh chóng đứng dậy, quỳ gối trước mặt Gia Châu, ôm chặt hai tay lại.

“Tôi, Trần Trung, sẵn lòng nghe theo lời khuyên của ngài, quy phục Chủ công!”

Trên khuôn mặt tái nhợt của Gia Châu xuất hiện nụ cười.

“Thật tuyệt vời. Nếu Chủ công biết tin này, chắc chắn sẽ rất vui mừng. Vậy thì xin Tướng quân Chen hãy tiếp tục giữ vững Yù Quan.”

“Ngài, người dân của Liang Châu đã rút lui rồi… Hiện tại, Yù Quan không còn kẻ thù nào cả.”

“Trước đây, tôi buộc phải lừa dối Tướng quân. Những quân đội 50.000 người từ Thục Trung vẫn chưa đầu hàng; khi biết Chengdu đã bị chiếm đóng và sau nhiều lần tấn công không thành công, họ sẽ quay trở lại Yù Quan.”

“Tôi lo rằng Tướng quân Chen có thể đột nhiên không tuân theo lý lẽ nữa.” Gia Châu bình tĩnh giải thích thêm.

Khuôn mặt Trần Trung trở nên ngẩn ngơ, rồi cười đau khổ. Thực ra, trong lòng anh không hề cảm thấy tức giận chút nào. Ngay cả khi 50.000 quân đội từ Thục Trung trở lại Yù Quan và thiếu hụt lương thực cũng không làm gì được nhiều.

Ngược lại, chỉ là những lời nói của vị quân sư này đã khiến anh nhận ra sự thật.

“Tướng quân Chen, hãy tạm thời giữ vững Yù Quan. Khi cuộc chiến kết thúc, Chủ công sẽ tự mình triệu kiến anh.”

Trần Trung im lặng gật đầu.

“À đúng rồi, gia đình và người thân của tướng Chen vẫn còn ở Thành Đô, chưa hề gặp phải bất kỳ tai họa nào. Khi nào có dịp, chúng sẽ được đưa đến đây để đoàn tụ cùng gia đình tướng Chen.”

Giọng nói dần trở nên xa xôi.

Trần Trung đứng yên tại chỗ, xoa xát lưng mình đang ẩm ướt, sau khi thở ra một hơi dài, anh mới ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Anh chỉ cảm thấy hôm nay, bầu trời dường như xanh biếc hơn bình thường.

……

“Xâm thành!”

Sau những trận chiến liên miên không ngừng nghỉ, dù giọng Yu Wen đã khàn đặc, anh vẫn cố gắng hét lớn một tiếng với niềm vui.

Trong suốt quá trình này, đội quân ban đầu gồm mười ngàn người không hề tăng thêm, ngược lại còn giảm đi; nhưng bây giờ, số lượng binh sĩ đã lên đến gần hai mươi ngàn người.

Đoàn quân hùng mạnh ấy, mặc những bộ áo giáp lẫn lộn, liên tục tiến vào thành phố qua các cổng thành.

Từ Mục đứng trên đỉnh thành, khuôn mặt anh tràn đầy niềm vui.

Trong số các tướng lĩnh, chỉ có Yu Wen là dần dần thể hiện được khí chất của một người chỉ huy.

“Kính chào Chủ công!”

Ngay khi vừa bước vào thành, không chỉ Yu Wen mà còn rất nhiều tướng sĩ và binh lính khác cũng đều cúi đầu chào hỏi.

“Kính chào Chủ công—”

Tiếng vang lớn, nhưng Từ Mục cảm thấy rất thoải mái khi nghe thấy điều đó.

Sau bao ngày vất vả chiến đấu, cuối cùng anh cũng đã có được đất đai, lương thực, binh sĩ, thậm chí cả các nhà chiến lược và cố vấn quân sự; từng bước một, anh đã đuổi kịp mục tiêu của mình.

“Đứng dậy!” Từ Mục đứng trên đỉnh thành, giơ kiếm lên trời.

“Đứng dậy—” Yu Wen vung tay hét lớn.

