“Vậy là, anh Tiền muốn tôi dẫn ba người học trò này cùng chuyển đến nội thành phải không?”

“Đúng vậy. Dù sao thì anh cũng sẽ chuyển đến nội thành mà, chỉ cần chuẩn bị thêm một chiếc xe ngựa thôi.”

“Ngoài ra, đây là tiền thưởng.”

Điền Tùng lấy ra một túi bạc đầy ắp, với vẻ nghiêm túc nói: “Trong đó có hai trăm lượng bạc; không giấu anh đâu, tôi chưa lấy một lượng nào cả.”

Từ Mục nhíu mày. Nếu chuyển đến nội thành, đây quả là một giao dịch rất có lợi… Nhưng chỉ là đi qua đường thôi; với sức mạnh của Sĩ Hổ và vài người khác, ngay cả khi gặp phải bọn cướp trên đường, họ cũng đủ sức đối phó.

Nhưng ông ta hoàn toàn không có ý định chuyển đến nội thành.

Quay đầu lại, Từ Mục thấy đã có một đám người xung quanh mình – phần lớn là những người phụ nữ nghèo khổ từ làng kia; ánh mắt họ đều đầy e ngại.

“Hãy cứ nhận tiền đi, đừng từ chối,” Điền Tùng nói tiếp. “Sau khi chuyển đến nội thành, nhớ nhất định phải gửi tin cho tôi nhé.”

“Anh Tiền ơi, tôi không có ý định rời khỏi Vọng Châu đâu…” Từ Mục thở dài.

“Lúc này rồi, đừng đùa nữa,” Điền Tùng tỏ vẻ không hài lòng. “Trong thành Vọng Châu, những người tị nạn lại đang gây rối; tôi còn phải mang người đi dập tắt chúng nữa.”

“Xin anh cẩn thận trên đường nhé.”

“Anh Tiền ơi, tôi đã nói rồi… Tôi không có ý định…”

“Khi nào rảnh, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu nhé.”

Điền Tùng dường như không nghe thấy gì, vội vàng vẫy tay gọi ba người học trò rồi bước ra ngoài.

Bảy tám người lính canh cũng vội vàng cầm đèn lồng quay người đi theo.

“Anh Tiền…” Từ Mục cắn răng, cuối cùng cũng đuổi kịp và nói: “Tôi thực sự không có ý định đi đến nội thành đâu.”

“Đừng đùa nữa.”

“Ông ấy nắm chặt lưng ngựa, giọng nói càng trở nên nghiêm túc hơn: ‘Hai trăm lượng bạc này đủ để ông mở lại một quán rượu ở khu vực nội thành.’”

“Thành Vọng Châu đang trong tình trạng hỗn loạn; không ai dám chắc rằng ngày nào đó kẻ thù sẽ xâm nhập vào thành phố.”

“Khi quân Bắc Địch xâm lược, hàng trăm nghìn người dân phải chạy trốn về phía nam; may mắn thay là những người sống ở các cổng thành ngoài đã thoát khỏi thảm họa… Nhưng ở các cổng thành bên trong, xác người chất chồng lên nhau thành từng đống lớn.”

“Nhanh lên! Cứ đi thôi!”

“Những kẻ tỵ nạn chết tiệt! Lúc này mà vẫn gây rối!”

Bảy tám con ngựa mãnh liệt, dưới sự chỉ huy của những quan viên này, nhanh chóng lao đi và không lâu sau đã biến mất trong bóng đêm.

Cầm lấy số bạc đó, Từ Mục đứng yên một lúc lâu. Anh ta có ý định lên ngựa để trả lại số tiền đó, nhưng điều đó có ích gì đâu… Không chỉ riêng Điền Tùng, mà còn cả những người ở cơ quan chức năng nữa – họ cố tình đẩy gánh nặng này vào tay anh ta.

Trở về Trang Tử, Từ Mục trông rất buồn bã. Hai người học giả đứng đầu đã bắt đầu nổi cáu; nếu không phải vì trời tối, họ chắc chắn đã thúc giục Từ Mục lên đường ngay lập tức.

“Cô hôn thê ơi, hãy chuẩn bị ba căn phòng sạch sẽ cho chúng tôi.”

“Có dịch vụ phục vụ qua đêm không?” Ngay khi Từ Mục vừa nói xong, một trong hai người học giả đã cười đùa và tiếp lời. Anh ta còn dùng tay kéo chiếc váy của cô hôn thê nữa.

Cô hôn thê đỏ mặt, vội vàng thoát ra và chạy đi. Từ Mục nhìn họ một cách lạnh lùng; lúc này anh ta thực sự rất tức giận và muốn đánh đập ba người học giả kia ngay lập tức.

“Ồ? Người này còn hấp dẫn hơn nữa…” Một người học giả khác nhìn sang và thấy Giang Thái Nguyệt; ánh mắt anh ta lập tức sáng lên. Họ cười đùa vài tiếng, rồi định tiến lại gần Giang Thái Nguyệt để chạm vào vai cô ấy…

“Tách!” Giang Thái Nguyệt lạnh lùng đẩy tay họ ra.

“Sao lại như vậy chứ!” Người học giả tức giận và lùi lại, nhìn Từ Mục bằng ánh mắt đầy ác ý.

“Chúng tôi đang ở trong nhà này; có rất nhiều cô gái sẵn lòng ở lại cùng chúng tôi suốt đêm đấy.”

“Vậy thì ngươi hãy trở về kinh thành và mang theo hai trăm lượng bạc này đi.” Từ Mục cười lạnh, ném số bạc xuống đất.

Hắn thực sự muốn loại bỏ ba “quả khoai nóng” này càng xa càng tốt.

