“Bệ hạ, vài ngày nữa, tôi sẽ vào Tứ Xuyên một chuyến.”

Nói xong, bóng dáng mặc áo đen quay lưng rời khỏi cung điện.

Ngồi trên ngai vàng, khuôn mặt của Viên An vẫn còn hoảng mang; những gì vị thủ tướng của ông vừa nói ra, thực ra ông không hiểu được bao nhiêu.

Nhớ lại thời gian học ở trường học, những gì ông học nhiều nhất chỉ là các sách về thánh nhân và các luận thuyết cổ xưa mà thôi. Về những mưu lược chính trị này, so với họ, ông vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa biết gì.

“Bệ hạ, phòng đọc sách đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

“Hôm nay ta hơi mệt mỏi, sẽ trở về cung ngủ trước; các bản tấu sẽ được xem xét vào ngày mai.”

……

Cách Cang Châu hàng nghìn dặm, tại huyện Bạch Lộc, khi nhìn thấy bức thư bí mật do Trần Gia Kiều gửi đến, Từ Mục lập tức cau mày.

Vài ngày trước, khi Thường Tứ Lang vào Tứ Xuyên, ông đã nói về việc các thế lực địa phương liên minh với nhau dưới danh nghĩa chống lại chính quyền bạo ngược.

Giờ thì sao nhỉ? Triều đình nhỏ ở Cang Châu đã lập tức có phản ứng, công bố một sắc lệnh truy quét bọn phiến loạn.

Sắc lệnh này chỉ khiến tình hình trở nên hỗn loạn hơn nữa.

Như vậy, ý định của Thường Tứ Lang trong việc thành lập liên minh đã bị chặn đứng hoàn toàn.

Ba vùng đất ngoại ô, bảy vị tướng giữ biên giới, cùng hàng trăm gia tộc quyền lực… chắc chắn sẽ bắt đầu tranh giành lãnh thổ.

“Người có kế hoạch thông minh, chính là một con dao sắc bén.”

Ném bức thư bí mật xuống đất, Từ Mục cho Sĩ Hổ ăn nó, sau đó đứng dậy trong sự im lặng, ánh mắt trở nên sắc bén.

Như Thường Tứ Lang đã nói, trong thời buổi hỗn loạn, những anh hùng sẽ xuất hiện. Ai chiến thắng cuối cùng, ai mở ra con đường sống sót, người đó sẽ lập nên một triều đại mới.

Trong cuộc chiến này, với đầy rẫy những cuộc giao tranh và mưu mô chính trị, chỉ cần sai một bước, bạn sẽ rơi vào vực sâu không đáy.

“Chủ nhân, quân sư đã có tin tức.”

Từ Mục ngẩn ngơ một chút, rồi quay đầu thấy Yu Wen đang bước đến với vẻ mặt vui mừng.

“Quân sư đã vào Lương Châu, nhờ vào mối quan hệ với hoàng tử nhỏ Đổng Văn, ông ấy đang chuẩn bị gặp vua Lương Châu, Đông Teng.”

“Nhưng không biết liệu có thành công hay không…”

“Chắc chắn sẽ thành công.”

Từ Mục nắm chặt quyền tay; con đường vào Tứ Xuyên này, giống như một ngọn núi nặng nề đè lên ngực ông.

Mặc dù đã quyết định được lộ trình tấn công huyện Bà Nam, ông vẫn rất lo lắng. Dù sao thì hai vua Thục liên kết với các binh lính man rợ, cùng với hàng trăm nghìn người, đã chặn đứng con đường vào chín huyện của Thục; việc tiến hành cuộc tấn công này quả thực không hề dễ dàng chút nào. Nhưng chỉ cần Vương gia Lạnh Châu sớm xuất quân giúp đỡ và tiến hành các cuộc tấn công nghi binh vào Ức Quan, thì phần lớn lực lượng của Thục sẽ bị kéo đi, để họ có thể tập trung toàn lực vào việc tấn công huyện Bà Nam.

