Toàn bộ quận Thành Đô đều chìm trong một bầu không khí u ám.

Ngồi trên ngai vàng, hai vị vua Thục nhăn mặt vì mệt mỏi, liên tục chờ đợi tin tức về sự hỗ trợ của đại quân.

Những báo cáo quân sự trước đây đều là tin xấu. Kẻ cướp bình dân kia thật là táo bạo, đã chia quân thành ba đội, tiến công liên tục và suýt nữa đã đến được quận Thành Đô.

“Vua ơi, tin vui, tin vui lớn rồi!” Một người hầu từ bên ngoài chạy vào, giọng nói trầm trĩ.

“Nói đi, nhanh lên!” Hai vị vua Thục vội vàng đứng dậy.

“Con trai ruột của Vua Lương Châu, Đông Vinh, đã hy sinh trước Y Quan! Hiện tại, đại quân Lương Châu gồm bốn vạn người đã rút lui ra xa ba mươi dặm so với Y Quan và đang chuẩn bị trở về Lương Châu.”

“Đông… Đông Vinh đã chết? Hahaha, ông già Lương Châu kia chắc phải khóc chết mất! Người sẽ kế vị ngai vàng của Lương Châu này đang mang trên vai hy vọng của biết bao người dân ở đó.”

“Như vậy là đại quân năm vạn người có thể đến hỗ trợ Thành Đô rồi! Nhanh lên, hãy báo cho ta biết trong vài ngày nữa họ có thể về đến không?”

“Thưa vua, hiện tại họ vẫn còn cách đây hàng trăm dặm nữa, con đường Thục lại rất khó đi. Dù tiến quân nhanh thì cũng phải mất hai ba ngày mới đến được.”

“Hãy cử người đi trinh sát để họ về nhanh hơn. Kẻ cướp bình dân kia sắp đến Thành Đô rồi! Nếu chậm trễ thêm, e rằng khi họ về thì chỉ còn thấy xác ta thôi!”

Người hầu không dám trả lời, chỉ biết lau mồ hôi lạnh và vội vàng chạy ra ngoài cung điện.

……

“Hàn Cửu, cần bao nhiêu ngày nữa thì họ mới đến Thành Đô?” Đứng dưới ánh nắng mặt trời, Từ Mục nhíu mày.

“Thưa chủ nhân, ít nhất là ba ngày.”

“Quá chậm rồi.” Từ Mục lắc đầu.

Sau khi qua Đao Nguyên, họ vẫn tiếp tục cuộc hành trình. Trừ những thành trì cần thiết phải đánh chiếm, Từ Mục không cho quân đội tấn công các nơi khác.

Tuy nhiên, do con đường Thục uốn lượn, tốc độ tiến quân vẫn không thể nhanh lắm.

Ý tưởng của ông rất đơn giản: sau khi Bạch Lâm bị đánh bại, dù các vị vua ở Thục có ngu ngốc đến đâu, họ chắc chắn cũng sẽ điều quân từ Y Quan đến hỗ trợ. Ít nhất cũng hai ba vạn người.

Khoảng thời gian chênh lệch này là không thể vượt qua được; ngay cả khi họ đến được Thành Đô, vẫn sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

“Hàn Cửu, có con đường tắt nào không?”

“Có vẻ như có một con đường tắt. Trước đây có bọn Hổ Man chặn đường, nên chúng ta đã bỏ qua nó. Thưa chủ nhân, con đường tắt đó rất nguy hiểm, đầy rẫy rắn độc và rừng rậ

“Hàn Cửu ạ, con đường tắt này mất bao nhiêu ngày mới đến được?”

“Hơn một ngày thôi. Nếu đi con đường tắt này, sẽ đến được khu rừng phía nam Thành Đô.”

Đây chính là lợi ích của những người dẫn đường; nói một cách chính xác thì, dù là Từ Gia Quân hay quân đội phía Nam Sichuan, họ cũng không thể được coi là người bản địa của vùng này. Nhưng với sự có mặt của Hàn Cửu, mọi thứ lại khác hẳn.

Ba đội quân tiến công từ ba hướng khác nhau; trong đó, đội của Đậu Thông và Yu Wen phải đi qua con đường xa hơn nữa.

“Hàn Cửu ạ, hãy triệu tập đại quân lên.”

