“Con trai yêu quý của ta, nhìn này xem… Hắn đã đâm ta tới bảy tám nhát vào mông; nó đã bị thương nặng lắm rồi!” Vừa trở về thành phố, Từ Mục liền nghe thấy tiếng khóc thảm thiết của Chu Cáp Phạm.

“Tiền bối ơi, ngài đang chịu khổ…”

“Hãy rót trà cho cha đi!”

Từ Mục cắn răng, rót một chén trà và đưa ra trước mặt Chu Cáp Phạm.

“Bảy tám nhát đâm vào mông… Nhưng lại có được một đứa con trai tuyệt vời như thế này… Cũng coi như là xứng đáng rồi.”

“Con trai yêu quý của ta… Nếu con chấp nhận hắn, liệu con có muốn bỏ rơi cha không?” Lão học giả già nức nở khóc lóc.

Từ Mục nhăn mặt, lại rót thêm một chén trà nữa cho ông.

Bên cạnh, Trần Đập Thiếc ho khan hai tiếng.

Đã quen với những trò đùa của ba ông già này rồi, Từ Mục cũng không còn ngại nữa, tiếp tục rót trà cho lão thợ rèn.

“Tình cha con thật là đẹp đẽ…” Chu Cáp Phạm ngửa mặt lên trời nói.

“Một đứa con trai duy nhất, ba người cha… Thật là câu chuyện tuyệt vời trên đời này.”

Từ Mục chỉ mong rằng, kẻ viết truyện dân gian kia, khi nhắc đến chuyện này, sẽ không bịa thêm lung tung… Đừng viết rằng có ba mươi, ba trăm người cha… Thôi thì, những người dân bình thường trên đời này, cứ gọi là “Những đứa con trai tuyệt vời nhất thế giới” thôi cũng được…

“Ta sẽ dẫn người đi vào miền nam Sichuan sao?” Phan Lỗ đang rửa râu mép, bỗng nhiên tay trượt, làm đứt mất một nửa râu.

Con dao dài run rẩy rơi xuống đất.

“Tướng Xu ơi… Ngày mai tôi sẽ đi gọi binh lính ngay.”

“Hãy mang theo thật nhiều người dân nông thôn… Khi đến nơi đó, sẽ có anh em từ miền nam Sichuan đến tiếp ứng các người. Nhớ phải đi chậm lại khi qua con đường đá nhé.”

Từ Mục vội vàng quay người đi; phía sau, Phan Lỗ cao tám thước đang nhặt lấy râu mình và khóc nức nở…

……

Sự ra đi của Gia Châu khiến Từ Mục buộc phải ở lại tạm thời tại huyện Bạch Lộc.

Như dự đoán của anh, lá thư xin gia nhập liên minh mà Đậu Thông gửi đi đã bị hai “vua nhỏ” ở miền Trung Sichuan chế giễu và từ chối.

“Chủ nhân tôi nói rằng, mặc dù bị từ chối gia nhập liên minh, nhưng hai vua ở miền Trung và miền Tây Sichuan vẫn yêu cầu miền nam Sichuan cung cấp lương thực và vật tư để cùng nhau chống lại kẻ thù ngoại bang,” một binh sĩ từ miền nam Sichuan báo cáo trước mặt Chén Cửu Châu.

Việc không đồng ý kết liên minh là vì lo sợ rằng quân đội miền nam Sichuan sẽ tiến vào miền Trung Sichuan…

Nhưng những đồ tiếp tế này rõ ràng là muốn lừa gạt mọi người.

Cũng tốt thôi, ít ra bây giờ nhiều người đã biết rằng vùng phía nam Thục không hề ký hiệp ước liên minh với Từ Gia Quân.

“Hãy quay lại và báo cho chủ công của ngươi biết, những việc xảy ra ở nơi đó cần phải được coi trọng một cách cực kỳ cẩn thận.”

Khi các binh sĩ từ phía nam Thục rời đi qua cửa sau, Từ Mục mới lại cau mày và bắt đầu suy tư sâu sắc.

Nguy cơ vẫn còn đó.

