Vào giữa tháng Tư, hơi thở của mùa xuân đã biến mất không dấu vết. Vẫn còn là buổi sáng sớm, nhưng trong làn gió nhẹ đã bắt đầu có chút oi bức.

Hiếm khi mặc áo giáp bạc, cưỡi ngựa lên, Từ Mục im lặng ngẩng đầu nhìn đoàn quân tiến về phía trước.

Năm nghìn chiến binh Từ Gia Quân hùng mạnh, với tư cách là đội tiên phong đầu tiên vào miền nam Sichuan, dưới sự chỉ huy của Yu Wen, bắt đầu hành trình về phía đó.

Sau trận chiến ở Phù Sơn, những bộ áo giáp thu được từ Mục Vân Châu, sau khi qua xử lý tại Tiếc Phường, đã thay đổi hoàn toàn diện mạo; mặc dù vẫn giống nhau về cơ bản, nhưng cuối cùng cũng mang đậm đặc trưng riêng của các chiến binh Từ Gia Quân.

Wei Xiao Wu, mười sáu tuổi, là một trong những chiến binh trẻ của Đội Quân Thanh Thiên. Anh ta kỳ lạ thay mọc râu trắng; dù vẫn còn là một thiếu niên, nhìn thoáng qua lại giống như người đàn ông hai ba mươi tuổi.

“Nhảy cờ!” Wei Xiao Wu hét lên.

Trong làn gió buổi sáng, những lá cờ hình chữ Tứ bắt đầu bay phấp phới phía trước.

Bước đi của năm nghìn chiến binh Từ Gia Quân vững vàng, khuôn mặt họ đầy quyết tâm.

“Thưa chủ công, trong huyện Bạch Lệ chắc chắn có gián điệp. Nếu để quá lâu, khi số lượng quân tiến vào miền nam Sichuan tăng lên, chúng ta sẽ gặp phải nghi ngờ.”

Để phục vụ cho việc giao thương và sự phát triển kinh tế của huyện Bạch Lệ, các con tàu thương mại từ các tỉnh khác liên tục qua lại; việc có gián điệp lẫn vào là điều hoàn toàn bình thường.

Chẳng hạn, ở phía Trần Gia Kiều, cũng vì lý do tương tự mà vậy.

“Văn Long, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi.” Từ Mục quay đầu lại, nhìn vào khuôn mặt có vẻ nhợt nhạt của Gia Châu, và bỗng nhiên, lòng anh ta tràn ngập sự thương xót.

Theo lời bác sĩ quân y, Gia Châu đang vì quá lao động mà cần phải nghỉ ngơi. Ban đầu, Từ Mục không muốn Gia Châu tham gia cuộc hành quân hôm nay.

Nhưng Gia Châu vẫn quyết định đến.

“Văn Long, ba ngày trước, tôi đã ra lệnh cho các trạm kiểm soát ở Phù Sơn chặn đứng tất cả các tuyến đường thủy.”

“Thưa chủ công, mọi việc mà ngài làm đều được tính toán rất kỹ lưỡng.” Gia Châu ho khan một tiếng, khuôn mặt anh ta trông càng trở nên nhợt nhạt hơn.

“Văn Long, xin ngài trở về thành phố nghỉ ngơi trước đã.”

Gia Châu lắc đầu: “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Bức thư trước đây của Li Đạo Chủ, vị cố vấn đến từ Cang Châu kia… rất có thể… không phải là ‘Thiên Hạ Sư’.”

Từ Mục gật đầu.

Trong lá thư mà Lý Tri Chiu gửi đến, nội dung chính là khi tấn công một thị trấn ở tỉnh Mù Vân Châu, họ đã phát hiện ra gia tộc Tần ẩn cư ở đó. Để tránh khỏi chiến loạn, họ đã di cư từ tỉnh Thương Châu đến một ngôi làng hẻo lánh ở Mù Vân Châu. Nhưng cuối cùng, họ vẫn bị người ta phát giác. Vị đại sư Tần Dương Tử dù không còn thuộc về gia tộc Tần, nhưng ông ấy không hề đi đến Thương Châu; thay vào đó, vì bị bệnh nặng, ông đã đi đến các quốc gia ở Tây Vực để tìm thuốc. Tất nhiên, cũng có thể đó chỉ là một cái cớ.

