Dưới sự hộ tống của hơn bốn mươi kỵ binh, một chiếc xe ngựa bụi bặm cuối cùng cũng tiến vào lãnh thổ Lương Châu.

“Quân sư, chúng ta đã đến Lương Châu rồi.” Vệ Phong gấp lại con dao đẫm máu, giọng nói trầm ấm.

Trên đường đi, chúng ta đã gặp không ít bọn cướp và dân quấy loạn; bảy tám người bạn đồng hành đã qua đời xa xứ. Chúng ta chỉ có thể đốt tro cốt họ, cho vào những cái vại gốm, và mong một ngày nào đó có thể mang chúng trở về Thục Địa.

“Tôi biết.”

Gia Châu kéo rèm xe ra; khuôn mặt ông trông càng già yếu hơn. Ông ho hai tiếng, sau đó khoác lên mình chiếc áo choàng lớn và từ từ bước xuống xe.

“Quân sư, vua Lương Châu có nhận ra chúng ta không?”

“Có.” Gia Châu nói bình thản, “Tôi và Hoàng tử nhỏ của Lương Châu, Đổng Văn, từng có quan hệ với nhau.”

Ngày xưa, khi Nguyên Đào sử dụng ấn triện hổ để điều động quân đội, nhằm loại bỏ những kẻ phản bội, thì chính Đổng Văn là người mang ấn triện đó vào thành phố.

Có vẻ như... anh chàng đó khá không may mắn.

“Quân sư, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

“Hãy cẩn thận một chút. Khi vào Lương Châu, hãy tìm cách liên lạc với Đổng Văn.”

“Tôi nghe nói, vua Lương Châu có ba người con trai, trong đó Hoàng tử nhỏ Đổng Văn không được lòng cha mẹ lắm. Nhưng...” Gia Châu dừng lại một chút, rồi mỉm cười.

“Tôi nghĩ rằng, vua Lương Châu tuổi già yếu đuối; nếu là một kẻ ngốc nghếch, không học thức gì cả, thì chắc chắn sẽ không thể sống sót qua những biến động quyền lực.”

“Ý quân sư là, ông ta đang giả vờ ngốc?”

Gia Châu mỉm cười: “Không dám chắc, nhưng có khả năng đó. Vệ Phong, trước hết đừng vào Lương Châu Thành; hãy cử người đi tìm Đổng Văn.”

“Quân sư, tại sao lại như vậy? Chúng ta có thể tìm một khách sạn để chờ đợi, không phải sao?”

Gia Châu lắc đầu bình tĩnh: “Không giống nhau. Nếu chờ bên ngoài thành phố, chúng ta sẽ được coi là sứ giả của chủ nhân, đợi vua nơi khác triệu kiến. Nhưng nếu vào thành phố, vai trò của chúng ta sẽ không thuận lợi, và điều này có thể gây ra rủi ro cho chủ nhân.”

Vệ Phong ngưỡng mộ và cúi đầu chào.

…

Khoảng một giờ sau đó, Hoàng tử nhỏ của Lương Châu, mặc bộ áo lộng lẫy, cưỡi một con lừa già và cùng với vài học trò, vội vàng đến nơi Lương Châu Thành đã đặt chỗ.

Chưa kịp chào hỏi, thấy vẻ già yếu của Gia Châu, cậu bé liền bắt đầu khóc lóc thành tiếng.

“Thưa ông Jia, có phải ngài đang ốm không? Hãy theo tôi vào thành đi, tôi biết một vài vị bác sĩ giỏi.”

“Chỉ là mệt mỏi sau chuyến đi dài thôi.” Gia Châu cười nói.

Đổng Văn vẫn tiếp tục khóc, đến nỗi vài người học trò cũng không nhìn nổi nữa, vội vàng kéo lấy áo cậu bé.

“Từ nhỏ, cha tôi chẳng bao giờ yêu quý tôi, mẫu hậu cũng vậy; ngay cả những người bạn học được giao cho tôi, cũng toàn là những đứa trẻ xấu xí.”

Những người bạn học trong gia đình quý tộc thường là những cô hầu gái xinh đẹp, vừa có thể phục vụ trong phòng ngủ vừa có thể chuẩn bị mực để viết lách.

“Năm tôi chín tuổi, tại huyện Anding thuộc Liangzhou, quan huyện đã dâng tặng cam, nhưng mẫu hậu cũng không cho tôi ăn. Tôi chưa bao giờ được vào phòng làm việc của cha.”