Những bóng người dần dần đứng thẳng người lên.

“Tôi, Từ Gia Quân, khi vào Sichuan, vẫn còn một trận chiến cuối cùng.” Chiếc kiếm của Từ Mục chỉ về phía bắc.

“Năm mươi ngàn binh sĩ của Sichuan, như những con chó mất nhà, sắp xâm lược Thành Đô của chúng ta! Theo lệnh của tôi, hãy nghỉ ngơi trong một giờ, sau đó theo tôi lên đường Sichuan để chặn đứng năm mươi ngàn kẻ thù đó!”

Lần này, Yu Wen có thể dẫn quân đến trước, và Từ Mục không hề muốn tiến hành những trận chiến phòng thủ kéo dài. Lý do rất đơn giản: nếu năm mươi ngàn binh sĩ đó vượt qua đường Sichuan và xâm nhập vào chín quận của Sichuan, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Vì vậy, ông quyết định sẽ chặn đứng con đường đó, ngăn chặn năm mươi ngàn kẻ thù cuối cùng này.

“Chủ công, liệu có thể thu phục được năm mươi ngàn người đó không?”

“Không khả thi lắm.” Từ Mục lắc đầu, “Một vị tướng như thế n

“Hãy tìm cách loại bỏ thứ tử của vị Vua Sichuan kia trước đã, xem có thể thu được bao nhiêu người không.”

Đối với đối thủ cuối cùng này, Từ Mục rất tin tưởng vào bản thân mình. Lần này tiến vào Sichuan, có lẽ sẽ là lần cuối cùng.

“Hàn Cửu, cậu hãy ở lại trong thành cùng với quân mới, nếu có ai dám gây rối, giết họ đi rồi hãy nói sau.”

Hàn Cửu cúi chào sâu lòng.

“Chủ nhân yên tâm, nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ mang đầu đến chịu tội.”

“Đừng cứ liên tục chết đi chết lại như vậy… Tôi, Từ Mục, không có nhiều anh em; cậu cũng là một trong số đó.”

Nói xong, Từ Mục quay người và tiếp tục đi về phía trước.

Chỉ còn lại một người đàn ông cao lớn, Hàn Cửu, đứng bên cạnh cổng thành và bắt đầu khóc nức nở như một cô gái nhỏ.

……

Trên con đường Sichuan, nhìn ngắm con đường hẹp và dài vô tận, Đậu Nguyên bỗng nhiên cảm thấy lòng mình trĩu nặng những suy nghĩ.

So với hai ngày trước, lần này ông ta thúc giục mọi người đi nhanh hơn nữa. Ông ta nghe nói rằng thành phố lớn như Thành Đô đã bị kẻ trộm áo vải đó chiếm đóng, cả hai vị vua đều đã chết!

Vì vậy, ông ta chỉ mong muốn được đến Thành Đô càng sớm càng tốt, sau khi tái chiếm thành phố, ông ta sẽ tự mình treo cổ kẻ trộm áo vải đó trước mặt mọi người… Rồi sau đó, ông ta sẽ tự mình trở thành Vua Sichuan.

Đậu Nguyên bỗng nhiên cảm thấy đây có lẽ chính là cơ hội để ông ta leo lên vị trí cao hơn. Cả hai vị vua đều đã chết; đến lượt ông ta rồi.

Dù sao thì, ông ta cũng mang họ Dou mà.

Một viên tư liệu đi theo quân đội, hiểu biết rõ ràng về tình hình, đã liên kết với hơn hai mươi tướng lĩnh khác để ủng hộ Đậu Nguyên và đưa ông ta lên làm Vua Sichuan mới.

Trong niềm hứng thú, giọng nói của Đậu Nguyên run rẩy:

“Hãy theo sự chỉ huy của bệ hạ, tái chiếm Thành Đô và đuổi đi Từ Thám!”

Năm mươi nghìn binh sĩ theo con đường Sichuan, chưa đầy nửa ngày, khi họ ngẩng đầu lên, cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của thành phố Thành Đô.