…

Một tướng phụ được cử đi, cùng với những người lao động và binh lính đã mặc đồ giáp trang bị đầy đủ, họ sẽ giả danh là Từ Gia Quân và di chuyển chậm rãi dọc đường. Chỉ sau đó, Từ Mục mới dẫn đội quân chính đi vào rừng.

Sáu nghìn binh sĩ còn lại, cùng với ba nghìn người thuộc nhóm Bình Man Doanh, tổng cộng hơn chín nghìn người, chỉ mang theo lương thực dùng trong ba ngày, rồi theo sự hướng dẫn của Hàn Cửu bắt đầu hành quân trong rừng núi.

“Phu nhân Luan Yu ơi, bạn hãy dẫn đội quân của mình đi theo các con đường rải rác trong rừng núi để hành quân.”

“Nếu gặp phải hổ hoặc những loài thú hung dữ, hãy bắn chúng ngay lập tức.”

Về việc quyết định chiến thắng hay thất bại, dù thế nào đi nữa, Từ Mục cũng không hề muốn xem thường tình hình.

Như Hàn Cửu đã nói, những nơi họ đi qua đều là những khu rừng đầy rắn độc và bệnh tật; thỉnh thoảng, những con rắn độc trên cây bị đánh động cũng sẽ phun ra những sợi nọc độc.

Cung Cẩu vung tay bắn một mũi tên, xuyên thủng con rắn đó và treo nó lên lưng mình.

Sĩ Hổ ở bên cạnh, vội vàng muốn tháo dây lưng ra.

“Sĩ Hổ ạ, anh đang làm gì vậy?”

“Mục Ca Nhi ạ, tôi nghe nói rằng nếu tiểu tiện rồi rửa mặt, thì có thể tránh được bệnh tật do độc tố trong rừng gây ra.”

Từ Mục không biết nói gì nữa… Logic của anh em này thật là vô lý.

“Huynh Hổ giống như một kẻ ngốc nghếch vậy…”

Mạnh Hoạ ghét bỏ nói và chạy đến, nhét một loại cỏ có tác dụng giải độc vào miệng Sĩ Hổ.

“Tướng lĩnh vĩ đại của Trung Nguyên ơi, tôi sẽ dẫn các ngài đi, chắc chắn sẽ tránh được những mối nguy hiểm do độc tố trong rừng gây ra.”

“Mạnh Hoạ ạ, hãy cẩn thận nhé.”

Một đội quân gồm chín ngàn người, giữa những dãy núi hiểm trở, uốn lượn như một con rắn dài, nhanh chóng tiến về phía trước.

……

Đồng thời, tại thành phố Thành Đô, hai vị vua của xứ Thục không ngừng đi lại lo lắng trong cung điện của mình. Thỉnh thoảng họ va vào nhau, liền dừng lại và nhìn nhau chằm chằm.

“Chết tiệt, lúc đầu ta không nên tin lời kẻ đó… Hai vạn binh sĩ tinh nhuệ cuối cùng cũng bị mất hết rồi!”

Bây giờ, toàn bộ thành phố Thành Đô chỉ còn lại chưa đầy hai ngàn binh sĩ.

“Đậu Cang, hay là chúng ta bắt các quan lại và thương gia phải giao ra binh sĩ riêng để sử dụng làm lính canh! Dù chỉ phòng thủ vài ngày thôi, chờ đợi khi đội quân viện binh trở về, chúng ta vẫn có thể đánh bại bọn cướp này.” Vua Tây Thục, Đậu Trú, nói với giọng vội vã.

“Ý kiến đó khá hay!”

Thật đáng tiếc, chưa kịp Đậu Cang ra lệnh, họ lại nhận được một tin xấu khác:

“Vua ơi, trong thành phố Thành Đô, rất nhiều thương gia và quan lại đã mang theo binh sĩ và của cải, bỏ trốn vào núi để tránh họa.”

“Tránh cái họa gì chứ! Những kẻ khốn nạn đó… Làm sao thành phố của ta có thể bị chiếm đóng được! Bọn cướp chắc chắn sẽ bị diệt!” Đậu Cang càng thêm tức giận.

Ban đầu, ông không ngờ rằng kẻ hèn mọn đó, từ một vùng ngoại ô xa xôi, lại có thể mở ra con đường xâm nhập vào xứ Thục và tiến sâu vào đất đai của vương triều.

“Dưới sự che chở của tổ tiên, xứ Thục của ta làm sao có thể rơi vào tay bọn cướp được…” Trong cung điện, những khuôn mặt của những binh sĩ còn lại đều hiện rõ vẻ hoảng sợ.

