Ngẩng đầu lên, Đậu Thông nhìn bầu trời xám xịt; những đám mây đen dày đặc vẫn đang từ bốn phía ập đến và chưa hề tan biến.

Thở dài một hơi, Đậu Thông hạ mắt xuống, nhìn lại phía sau. Con đường dài bốn mươi dặm, hướng về nơi chủ công của mình đã dần xa khuất.

“Báo…!”

Mấy kỵ binh tuần tra bỗng nhiên phi ngựa trở về, tiếng móng giẫm trên con đường quan lộ làm bùn lầy bắn tung tóe.

“Vua, cách đây hai mươi dặm, quân Bạch Giáp đang di chuyển về phía này.”

Khuôn mặt Đậu Thông không hề thay đổi. Lần này, ông ta đã làm theo chỉ thị của Từ Mục – chặn đứng và đánh bại quân Bạch Giáp. Sau đó, sẽ đi vòng qua phía nam để tiến hành cuộc tấn công phối hợp với đội quân bốn vạn người Man Hoàng.

Dù nhiệm vụ có vẻ gian khổ, nhưng chỉ cần đánh bại được quân Bạch Giáp của Bạch Nhậm, mọi việc sẽ được giải quyết dễ dàng.

Theo suy nghĩ của Đậu Thông, với ba vạn binh sĩ dưới trướng, Từ Mục chắc chắn sẽ cử một người giám sát nào đó đi cùng. Nhưng thực tế thì không.

Trong lòng Đậu Thông, một luồng khí hùng liệt không thể diễn tả bằng lời đang dâng trào mãnh liệt, như muốn bùng nổ ra ngoài.

Chủ công tin tưởng vào mình, các binh sĩ sẵn sàng hy sinh mạng sống vì ông. Và nếu một vị tướng lĩnh như ông thất bại, làm sao ông có thể quay trở về phương Nam Thục?

“Vua, vẫn còn thời gian… Nếu không, chúng ta nên triển khai trận địa để chặn đứng quân địch.”

Đậu Thông lạnh lùng lắc đầu: “Thời gian không còn nhiều nữa. Hơn nữa, phía chủ công đang đối mặt với bốn vạn người Man Hoàng; chắc chắn sẽ là một trận chiến ác liệt. Chúng ta nên nhanh chóng quyết định hành động.”

“Vua, chúng ta sẽ đối đầu trực diện ư? Quân Bạch Giáp của Bạch Nhậm chính là lực lượng tinh nhuệ nhất của mười ba quận thuộc Thục Châu.”

“Không sợ.” Đậu Thông quay người lại, nhìn về phía ba vạn binh sĩ đứng phía sau mình. Trong số đó, có hơn mười ngàn người thuộc đội quân Thục Nam. Mỗi khuôn mặt của họ đều hiện rõ vẻ kiên định.

Suốt nhiều năm chiến đấu, những người này chưa bao giờ bước chân vào đất Thục. Họ chưa từng thấy vùng đất thiên đường của chín quận Thục Châu, những con đèo hùng vĩ, những cánh đồng lúa vàng óng ánh, hay những con cá béo ngậy trong đó.

Những gì họ thường thấy ở Thục Nam, chỉ là những loại cỏ gai đắng và tiếng kêu đói của gia đình mình.

“Phía trước… chính là chín quận Thục Châu!” Đậu Thông cắn răng nói: “Điều mà chúng ta và bảy mươi vạn người dân Thục Nam

Phía nam Sichuan nghèo khó, phía trung Sichuan thì giàu có. Ở phía nam Sichuan, người ta chết; còn ở phía trung Sichuan, người ta lại ăn thịt lẫn nhau.

Không chỉ riêng phía nam Sichuan; những đội quân mới gia nhập sau này cũng đã chứng minh một cách tàn bạo điều đó.

“Các vị binh sĩ, hãy giơ cao vũ khí trong tay!”

“Nguyện những thanh kiếm này mang lại sự bình yên cho dân chúng của mười ba quận thuộc phía trung Sichuan!”

“Vua phía nam Sichuan Đậu Thông, xin các vị hãy theo tôi.”

“Theo tôi!”

“Đội quân hai vạn người mặc áo giáp trắng phía trước kia chính là rào cản của chúng ta. Nếu ai có tử vong, trước khi bước vào thế giới bên kia, chúng ta sẽ cùng nhau uống một ly rượu cuối cùng.”

“Bắt đầu hành quân!”

“Hành quân—”

Ba vạn binh sĩ, tiếng hét dữ dội vang lên, theo sau Đậu Thông, bắt đầu tiến lên nhanh chóng.

Mưa trên bầu trời vẫn không hề ngừng rơi.

Trên con đường hành quân, Bạch Nhậm, người cưỡi con ngựa trắng, có vẻ như đang cau mày. Mưa liên tục khiến bộ áo giáp trắng của anh ấy trở nên bẩn thỉu.

Dù là chiến tranh, nhưng với tư cách là một trong bốn tướng lĩnh xuất sắc nhất của phía trung Sichuan, làm sao có thể để mất thể diện được?

