Sau cơn mưa, vùng đất núi rừng rậm rạp của Thục Châu chỉ còn lại sự ẩm ướt khắp nơi. Sự ẩm ướt này đã gột sạch bụi máu trên khuôn mặt các binh sĩ, nhưng không thể xóa đi ánh mắt đầy hy vọng trong họ.

“Vượt qua chốt kiểm soát phía trước, chúng ta sẽ vào được lãnh thổ Thục. Nếu tiếp tục tiến quân, trong vòng hơn một trăm dặm tới, toàn là những con đường hoang vu và rừng rậm.” Hàn Cửu bước lên phía trước, giọng nói trầm ấm.

Hai vị vua Thục, dù hiện tại đang phải sống chung với nhau, nhưng việc để lại một khu vực chiến lược làm điểm dừng chân cũng không phải là điều sai trái.

Từ Mục ban đầu dự định sẽ chiếm giữ các chốt kiểm soát để phòng thủ. Nhưng như vậy, cuộc tấn công sẽ biến thành cuộc phòng thủ. Nếu kéo dài quá lâu, việc 50.000 quân Thục Châu từ Yù Quan đến tiếp viện sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Vì vậy, khi đối mặt với vị tướng lớn Bạch Lâm, ông quyết định sẽ tiếp tục tiến quân và tìm cách loại bỏ hoàn toàn những điểm cứng cuối cùng còn sót lại của Thục Châu.

“Chúa công vẫn muốn tiếp tục tiến quân ư? 20.000 binh sĩ do tướng Bạch Lâm dẫn dắt đó, chính là lực lượng canh gác của Hoàng cung, đều là những người xuất sắc nhất.”

Từ Mục im lặng không nói gì.

Từ khi tiến vào lãnh thổ Thục cho đến bây giờ, đã trôi qua hơn nửa tháng. Vẫn là câu nói đó: nếu tiếp tục trì hoãn, chỉ có hại mà không có lợi. Đó là lý do tại sao ông đã phái Đậu Thông và Nguyễn Văn, mỗi người dẫn dắt một đội quân lớn, nhanh chóng chiếm giữ các thành trì quan trọng.

Dù đã liên minh với miền Nam Thục và thuyết phục được Liêu Châu cử quân, nhưng dù sao đi nữa, nền tảng của ông vẫn còn yếu kém, sức mạnh vẫn còn hạn chế.

Nếu không có sự tính toán thông minh của Gia Châu và những chiến thắng nguy hiểm liên tiếp, ông sẽ không thể đến được ngày hôm nay.

“Hàn Cửu, nếu chúng ta phá vỡ được tuyến phòng thủ của tướng Bạch Lâm, chúng ta sẽ tiến thẳng vào năm quận thuộc Thục Châu.”

Khi đó, ngay cả khi 50.000 quân Thục Châu từ Yù Quan quay trở lại tiếp viện, chúng ta vẫn sẽ có khoảng thời gian cần thiết.

“Trong chiến tranh, tốc độ mới là yếu tố then chốt.” Từ Mục thở dài một hơi; cuộc chiến này, khi đã đến giai đoạn này, đã không còn lối thoát nào khác.

Chỉ những ai sẵn sàng đối mặt với cái chết mới có quyền ngưỡng mộ non sông đất nước.

“Bình Man Doanh, cởi bỏ bộ áo thú dữ, thay vào đó hãy mặc áo giáp

“Không hề nghe nhầm đâu.” Từ Mục nói một cách nghiêm túc, “Những chiến binh giỏi của Bình Man đều quen với việc chiến đấu trong rừng núi. Khi đến lúc cần thiết, họ sẽ ẩn náu bên cạnh rừng, chờ lệnh của tướng quân.”

“Thưa chủ công, phía Bạch Lâm chắc chắn sẽ có thông tin về quân đội của chúng ta.”

“Vì vậy, hãy cho ba ngàn binh sĩ mới mặc áo giáp da thú của Bình Man Doanh.” Từ Mục quay người đi, nhìn về phía đội quân mới vừa gia nhập.