Bên ngoài cung điện, khắp thành phố Thành Đô, không chỉ có các thương gia và quan lại, mà còn rất nhiều người dân bình thường cũng đang dùng lừa, ngựa và xe ngựa để chở theo của cải, cố gắng thoát ra khỏi thành phố.

Sắp có trận chiến rồi; chỉ có kẻ ngu mới tiếp tục ở lại Thành Đô.

“Đừng chen lấn!”

Một sĩ quan cấp dưới dẫn theo hơn một trăm binh sĩ, rút dao và la lớn:

“Theo lệnh của vua, không ai được rời khỏi Thành Đô! Là người Thục, làm sao có thể không cùng nhau chia sẻ gian khổ!”

“Khi chính sách thuế khoá ác nghiệt cướp đi đất đai của chúng ta, họ lại không hề chia sẻ niềm giàu sang với chúng ta!”

“Nếu không, sao chúng ta không để những kẻ giàu có kia, những kẻ luôn sống trong sung túc, cùng chúng ta chia sẻ gian khổ nhỉ? Nếu họ đã trốn đi, tại sao chúng ta lại không thể trốn được!”

Không ai nghe theo lời của sĩ quan đó; ngược lại, mọi người càng lúc càng hô vang, và không lâu sau, đám đông dân chúng tụ tập bên cửa thành bắt đầu la hét và lao về phía trước một cách đi

Những cảnh tượng như thế này liên tục xảy ra khắp thành phố Thành Đô. Khi mất đi hai vạn binh sĩ cuối cùng, chỉ còn lại vài ngàn binh lính của các quận, họ hoàn toàn không thể chặn đứng làn sóng người dân đang tìm nơi trú ẩn.

Khi bóng tối buông xuống, thành phố cổ kính này, đã trải qua hàng trăm năm lịch sử, giống như một người già đang ngước nhìn mặt trời lặn, trong cảnh hỗn loạn và bất an, đang chờ đợi một sự tái sinh mới.

……

“Nhanh lên, mau tiến quân!”

Con đường từ Sở đến Ấp Quan, một vị tướng lùn mập của Sở Châu đang cưỡi ngựa và liên tục quay đầu thúc giục các binh sĩ.

Tên ông ta là Đậu Nguyên, cháu trai của Hoàng cung ở Sở Trung.

Lần này, ông ta dẫn theo năm vạn binh sĩ của Sở Trung đến tuyến đầu Ấp Quan để chống lại bọn man rợ Lương Châu. Nhưng không ngờ, những căn cứ lớn của Sở Trung được giao nhiệm vụ chặn đứng bọn cướp bình dân lại lần lượt thất bại, khiến cho bọn cướp này gần như có thể xâm chiếm Thành Đô.

“Các vị danh tướng lớn kia, các tướng quân cao cấp ấy, sao lại không thể chặn đứng được kẻ xâm lược ngoại bang!”

“Dưới sự che chở của tổ tiên, gia tộc Dou đã cai trị Sở Trung suốt hàng trăm năm, làm sao có thể để mất tất cả! Hãy chặn đứng bọn cướp bình dân!”

……

Ở một con đường khác ở Sở Châu, những con chim rừng không rõ tên từ trong rừng bay lên, vội vã vỗ cánh và bay xa.

“Cẩn thận.” Từ Mục nói lên.

Các sĩ quan phụ tá nhanh chóng thi hành mệnh lệnh. Đội quân vốn đang tiến quân nhanh chóng bắt đầu chậm lại.

Càng tiến gần Thành Đô, họ càng phải cẩn thận. Lần này, đội quân 9.000 người mà ông ta dẫn dắt là một đội quân đặc biệt.

Phải dùng chiến thuật bất ngờ để giành chiến thắng và nắm lấy thời cơ. Trước khi 50.000 binh sĩ khác đến tiếp viện, họ phải chiếm giữ Thành Đô. Nếu thành công, thì 13 quận của Sở Châu sẽ thuộc về họ.

Khi nắm giữ toàn bộ Sở Châu, ông ta mới thực sự trở thành một lãnh chúa và bắt đầu nhìn ngang hàng với các vị vua khác trên thế giới này.

Trên thế giới này, liệu có ai dám mang họ Từ không?

Từ Mục ngẩng mặt lên, trong ánh hoàng hôn, đôi mắt ông ta lấp lánh như những vì sao.