“Vũ Văn, việc xây dựng cây cầu tiến triển như thế nào rồi?”

“Những người anh hùng ở phía nam Thục làm việc rất nhanh chóng; những thợ mộc được cử đi cũng đã bắt đầu xây dựng các trụ cầu theo ý muốn của chủ nhân.”

“Ngoài ra, hôm qua có một nhóm người tị nạn từ trong thành phố đã được sắp xếp đến các huyện; còn gần một nghìn người trai tráng khác cũng tự nguyện nhập ngũ.”

“Chủ nhân…” Vũ Văn ngập ngừng không biết nên nói gì tiếp.

“Vũ Văn, cứ nói ra đi.”

“Chủ nhân, thực ra những người này đến từ khắp nơi; số người thực sự là người Thục trong quân đội chỉ có khoảng ba nghìn người thôi. Hôm qua, có một người buôn bán say rượu đã mắng chúng tôi là những kẻ cướp từ nơi khác đến…”

Vấn đề này, Từ Mục đã suy nghĩ kỹ rồi. Trong thời cổ đại, người ta rất coi trọng tình cảm gia tộc và quê hương. Vì vậy, ngay cả khi sống trong cảnh nghèo khó ở miền nam Thục, miễn là họ vẫn có thể sinh tồn, họ vẫn sẵn lòng tiếp tục theo Đậu Thông. Ngược lại, nếu họ không rời bỏ quê hương, họ sẽ không thể sống sót được. Đối với những vấn đề này, Từ Mục thực sự đã có kế hoạch cụ thể trong đầu; nhưng những điều đó chỉ có thể được thực hiện khi họ chiếm được tất cả mười ba huyện của Thục.

“Vũ Văn, hãy chú ý kỹ hơn; nếu ai còn nói những lời như vậy, hãy trừng phạt họ thật nặng.”

“Từ hôm nay trở đi, hãy thông báo cho tất cả các đội quân và gia đình những người đến từ nơi khác, rằng họ cần phải tuân theo phong tục địa phương; dù là trong các dịp lễ hội hay các thói quen hàng ngày, họ cũng cần phải áp dụng luật lệ của Thục.”

Vũ Văn cúi đầu chào một cách nghiêm túc. Anh vẫn muốn nói thêm vài điều nữa, nhưng bỗng nhiên, Từ Mục quay đầu lại và nghe thấy tiếng reo hò vui vẻ bên bờ sông.

“Thịnh Ca Nhi đã trở về rồi!”

“Ông chủ, Thịnh Ca Nhi đã trở về!”

“Vũ Văn, hãy đi thôi.”

Từ Mục điều chỉnh lại biểu cảm trên khuôn mặt, nở nụ cười chân thành và b

“Chủ nhân.” Đôi mắt Trần Thịnh đẫm lệ; tay áo trống rỗng được vắt thẳng xuống, anh ta bước thẳng đến trước mặt Từ Mục.

“Thịnh Ca Nhi đã vất vả rồi.” Từ Mục mỉm cười, từ từ giơ tay và vỗ nhẹ vào ngực Trần Thịnh. Sĩ Hổ đi theo cũng muốn vỗ, nhưng bị Từ Mục đẩy ra.

“Chủ nhân, không hề vất vả chút nào đâu.” Trần Thịnh thở dài, “Lần này, hàng hóa được bán rất chạy, đúng như ý của chủ nhân. Chưa kịp đến tỉnh Mù Vân, đã bán được rất nhiều.”

“Thịnh Ca Nhi… Nhưng quân đội Anh Hùng vẫn đang ở tỉnh Mù Vân mà?” Sĩ Hổ hiếm khi lên tiếng.

“Chiến tranh không phải là việc của người giàu có đâu. Dù hoàng đế thay đổi, chỉ cần họ cất tiếng chúc mừng và đóng góp tiền của để cứu đất nước, mọi chuyện vẫn sẽ ổn thôi.”