Từ khi xuất phát từ Quận Chỉ Thủy, ít nhất đã có bảy ngàn binh sĩ mới gia nhập vào đội quân này.

Sau khi tổ chức lại, tổng số có hơn hai ngàn cây nỏ liên hoàn, gần ba ngàn người mặc áo giáp Bình Man Doanh, ba ngàn người mặc áo giáp Từ Gia Quân, và bảy ngàn binh sĩ mới từ Tứ Xuyên.

Tổng cộng là mười lăm ngàn người.

Để có thể đánh bại được hai vạn binh sĩ tinh nhuệ của Bạch Lâm, chỉ có thể dùng chiến thuật bất ngờ. Thậm chí, Từ Mục còn nghĩ đến việc triệu hồi hai đội quân khác trở lại, nhưng cuối cùng vẫn không thực hiện.

Sau khi nhận lệnh, Phu nhân Luan Yu không hề do dự, cùng với nhiều người thuộc nhóm Bình Man, nhanh chóng mặc đồng phục của quân Tứ Xuyên.

Ba ngàn áo giáp da thú còn lại, sau khi các binh sĩ mới mặc vào, nhìn từ xa thì thực sự không khác gì áo giáp Bình Man Doanh chút nào.

Những vũ khí do quân Hổ Man thu được cũng không hề ít, và Từ Mục cũng yêu cầu đội quân mới trang bị đầy đủ những vũ khí đó.

“Phu nhân Luan Yu, sau khi vào rừng, hãy nhớ cẩn thận ẩn náu. Khi tôi ra lệnh, bạn hãy dẫn quân tiến ra.”

Những người thuộc nhóm Bình Man này, vốn giỏi chiến đấu trong rừng núi, bây giờ chính là vũ khí lợi hại cho Từ Gia Quân.

Phu nhân Luan Yu gật đầu một cách nghiêm túc.

“Xin tướng quân yên tâm.”

“Xin Đại tướng Trung Nguyên yên tâm.”

Kể từ khi đánh bại quân Hổ Man, những người thuộc nhóm Bình Man này đã hoàn toàn kính phục Từ Mục.

“Hãy đi thôi.”

Chỉ trong chốc lát, ba ngàn người mặc áo giáp Bình Man Doanh dưới sự dẫn dắt của Phu nhân Luan Yu, nhanh chóng biến mất vào rừng núi.

“Thưa chủ công, nếu không thế, chúng tôi có thể chuẩn bị thêm nhiều bẫy hơn nữa…”

Từ Mục Lắc đầu; lừa những tướng lĩnh yếu kém thì dễ dàng, nhưng muốn lừa được người như Bạch Lâm này đi vào bẫy thì gần như không thể.

Hơn nữa, bẫy là vật inerte, còn con người thì sống động. Nói một cách nghiêm túc, ba nghìn binh sĩ Bình Man Doanh kia cũng chỉ là những cái bẫy được dựng lên mà thôi.

“Hàn Cửu, các lính trinh sát đã trở về chưa?”

“Chưa.”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn ngọn núi xanh um ẩm ướt phía trước, lòng anh bỗng trở nên nặng nề.

“Hàn Cửu, hãy lấy bản đồ lại đây.”

……

Cách thành Đô hơn một trăm dặm, hai vạn binh sĩ của Phủ Sở Thục Trung, dưới sự chỉ huy của Bạch Lâm, bắt đầu tiến về phía trước.

Khác với quân Bạch Giáp, trên khuôn mặt những binh sĩ này đều hiện rõ ý chí chiến đấu mãnh liệt. Có thể được theo đại tướng ra trận, điều đó thực sự khiến họ hứng khởi và nhiệt huyết dâng trào.

Trong đàn sói có con sói đầu đàn; trong quân đội, có linh hồn của quân đội.

Dù là quân Bạch Giáp hay quân Ba Nam, chỉ có vị đại tướng già nua này mới chính là linh hồn cuối cùng của họ.

Bạch Lâm, người đang mắc bệnh nặng và đôi mắt mờ đục, đã biết rằng mình sắp qua đời. Ngồi trên xe ngựa, ông ôm trong lòng một tấm da ngựa tốt – thứ mà ông đã giữ gìn từ lâu, cho đến hôm nay mới lấy ra.