“Ngươi có biết chúng tôi là ai không!”

“Không biết… và cũng không muốn biết.”

Từ Mục cảm thấy đầu óc mình đang quay cuồng; hắn cần phải suy nghĩ kỹ xem nên làm gì tiếp theo.

Hai người học giả đứng đầu vẫn tiếp tục la mắng, nhưng cuối cùng, người học giả im lặng kia bỗng nhiên bước lên và chỉ cần một cái hiệu lệnh yêu cầu họ im miệng.

Hai người học giả vốn đang ầm ĩ liền lập tức ngừng lại.

Từ Mục nhìn thấy điều này và cảm thấy hơi ngạc nhiên. Chắc chắn người này không phải là một học giả bình thường; cũng đủ để hiểu tại sao Điền Tùng lại lo lắng đến thế.

Tuy nhiên, người học giả kia có vẻ ngoài khá đẹp trai và thanh lịch.

“Trần Thịnh, hãy dẫn họ đến phía nhà sau xem còn cần chuẩn bị gì nữa.”

Ban đầu, Từ Mục muốn nhờ người phụ nữ phụ trách việc tổ chức lễ cưới đi, nhưng nhớ đến thái độ háo hức của hai người học giả trước đó, ông quyết định giao công việc đó cho Trần Thịnh.

“Chủ nhân, tôi sẽ đi câu cá trên sông ngay bây giờ.” Người phụ nữ phụ trách lễ cưới nói, giọng vội vã từ trong bếp.

Từ Mục hơi ngạc nhiên: “Đã là đêm khuya rồi, câu cá làm gì?”

“Chủ nhân, tôi sợ họ không quen với thức ăn nấu chín; tôi nghe nói, những người giàu có ở thành phố thường ăn thịt.”

“Không cần đâu.” Từ Mục lắc đầu, “Thức ăn nấu chín là được rồi; nếu không ăn được thì đổ cho ngựa ăn cũng được.”

Có lẽ họ đang chuẩn bị cho việc bỏ trốn phải không? Vậy mà vẫn nghĩ đến việc ăn thịt và có cô gái đồng hành?

“Đi đi.”

Từ Mục vừa vuốt đầu, vừa cảm thấy mình vẫn chưa quyết định được phải làm gì. Những “quả khoai nóng” mà Điền Tùng ném cho hắn đã khiến tay hắn bị bỏng đến mức nổi phồng.

Sau khi kiểm tra lại một lần nữa và nhắc nhở những người thanh niên trẻ tuổi đang trực ban đêm, Từ Mục mới bắt đầu bước đi về phía nhà sau.

Việc chuyển đến khu vực nội thành giờ đây lại thêm vào nhiều rắc rối phức tạp, khiến mọi người càng thêm bực bội.

……

Khoảng nửa đêm.

Từ Mục vừa mới chìm vào giấc ngủ mơ hồ thì bỗng nhiên cơ thể mình bị ai đó lắc mạnh, khiến anh ta tỉnh dậy vội vàng.

“Chủ nhà ơi, cô dâu đã bị xúc phạm rồi!” Trần Thịnh nói, răng cắn chặt lại, đôi mắt tròn xoe.

Trong suốt nửa tháng qua, mọi người trong Trang Tử đều trở nên quen biết với nhau, đặc biệt là cô dâu – người luôn tìm cách để mọi người được ăn uống tốt hơn.

“Chuyện gì vậy?” Từ Mục hỏi, khuôn mặt đầy giận dữ.

“Tên học giả khốn nạn kia, tên là Vương Vân, nói rằng mình lạnh, bảo mọi người cho thêm chăn; vừa khi cô dâu bước vào phòng, hắn liền đóng cửa lại.”

Ôi…

Từ Mục đứng dậy, đẩy chiếc đèn dầu xuống đất, sau đó mang giày ra ngoài.

Không biết từ khi nào mưa xuân lại bắt đầu rơi.

Trước hàng nhà gỗ, trên mặt đất lầy lội, cô dâu quỳ gối, tóc rối bù; không biết do lạnh hay sợ hãi, cả người cô run rẩy.

Trước mặt cô, có khoảng ba bốn miếng bạc được vứt lung tung trên đất.

Hai đứa con của cô cũng chạy ra ngoài, khóc lóc, ôm lấy mẹ mình.

“Mười lượng bạc! Mười lượng bạc! Ngay cả cô gái đẹp nhất trong nhà trọ này cũng chỉ được ba lượng thôi! Các ngươi đã kiếm được rồi đấy… Hiểu chưa!”

Người học giả ấy, với vẻ mặt tức giận, nói:

“Tôi từng nghe nói rằng cô chỉ là một gái mại dâm quê mùa thôi… Đồ hèn mọn! Cô muốn giữ gìn phẩm giá cho ai chứ?”

“Nếu hiểu chuyện, hãy nhặt lấy số bạc đó, rửa sạch người rồi quay lại phục vụ chủ nhà đi!”

Cô dâu cúi đầu, dù cơ thể đang run rẩy, cô vẫn không chịu nhặt lấy những miếng bạc trên đất.

“Người cô đã bẩn thỉu rồi! Đừng giả vờ nữa.”

Cô dâu nhấc tay run rẩy lên, vuốt ve những sợi tóc rối bù trên trán mình.

Sau đó, cô cười và ngẩng đầu lên, lắc đầu mạnh mẽ vài cái.

“Chủ nhà đã nói rằng tôi không bẩn đâu.”

Từ Mục vừa đi đến, nhìn thấy cảnh tượng này, lòng anh ta bỗng nhiên cảm thấy nghẹn lại.