“Trên thế giới này, chỉ có Tiểu Đông Gia và ông Jia là những người tốt bụng với tôi nhất. Mọi người đều không ưa tôi, thậm chí còn thường xuyên mắng tôi… Chỉ có hai người ấy là đã cứu tôi ra khỏi tay quân địch.”

Những người xung quanh, bao gồm cả Vệ Phong và các người học trò, đều vô thức bịt tai lại.

“Hoàng tử nhỏ ơi, đừng lo lắng quá.” Gia Châu thở dài.

Vì thời gian rất gấp rút và cần phải giữ bí mật, nên ông ta không định gửi thư cho Vua Liangzhou trước, mà muốn dùng mối quan hệ với Đổng Văn để công bố danh tính rồi mới vào cung điện của Vua Liangzhou.

Nếu muốn kiềm chế quân đội ở Yuguanchuan, thì quân đội Liangzhou chắc chắn là lựa chọn lý tưởng nhất. Họ ở không xa, và còn có mối quan hệ với Từng và Nguyên Đào nữa.

Hai vạn binh sĩ biên giới… Chỉ cần yêu cầu là có thể được cung cấp ngay lập tức. Điều này cho thấy, mặc dù già yếu, nhưng Vua Liangzhou – Dong Teng – không hề là người thiển cận.

“Ông Jia muốn gặp cha tôi ạ?” Sau vài tiếng hít hổn hển, Đổng Văn mới run rẩy mở miệng nói.

“Đúng vậy, bây giờ tôi là sứ giả… Xin hoàng tử nhỏ hãy cẩn thận, đừng để lộ thông tin này.”

“Không sao đâu… Chỉ là… liệu cha tôi có sẵn lòng gặp hay không, tôi cũng không chắc lắm. Dù sao, ông Jia cũng biết rằng từ nhỏ cha tôi chẳng bao giờ yêu quý tôi, mẫu hậu có cam cũng không cho tôi ăn…”

“Xin… xin hoàng tử nhỏ hãy giúp đỡ tôi.” Gia Châu cũng cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Sau khi lau đi những giọt nước mắt và hít hổn hển một lúc, __TERMLOCK

“Thưa ông Gia, xin ông vào thành trước để chờ đợi tin tức tốt lành nhé?”

“Thái tử nhỏ ơi, chúng tôi sẽ đợi bên ngoài thành, mong nghe tin vui từ ông.” Gia Hòa cúi đầu thật sâu.

……

Không xa lắm, có một thị trấn nằm gần sa mạc hoang vu.

Bóng dáng của một học giả hiện ra; anh ta đang cầm sách trong tay này, tay kia nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của con cáo sa mạc.

Bỗng nhiên, những tên cướp sa mạc ẩn náu bất ngờ xuất hiện và tấn công hai ba thương nhân đi bán ngựa nhỏ.

Những tên cướp điên cuồng giết hại, khiến các thương nhân kêu cứu thảm thiết.

Học giả dường như không nghe thấy gì cả, vẫn yên bình đọc sách, tiếng đọc sách của anh ta dần biến mất trong làn cát vàng.

……

“Năm kế hoạch vĩ đại của thế giới…”

“Lang Hồ, Như Long, Độc Ưng, Thiên Hạ Sư, Cửu Chỉ Vô Dư…”

“Chỉ cần có được một trong số chúng, cũng đã chiến thắng được hàng trăm nghìn binh sĩ mạnh mẽ rồi.”

Người mặc áo đen đứng trong cung điện nhỏ của Thành Châu, giọng nói trầm ấm.

Buổi triều sáng đã kết thúc; trong căn cung điện hẹp hòi này, chỉ còn lại người mặc áo đen và Hoàng đế Viên An, cùng với hai ba người hầu cận cúi đầu không dám nhúc nhích.

“Vậy thì, ai mới là quân sư đó?” Giọng Hoàng đế run rẩy.

“Thưa Hoàng đế, xin đừng hỏi nữa,” người mặc áo đen nói một cách bình tĩnh, “Những kẻ có những kế hoạch ấy, có lẽ đã chọn chủ nhân của mình rồi. Tôi khuyên Hoàng đế đừng suy nghĩ nữa.”

“Điều cấp bách hiện nay là Hoàng đế cần một cơ hội…”

“Cơ hội gì?”