Dù có thắng hay không, ông cảm nhận được rằng trận chiến này chính là lần cuối cùng của mình.

Ông không hề trách Từ Mục; sống lâu ở thành Đô, ông thường xuyên ngửi thấy mùi hôi thối và mùi máu người. Nếu mình còn trẻ hơn hai mươi tuổi, ông sẽ dám vào Hoàng cung để lấy ấn triệu, sau đó dẫn đại quân rời khỏi Sở Thục, tiến hành các cuộc chiến tranh ở phương nam và phương bắc…

Sẽ làm mọi cách để đưa toàn bộ Sở Thục thoát khỏi vũng bùn hủy hoại này.

Nhưng ông đã già rồi…

Con ve kêu vào mùa thu, sớm muộn gì cũng sẽ chết.

Điều đáng tiếc nhất trong đời ông, chính là việc khi về già mới có con trai; ông quá coi trọng sinh mạng mình, và không thể dạy dỗ ra một vị đại tướng khác nữa.

“Doanh trại!” Bạch Lâm nói, giọng nói của ông khàn đặc như tiếng trống vỡ.

“Kính chào đại tướng!”

Hai vạn binh sĩ đều ngẩng đầu hét lên.

Bạch Lâm nhẹ nhàng điều chỉnh tâm trạng mình, cảm thấy một nỗi buồn sâu thẳm trào dâng trong lòng.

“Ba vạn quân địch đã vào Sở Thục, và chúng không gặp bất kỳ trở ngại nào trên đường đi…”

“Tất cả những chiến binh dũng cảm này đều do ta trực tiếp huấn luyện.”

“Nếu các ngươi sợ hãi, tại sao không nhanh chóng bỏ rơi vũ khí, quỳ gối và đầu hàng ngay đi!”

“Chúng tôi sẵn lòng chiến đấu đến cùng cùng với Đại tướng!”

“Tốt.”

Trên khuôn mặt già nua của Bạch Lâm hiện lên vẻ an lòng.

“Chúng ta sẽ thông báo cho cả thiên hạ biết rằng, ở chín quận thuộc khu vực Thục, vẫn còn tồn tại một đội quân cuối cùng, những người con trai kiên cường của xứ Thục!”

……

Từ Gia Quân tiếp tục tiến lên phía trước. Con đường lầy lội để lại những dấu chân sâu cạn khác nhau.

Sau vài trận chiến ác liệt, ngay cả những binh sĩ mới nhập ngũ cũng đã được trang bị đầy đủ vũ khí chuẩn mực của Thục Châu: áo giáp, loại nỏ chiến đấu và kiếm khiên. Điều duy nhất họ còn thiếu chính là lòng dũng cảm để chiến đấu.

“Hàn Cửu, nếu bản đồ không sai thì phía trước chính là Đao Nguyên.”

“Đúng vậy, ngày xưa khi Thục Trung và Thục Tây giao tranh, chúng ta đã từng chiến đấu nhiều lần tại nơi này.”

Đao Nguyên thực chất là một vùng đất bằng phẳng, hai bên được bao quanh bởi rừng rậm, rất thích hợp cho các trận chiến quyết định.

“Thưa chủ công, chúng ta sẽ chiến đấu như thế nào? Chúng tôi đều tuân theo ý chỉ của ngài. Hãy ra lệnh đi, chúng tôi sẽ không bao giờ lùi bước!”

Là một tướng mới được bổ nhiệm, Hàn Cửu rõ ràng vẫn chưa quen với vai trò này, nhưng lòng dũng cảm của anh ta thật sự đáng quý.

“Đừng vội vàng.”

Chính vào những lúc như thế này, anh ta càng phải giữ bình tĩnh. Đối thủ của anh ta lần này không phải là những kẻ tầm thường.

Đó chính là Bạch Lâm – người được phong làm Đại tướng của xứ Thục, linh hồn của hơn một trăm nghìn binh sĩ Thục Châu.