“Văn Long, ông Trần đã bắt đầu điều tra rồi, không cần phải quá lo lắng.”

Thật đáng tiếc, sau một thời gian dài, Trần Gia Kiều vẫn chưa tìm được bất kỳ manh mối nào.

“Văn Long, xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt.” Khi đại quân dần rút lui, Từ Mục cúi chào trên lưng ngựa.

“Quân sư, xin hãy chăm sóc bản thân!” Yu Wen tiếp lời. Tiếng reo hò của hàng nghìn tu sĩ đạo cũng vang lên theo. Trên xe ngựa, vị ông chủ đã làm việc này trong suốt mười bốn năm, ngước mặt lên nhìn ánh nắng mặt trời, khuôn mặt ông tràn ngập niềm vui.

…

Toàn bộ thung lũng Sói, nhìn thoáng qua, có ít nhất gần mười nghìn người dân. Hầu hết họ đều đến từ khu vực phía nam Sở. Theo chỉ dẫn của Từ Mục, họ được chia thành hai nhóm, làm việc ban ngày và ban đêm để xây dựng cây cầu đá. Ban đầu, chỉ có vài chục lò gạch, nhưng bây giờ số lượng đã tăng lên ít nhất là trăm lò. Bức tường đất ở phía đông thung lũng Sói, cùng với bùn sông ở gần đó, đều được đào thành những hố lớn. Dù sao đi nữa, trước khi mùa hè đến, công việc xây dựng – vốn dĩ phải mất khoảng bốn tháng – đã hoàn tất chỉ trong hơn hai tháng.

Khuôn mặt Từ Mục tràn đầy hứng thú. Ông không ngay lập tức yêu cầu Yu Wen dẫn người qua cầu, mà tự mình xuống ngựa, cùng với Sĩ Hổ bước xuống thung lũng Sói.

“Chủ nhân, cây cầu đá đã được xây xong rồi.” Đậu Thông vội vàng chạy đến, khuôn mặt còn đầy bùn đất, và cúi chào Từ Mục.

“Đậu Thông, làm rất tốt.”

“Phương pháp xây dựng cầu của chủ nhân thật là tuyệt vời.”

“Tuy nhiên, tôi mới chỉ hiểu biết một chút thôi…”

Tiến lại gần các cọc cầu, Từ Mục kiểm tra kỹ lưỡng từ dưới lên trên.

Cuối cùng, họ cũng để cho Sĩ Hổ – người được mệnh danh là “kẻ kết thúc những kẻ yếu đuối” – thử sức mình một lần. Chỉ khi chắc chắn không có vấn đề gì xảy ra, Từ Mục mới thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục bước vào Thung lũng Sói.

“Thưa chủ công, nếu không thì hãy ban tặng một cái tên cho cây cầu này.”

Cây cầu này, trong suốt những năm tháng sau này, sẽ trở thành con đường nối Shu Nam với bên ngoài. Rất nhiều người đã dành cả cuộc đời mình mà không bao giờ rời khỏi Shu Nam; nhưng nhờ có cây cầu này, họ sẽ bắt đầu một cuộc sống mới.

“Vì đây là ý tưởng và sự tài trợ của chủ công, thì hãy đặt tên nó là Cầu Gia Tộc Hứa đi.”

“Không ổn.” Từ Mục lắc đầu. Điều anh ta mong muốn không phải là một cái tên hão huyền, mà là những người sẵn lòng theo anh ta chiến đấu, cùng anh ta xây dựng lại đất nước.

“Thưa chủ công, vậy nên đặt tên nó là gì?”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn những người dân đang từ từ tụ tập lại, cùng những binh sĩ đang đứng hàng hai bên.

