“Khi đến đây, tôi cũng định hỏi xem liệu các người có thiếu lương thực không. Nhưng nghĩ lại, điều đó còn đáng bận tâm gì chứ? Khi này các người đã đánh bại được Trần Trường Khánh rồi, chắc chắn đã chiếm được rất nhiều thuyền chở lương thực.”

“Nếu kiếm ít tiền hơn một chút, thì thật sự là đáng lo lắng.” Thường Tứ Lang thở dài.

“Dù sao thì ông ấy cũng là một nhân vật quan trọng… Vẫn luôn quan tâm đến việc kinh doanh lương thực của gia tộc mình.”

“Bán cái gì cũng được, chỉ cần đừng bán cả đất nước là được.”

Thường Tứ Lang cầm ly trà lên và uống vài ngụm thoải mái.

“Vị quân sư của tôi đã nói ra điều này: Cả tôi, cả bạn, thậm chí cả Lý Tri Chiu, đều không thể ngồi yên chờ chết được nữa.”

“Ý ông ấy là gì?”

“Trong cung điện của kẻ phản bội ở Cang Châu, vị quân sư đó đã tấn công bạn trước, và sau này, có lẽ sẽ đến lượt tôi. Những kẻ ủng hộ hoàng gia kia, chỉ mong muốn cả thế giới này đều phải sống nhờ vào lương thực do hoàng gia cung cấp mà thôi.”

“Họ không bao giờ nghĩ đến việc rằng, không phải là họ không muốn ăn, mà là họ không còn lương thực để ăn. Trên đời này, không có ai giống như Tiểu Đào Đào cả; chưa từng có ai, dù là anh hùng hay quân lính, mà không coi trọng ông ấy.”

Từ Mục hoàn toàn đồng ý với điều này. Nhớ lại những ngày xưa, những người anh hùng muốn ám sát những quan lại xấu xa, khi biết Nguyên Đào đang ở thành phố nào, họ đều tự giác tránh xa ông ấy.

“Ý của Chàng Trai Thường là gì vậy?”

Thường Tứ Lang cười và nói: “Một mình tôi làm kẻ nổi loạn thì thật là nhàm chán; thà rằng tất cả mọi người cùng nhau làm kẻ nổi loạn còn hơn.”

“Từ xưa đến nay, việc lật đổ một triều đại rồi sau đó các phe tranh giành quyền lực, ai mạnh mẽ hơn thì sẽ trở thành hoàng đế của triều đại mới – đó là chuyện bình thường mà.”

“Chơi trò lớn như vậy à…”

“Tôi đã cử sứ giả đi liên lạc với những người khác rồi. Nếu những kẻ ủng hộ hoàng gia ở nơi đó vẫn còn tồn tại, và tiếp tục âm thầm gây rối, tôi sẽ cảm thấy rất không thoải mái.”

“Vậy là, Chàng Trai Thường lại muốn tiêu diệt triều đại này à?”

“Đúng vậy, tôi muốn báo trước cho bạn biết. Tôi nghĩ rằng, bây giờ bạn chắc chắn không còn thuộc phe ủng hộ hoàng gia nữa, phải không?”

“Không.” Từ Mục lắc đầu.

“Thế thì tốt rồi.” Thường Tứ Lang mừng rỡ, “Bạn hãy chờ đợi đi; tôi sẽ thông báo cho bạn sau. Nếu không ai dám đứng ra dẫn đầu, thì tôi sẽ tự mình làm điều đó

Câu so sánh này khiến Từ Mục vô cùng kinh ngạc.

“Thà rằng hãy nấu thịt cừu non lên, mọi người no bụng rồi mới đi đánh nhau!”

Thường Tứ Lang nói không ngừng, “Đúng là đã giúp Viên An yên tâm rồi… Tch tch, câu thơ của các anh hùng kia, phải nói là gì nhỉ?”

“Sơn hà trong sương mù, mưa phùn lung lay.”