“Cha tôi Bạch Lâm từng nói với tôi rằng, một người tướng lĩnh phải có uy nghiêm.” Bạch Nhậm thở dài, “Nếu thắng trận mà tôi ướt đẫm và bẩn thỉu như thế này, làm sao có thể đứng trước mặt Trời để nhận công lao được.”

“Tướng Bạch, cách đây chưa đầy hai mươi dặm, quân địch đã xuất hiện.” Một tướng phụ vội vàng phi ngựa trở về, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

“Từ Gia Quân?”

“Tôi nhận ra Vua phía nam Sichuan Đậu Thông; đó chắc chắn là quân đội phía nam Sichuan của ông ấy.”

“Quân đội phía nam Sichuan? Những kẻ vô dụng đó? Có bao nhiêu người?”

“Tôi chỉ có thể đánh giá từ xa; có lẽ khoảng hai ba vạn người.”

Bạch Nhậm nhếch mép.

“Tướng Bạch, đừng xem thường đối thủ nhé.”

“Tôi không hề làm vậy.” Bạch Nhậm cười nói, “Vì tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng về binh pháp, nên tôi biết rõ nguyên tắc ‘không kiêu ngạo khi thắng, không nản lòng khi thua’.”

“Nhưng tôi thực sự tò mò… Làm sao Đậu Thông dám làm như vậy? Có lẽ ông ta muốn giao tranh ngay lập tức để kết thúc trận chiến nhanh chóng?”

“Chắc chắn là vậy, tướng ạ.”

Bạch Nhậm ngẩng đầu lên; khuôn mặt thanh tú của anh ấy dần trở nên hung dữ, “Trong binh pháp có câu: ‘Nếu không thể thắng, hãy phòng thủ; nếu có thể thắng, hãy tấn công.’”

“Quân đội áo giáp trắng của chú

Bầu trời đã gần chuyển sang hoàng hôn.

Trong những ngày mưa ở Tứ Xuyên, do địa hình, nước ngập càng lúc càng nhiều, ngập đến tận nửa chiếc móng ngựa.

Các đội hình được sắp xếp thành hình cánh hạc đã sẵn sàng vào trận.

Bạch Nhậm cười lạnh, nhìn về phía xa.

Chỉ có một con đường duy nhất để tiến quân; nếu phải đối đầu trong trận chiến này, thì kẻ địch rồi cũng sẽ phải đi qua con đường đó.

Bạch Nhậm tin tưởng vào bản thân mình đến mức anh ta cho rằng, chỉ cần hai giờ là có thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân Tứ Xuyên phía nam đang lao tới này.

“Tướng quân, kẻ địch đang đến rồi.” Một tướng phụ nói với giọng nghiêm túc, rồi vung kiếm chỉ về phía trước, “Quân Bạch Giáp, nâng loại nỏ của các ngươi!”

Giữa màn mưa, những người lính Bạch Giáp cầm nỏ lần lượt nâng cao những cây nỏ chiến đấu của mình.

Phía trước, chỉ toàn là những bóng dáng đen kịt; màn mưa làm mờ tầm nhìn, và vì đã gần hoàng hôn, không thể đốt đuốc dầu tung.

“Không biết sống chết cái gì nữa… Hãy bắn hạ chúng!” Bạch Nhậm nổi giận, ra lệnh.

Nghe theo mệnh lệnh của Bạch Nhậm, năm nghìn người lính Bạch Giáp cùng lúc bắn những mũi tên của mình ra ngoài.

“Tướng quân, có vẻ như kẻ địch không bị tổn thương nhiều.” Tướng phụ quan sát một lát rồi báo cáo.

“Hãy bắn tiếp! Những kẻ man rợ phía nam này chắc chắn đang mặc áo giáp dày.”

Lại một loạt mũi tên bay vút qua màn mưa, lao về phía trước.

“Tướng Bạch, có điều gì đó không ổn… Đội quân Tứ Xuyên phía nam này chắc hẳn đã cầm khiên… Họ đang tiến lại gần hơn… Nếu không, chúng ta nên tan trận và chuyển sang sử dụng kiếm và khiên để tấn công!”

Bạch Nhậm nhíu mày; quả thật, dưới màn mưa mờ ảo, đội quân Tứ Xuyên phía nam này có vẻ khác thường.

“Theo binh pháp, nếu kẻ địch không bộc lộ sức mạnh, thì không nên vội vàng tiến công.”

“Nếu không tan trận, chúng ta sẽ bị quân địch bao vây và gặp rất nhiều rủi ro.” Tướng phụ nói với vẻ lo lắng.

“Ngươi hiểu binh pháp hay là tôi mới hiểu?” Bạch Nhậm nói lạnh lùng, “Cha tôi cũng từng nói rằng, trong trận chiến đối đầu, hình cánh hạc vừa có thể tấn công vừa có thể phòng thủ, là vũ khí hiệu quả nhất để đánh bại kẻ địch. Nếu tan trận, chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối sau này!”

Tướng phụ run rẩy, không dám nói thêm gì nữa.

“Truyền lệnh của tôi: hãy giữ vững đội hình…”

Trong màn mưa, những bóng dáng đen kịt phía trước đang tiến lại gần hơn… Khi Bạch Nhậm ngẩng đầu nhì