“Tôi cũng giống như các bạn, trong thời gian dài, luôn là những người lang thang, kiếm sống trong thời loạn lạc. Tôi sinh ra ở Vọng Châu, nhưng bây giờ, Vọng Châu đã không còn nữa… Trong số những người đến từ Ung Châu, cũng vậy, Ung Châu cũng đã không còn nữa.”

“Tôi từng như một con chó mất nhà, như một chiếc bè trôi nổi không có gốc rễ… Cho đến khi tôi đến vùng đất Shu.”

Những người dân Shu Nam xung quanh, cùng với nhiều binh sĩ, đều ngẩng đầu lắng nghe chăm chỉ. Phía sau đám đông, Bà Luan Yu, người vừa tuần tra qua rừng núi, cùng với nhiều anh hùng thuộc phe Bình Man Doanh, cũng lặng lẽ tiến lại gần.

“Tôi, Từ Mục, trong đời này chỉ có ba việc khiến tôi cảm thấy vui sướng: thứ nhất là giết chết kẻ tham nhũng, thứ hai là chống lại quân Bắc Địch… Thứ ba…”

Từ Mục dừng lại một chút, nhìn quanh những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.

“Thứ ba, kể từ khi tôi qua sông Xiang, tôi cũng giống như các bạn, đều là người Shu.”

“Dù là những người đến từ Từ Gia Quân, người dân Shu Nam, hay những anh hùng thuộc phe Bình Man Doanh, tất cả đều là người Shu.”

“Nguyện các người cùng nhau tiến về phía nam, đến tận biên giới của Shu.”

“Suốt một trăm dặm qua Thung lũng, dòng sông Xiang mênh mông…”

Từ Mục thì thầm hát lên. Giọng hát đầy bi thương của anh, trong kiếp trước đã có thể làm cho tám nàng công chúa rơi nước mắt, chắc chắn là một lợi thế lớn.

Không lâu sau, khắp nơi xung quanh Thung lũng Sói,

Từ hôm nay trở đi, cây cầu này sẽ được gọi là Cầu Người Thục, thế nào?”

Dù có người sở hữu lương thực, nhưng nếu không hòa nhập được vào khu vực Thục Châu, rồi một ngày nào đó chắc chắn sẽ phát sinh những bất đồng và dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng.

Chẳng hạn như vào cuối thời Đông Hán, phe Kinh Châu và phe Y Châu của Lưu Bá Nhĩ do có lợi ích khác nhau mà đã xảy ra sự chia rẽ nghiêm trọng.

Kế hoạch của Từ Mục rất đơn giản: ít nhất trong giai đoạn mới bắt đầu công việc, những vấn đề như thế này nên được tránh càng tốt.

“Cầu Người Thục!”

“Hãy yêu cầu thợ đá khắc chữ lên cầu.”

Trong thung lũng Sói, vô số người dân, kể cả những người thuộc nhóm Bình Man Doanh, đều tỏ ra rất hứng thú.

…

Cho đến khi trời tối, lớp binh sĩ đầu tiên gồm năm nghìn người đã an toàn vượt qua Cầu Người Thục và dưới sự chỉ huy của Ngụy Văn, tiến vào miền nam Thục.

Trong những ngày tiếp theo, không chỉ có thêm nhiều binh sĩ nữa mà cả các loại vật tư như lương thực và trang bị chiến đấu cũng sẽ được vận chuyển đến đây.

Việc tấn công quận Bà Nam được triển khai ngay sau khi cây cầu được hoàn thành sớm hơn dự kiến; chỉ cần chọn đúng thời điểm thích hợp là có thể bắt đầu hành quân vào những ngọn núi phía đông.

Tại khu vực Quận Thủ Phủ của quận Vĩnh Nam, Thục Nam…

Từ Mục, Ngụy Văn, Đậu Thông và Phu nhân Luân Vũ thuộc nhóm Bình Man Doanh đều ngồi trên ghế, chăm chú nhìn vào bản đồ trước mặt. Ánh nến le lói; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ mong đợi.