“Đúng rồi, quả thực đã giúp Viên An yên tâm… Sơn hà lại một lần nữa chìm trong sương mù. Từ xưa đến nay, luôn có những con chó bảo vệ triều đại, cũng sẽ có những anh hùng dám đánh đổ triều đại ấy.”

Nói đến đây, Thường Tứ Lang bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt trở nên u ám, “Tất nhiên, trừ cái tên Tiểu Đào Đào…”

Dù đã qua khá nhiều ngày, mỗi khi hai người nhắc đến tên này, bầu không khí luôn trở nên buồn bã.

Thấy Từ Mục không hành động gì, Thường Tứ Lang mặt đỏ bừng, “Cậu còn ngồi đó làm gì nữa? Ta đã đi xa hàng ngàn dặm vào Thục, cậu không nên tổ chức một bữa tiệc sao? Ôi, bệnh đau tim của ta lại tái phát rồi…”

……

Chỉ ở lại hai ngày, sau khi chọn được một trăm thợ đóng thuyền, Thường Tứ Lang đã lên thuyền rời đi.

Từ Mục đứng trên bờ sông, sau khi tiễn đưa, im lặng không hề nhúc nhích.

Sự xuất hiện của Thường Tứ Lang mang theo một tin tức rất quan trọng: Trong ba mươi châu của thiên hạ này, triều đại Đại Ký cuối cùng cũng sẽ bị diệt vong.

Điều này không chỉ là ý kiến của Thường Tứ Lang, mà còn là ý chí của tất cả các phe phái. Lý do rất đơn giản: Không ai muốn xuất hiện một người thứ hai giống như Trần Trường Khánh.

Kẻ nắm giữ hoàng đế? Sự hậu thuẫn của phe bảo hoàng, những kế hoạch được soạn thảo bởi các cố vấn bí mật… Sức mạnh của Viên An đã không còn như lúc họ ở châu Mù Vân nữa.

Mọi thứ ngày càng trở nên hỗn loạn.

Quay người trở lại, Từ Mục chỉ cảm thấy trong lòng mình trĩu nặng một nỗi buồn sâu thẳm.

Người đàn ông gập ghềnh, từng bị đâm tám nhát vào mông, giờ đây đã có thể uống rượu trở lại… Nhưng anh ta không dám ngồi trên bàn tiệc, mà cầm chiếc cốc rượu, cùng với hai người đàn ông già khác, uống rượu say sưa.

“Con trai ta!”

“Con trai Từ Mục của chúng ta!”

“Con trai chúng ta!”

Từ Mục vuốt ve tai mình và quyết định không lên lầu để cùng uống rượu nữa.

……

Mùa xuân dần trôi qua.

Bên bờ trái sông Xiangjiang, những lò luyện sắt mới được xây dựng, hai cái lò cao vút lên trời. Những cối xay nước được vận hành nhờ vào sức gió, và bắt đầu sản xuất loạt đầu tiên của những cây nỏ liên hoàn dùng cho chiến đấu trong rừng núi, cùng với áo giáp mỏng và khiên.

Những vũ khí này sẽ giúp các đội quân của ông ta tác chiến hiệu quả hơn trong môi trường rừng núi.

Do nguyên liệu sắt thiếu hụt, việc trang bị vũ khí cho binh lính kỵ binh phải được trì hoãn lại một thời gian.

“Phía nam Thục Sở, Vương gia Dou đã xây xong cây cầu treo. Những đàn sói ẩn náu dưới vách đá cũng đã bị tiêu diệt hết,” Yu Wen đọc từng dòng trong tập hồ sơ, giọng nói có chút khô cứng.

“Những lượng lương thực và vũ khí được bí mật vận chuyển đến phía nam Thục Sở, đã được tích trữ đủ trong tám kho.”

“Về việc tuyển mộ binh sĩ, trong hai quận ven sông, trong thời gian gần đây, chúng ta đã tuyển được tổng cộng ba ngàn người…”

Khi quân sư không có mặt, những công việc này đều do ông ta đảm nhận.