“Đúng là vậy.” Từ Mục cười buồn.

Từ biên giới cho đến khi vào Sichuan, những trải nghiệm trên đường đã khiến ông ta tin chắc vào nhiều điều.

“Ngoài ra…” Trần Thịnh hạ giọng, “Theo lời dặn của chủ nhân, tôi đã tìm được một người có khả năng thu hút quân đội tan rã gần tỉnh Mù Vân, và chúng tôi đã thu được nửa con thuyền đầy đá nổ.”

Đá nổ chính là thuốc súng. Ban đầu, Từ Mục chỉ yêu cầu nếu không thể thực hiện được, thì hãy quay trở về huyện Bạch Lộc ngay; không ngờ Trần Thịnh lại thực sự làm được.

Gần Sichuan không hề có mỏ khoáng sản chứa nitrat. Có lẽ trước đây từng có, nhưng đã bị quân đội chính quyền khai thác hết rồi.

“Tiền đã tiêu hao nhiều hơn mức dự kiến; xin chủ nhân trách phạt tôi.”

“Trách phạt cái gì chứ? Thịnh Ca Nhi của nhà ta là một anh hùng thực thụ mà.”

Khuôn mặt Trần Thịnh trở nên xúc động; kể từ khi mất một cánh tay và không thể còn chiến đấu trên chiến trường nữa, anh ta luôn lo lắng rằng mình sẽ bị Từ Mục xa lánh. Nhưng không ngờ, ông vẫn liên tục được giao những nhiệm vụ quan trọng.

Anh ta không biết đọc biết viết nhiều, nhưng sau khi trở thành tướng quản lý công tác hậu cần, anh bắt đầu học đọc sách, tính toán bằng máy tính cát và học cách quản lý công việc.

Ngày đó, tại thành phố Vọng Châu, khi người đàn ông tên Tiểu Đông Gia bất ngờ xuất hiện trước mặt anh và đề nghị trả cho anh hai lượng bạc làm lương hàng tháng, anh đã biết rằng cuộc đời mình có lẽ sẽ thay đổi mãi mãi.

“Nếu chủ nhà bảo tôi kéo xe ngựa, tôi sẽ kéo; nếu bảo tôi đi chiến đấu, tôi sẽ đi; nếu bảo tôi học cách quản lý lương thực, tôi cũng sẽ học.”

“Nhưng xin chủ nhà đừng quên, tôi – Trần Thịnh vẫn còn một cánh tay, vẫn có thể giết kẻ thù! Tôi là anh hùng số một dưới trời này, tay cầm kiếm của tôi rất vững vàng!”

Khuôn mặt của Từ Mục trở nên im lặng; ông ta giơ tay lên và vỗ nhẹ vào vai Trần Thịnh.

……

Trên mặt sông, không chỉ có những con thuyền buôn mang theo Trần Thịnh và những người khác trở về, mà còn có rất nhiều thuyền buôn từ các tỉnh khác cũng đang di chuyển theo dòng sông; nhìn qua, ít nhất cũng có hơn mười con thuyền.

Một thương gia giàu có, có bộ râu dê, bước ra khỏi khoang thuyền, dưới sự bảo vệ của vài người vệ sĩ, ông ta ngẩng đầu nhìn về phía huyện Bạch Lã, trên khuôn mặt hiện lên nụ cười.

“Bố ơi…”

Không lâu sau, một tiếng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc vang lên.

Những người lái thuyền đang kéo dây đã nghe thấy và vội vàng quay đầu lại. Bên ngoài khoang thuyền, bóng dáng của một người phụ nữ duyên dáng đang bước nhanh về phía mũi thuyền.

Gió sông làm bay tung mái tóc được buộc thành búi cong; người phụ nữ có đôi môi đỏ thắm, đôi mắt hình đào, khuôn mặt trẻ trung như hoa đào mùa xuân… Cô ấy chỉ cần che miệng cười một cái thôi –

Tám người lái thuyền đều ngã gục xuống đất.