Dưới chiếc mặt nạ, đôi mắt người mặc áo đen chớp mắt, giọng nói vẫn trầm đục như mọi khi: “Trước đây, chúng tôi nhận được thông tin rằng Vua Dụ Châu ở kinh thành đang liên lạc với các tướng lĩnh ở biên giới…”

“Chắc chắn là họ muốn phục vụ Hoàng đế! Hãy giúp ta tiêu diệt Từ Thám!” Hoàng đế reo lên vì vui mừng.

Người mặc áo đen thở dài.

“Không phải là họ muốn phục vụ Hoàng đế… mà là họ muốn diệt vong cho triều đại này. Mặc dù Hoàng đế đã dời đô về Thành Châu và tình hình có vẻ yếu kém, nhưng Hoàng đế vẫn là vị Hoàng đế chính thống của Đại Ký… Rồi sẽ có những phe phái ủng hộ Hoàng đế xuất hiện…”

“Hoàng đế không có con cái, cũng không có người thân… Nếu Hoàng đế qua đời, triều đại Đại Ký sẽ hoàn toàn diệt vong…”

“Ta… thật là khó khăn…” Nghe vậy, Hoàng đế tái nhợt mặt, không kìm được nước mắt.

“Thưa Hoàng đế, xin đừng khiến tôi thương hại… Kể từ khi tôi

“Bệ hạ, có thể ban ra một sắc lệnh thiêng liêng, gọi là ‘Lệnh Trừng Phạt Kẻ Thù’ không ạ?”

“Lệnh Trừng Phạt Kẻ Thù ư?”

Người mặc áo đen cười một tiếng; giọng nói của ông ta như tiếng trống da bị rách vang lên trong điện.

“Điều này tương đương với việc công bố cho cả thiên hạ biết rằng, dù là tướng chỉ huy biên giới Định Biên, các vị vua ở các vùng khác, hay các gia tộc quyền lực bên ngoài tỉnh Cang Châu… miễn là họ có đủ khả năng, đều có thể dùng danh nghĩa ‘trừng phạt kẻ thù’ để xâm chiếm các vùng đất lân cận. Một khi họ giành được một tỉnh nào đó, họ hoàn toàn có thể tự lập thành vua.”

“Như vậy, thiên hạ chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn chứ?”

“Bệ hạ, đã rối loạn rồi.” Người mặc áo đen tiếp tục nói, “Sau này, tôi sẽ soạn ra một danh sách, và Bệ hạ có thể phong họ làm tướng chỉ huy biên giới Định Biên. Như vậy, mọi người sẽ càng muốn tranh giành danh hiệu này và dễ dàng xảy ra xung đột hơn.”

“Thầy tướng, tất cả đất đai dưới trời này đều thuộc về vua chúa!”

“Trong thời buổi hỗn loạn này, chỉ những vùng đất mà Bệ hạ có thể kiểm soát mới thực sự là đất đai của vua chúa. Những vùng đất không thể kiểm soát được, hãy để họ tự giao tranh với nhau; sau khi họ đổ máu và tan nát, Bệ hạ mới có cơ hội thu hồi lại đất nước.”

“Nếu không, trong tỉnh Cang Châu chỉ có khoảng bốn vạn binh sĩ mà thôi. Nếu thực sự có một liên minh quân sự chống lại triều đình xuất hiện và tập trung lại với nhau, Bệ hạ chắc chắn sẽ thất bại.”

Người mặc áo đen đứng trong điện; bỗng nhiên, một cơn gió thổi qua, làm bay lên góc áo của ông ta.

“Bệ hạ, tôi xin nói một điều có thể không làm Bệ hạ hài lòng…”

“Đây là một thời kỳ hỗn loạn; triều đại Nguyên của Bệ hạ đã bị bệnh nan y. Khi rễ cây đã mục nát, chúng ta phải nhổ bỏ nó… Nhưng Bệ hạ hãy nhớ rằng, dù thế nào đi nữa, loại cây mới được trồng thay thế cũng phải là cây của gia tộc Nguyên.”

“Vị tiểu hầu gia đó đã sử dụng phương pháp này vì thiếu thời gian. Tất nhiên, lúc đó Bệ hạ vừa lên ngôi, nên nhiều quyết định của Bệ hạ có thể chưa chuẩn xác.”

“Thầy tướng, nếu việc này thất bại… thì chỉ có một cái chết duy nhất mà thôi.” Giọng nói của người mặc áo đen vẫn khàn đục, nhưng lại vô cùng chắc chắn.