“Rất tốt.” Từ Mục thở phào nhẹ nhõm.

Mọi việc chuẩn bị để tiến vào Thục Sở đang dần đi vào quỹ đạo đúng đắn như ông ta mong đợi.

“Còn quân sư thì sao?”

“Chưa có tin tức gì trả lời.”

Từ Mục nhíu mày nhẹ; sau khi Gia Châu giả vờ chết và trốn thoát thông qua một lễ tang long trọng, đã gần một tháng trôi qua rồi.

“Tướng Xu, hay là tôi sẽ cử người ra Thục Sở?”

“Hãy để Sài Tông đi, mang theo ba trăm kỵ binh, giả danh là đoàn ngựa buôn. Nếu nhận được tin tức gì, hãy cử người trở về báo ngay.”

Dù sao thì ông ta vẫn cảm thấy lo lắng, nên Từ Mục quyết định ra lệnh:

“Yu Wen, còn điều gì nữa không?”

“Còn một việc nữa… Phu nhân thứ hai nói rằng hôm nay cô ấy cảm thấy không khỏe, đã sai người đến tìm chủ nhân.”

Phu nhân thứ hai, chính là Lý Đại Bát.

Từ Mục ngập ngừng một chút, rồi gật đầu và rời đi.

“Sĩ Hổ, đi mời Lý Lang Trung ở Hẻm Hoa Thạch đến đây, y thuật của ông ấy khá giỏi.”

“Lý Đại Bát dường như là một nữ anh hùng, làm sao lại bị ốm được? Hẻm Hoa Thạch lại không có hàng bán thịt nướng cả… Mục Ca Nhi, hay là tôi sẽ đi mời người ở Hẻm Thịt Chó?”

“Đi Hẻm Hoa Thạch đi, nếu không tôi sẽ đánh đập cậu!”

Sĩ Hổ vội vàng chạy đi.

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm, bước vào nhà; vừa định nói vài lời an ủi, thì bỗng nhiên, một bóng dáng thanh tú lao về phía ông ta.

“Xu, Từ Mục, tôi không bị bệnh đâu!” Dưới ánh đèn hoàng hôn, Lý Tiểu Hoàn ngẩng mặt đỏ bừng lên.

“Từ Mục, tôi đã suy nghĩ rất lâu… Mỗi năm một người, thì sau mười năm sẽ có mười người. Sau mười năm nữa, năm người học văn, năm người học võ.”

“Còn nếu là con gái thì sao?” Từ Mục cúi đầu xuống, nhìn người phụ nữ trước mắt mình – dưới ánh đèn, cô chỉ mặc một tấm voan mỏng.

Anh nuốt nước bọt.

“Nếu sinh con gái ra, tôi sẽ dạy cô ấy cách thêu váy.” Lý Tiểu Hoàn nhắm chặt mắt lại.

Từ Mục đứng đó, cảm thấy người phụ nữ đẹp đẽ trước mắt mình như từ một thế giới khác hiện ra… Năm đó, giữa màn mưa tên, cô bé nhỏ này đã khóc lóc, cầm cây gậy và chiếc khiên lớn, theo anh chạy trốn về thành phố.

Anh ôm lấy cô bé, thở hổn hển.

Trong căn phòng, ngọn đèn dầu được thắp sáng; bóng của nó càng lúc càng rung chuyển, cho đến khi cuối cùng “rơi xuống đất với tiếng ‘kleng’.”

“Từ Mục, cái giường… cái giường bị gãy rồi!”

……

Trong gió đêm,

Chú chó Fú bị mắc kẹt trên cây, buồn bã và khóc lóc.

“Thần công của ta quá vĩ đại… Không ngờ rằng, chỉ với ba chuỗi kẹo hồ lô, bà hai đã phá hủy được tám mươi tám thần công của ta!”