Chính quyền nhỏ ở Cang Châu, sau khi ông ta đánh bại Trần Trường Khánh, dường như đã tỉnh ngộ và bắt đầu theo dõi ông ta chặt chẽ.

Về phía Mù Vân Châu, Lý Tri Chiu cùng với quân đội anh hùng vẫn đang tận dụng cơ hội để chiếm đất, và đến nay, họ đã kiểm soát được gần một nửa Mù Vân Châu.

Tất nhiên, tất cả những thông tin này đều do Trần Gia Kiều mang đến.

Các vùng lân cận sông Tương Giang có vẻ như sắp lại rơi vào cuộc chiến tranh.

“Tướng Từ! Tướng Từ!” Phàn Lỗ vội vàng chạy trở lại. Râu rậm của anh ta giờ đã trở thành râu dê; nhìn từ xa, Phàn Lỗ trông có vẻ thanh lịch hơn nhiều.

“Có chuyện gì vậy?”

“Có người đang qua sông bằng thuyền!”

“Trên sông Tương Giang này, hàng ngày luôn có người qua sông bằng thuyền mà.”

“Chủ công, không đúng rồi… Là những người tuần tra trên sông báo về: Vua Dự Châu đã vào Thục rồi!”

Từ Mục lập tức sửng sốt.

Ông ta vội vàng đứng dậy và đi về phía bờ sông. Quả nhiên, từ khoảng cách khá xa, ông ta đã nhận ra bóng dáng của Thường Tứ Lang – người đang ngồi tựa đầu thuyền, không buộc áo, chống chân lên và có vẻ như đang hát một bài hát nào đó.

Bên cạnh ông ta, cậu bé __TERM013__ đang vẫy tay múa may như một đứa trẻ ngốc nghếch.

……

“Vậy nghĩa là, thiếu gia Thường vào Thục chỉ để tìm một con lừa lạc đường à?” Từ Mục cảm thấy vô cùng bất ngờ.

Hoặc là lễ sinh nhật thứ ba mươi, hoặc là tìm con lừa… Rõ ràng là họ thậm chí còn không buồn nghĩ ra lý do nào cả.

“Đây.” Thường Tứ Lang không buồn giải thích, lấy ra một cái bình rượu nhỏ từ trong lòng và đưa cho Từ Mục.

“Đây là rượu mơ tự làm của tôi; tôi nghĩ Tiểu Đào Đào sẽ thích uống, chắc chắn ngươi cũng sẽ thích nữa.”

Từ Mục mỉm cười và nhận lấy nó.

“Nội thành đã lâu không có trận chiến nào cả; tôi cảm thấy nhàm chán quá. Nghĩ rằng ngươi vẫn chưa chết, tôi mới đến xem thử sao. Tôi suýt quên mất rằng mình vẫn còn một người bạn cũ, người từng cùng nhau chiến đấu ở Thục Châu…”

Nói xong, Thường Tứ Lang quay đầu lại, nhìn về phía Sĩ Hổ đang gặm bánh bao.

“Người khổng lồ ngốc nghếch này… Gần một năm nay, dường như chỉ ăn mà không hề tăng cân.”

Sĩ Hổ tròn mắt lên.

Bên cạnh, Thường Uy vội vàng lấy ra miếng gà nướng.

Sĩ Hổ mới cười ha hả, niềm buồn tan biến thành niềm vui; hai người cùng nhau đi ra ngoài.

Cửa được đóng lại.

Thường Tứ Lang xoa má: “Tôi đã biết hết mọi chuyện ở Thục Châu rồi. Trận chiến ở Phù Sơn, ngươi đã chiến đấu rất tốt… Trần Trường Khánh Kẻ khốn nạn đó đã lãng phí một cơ hội tuyệt vời như vậy.”

“Nghe nói hắn chết một cách thảm hại…”

“Không ai ngờ rằng ‘Hoàng đế nhỏ’ kia dám tổ chức một cuộc ám sát như vậy… Dĩ nhiên, sau lưng hắn chắc chắn có người đỡ đầu.”

“Là những kẻ mưu mô…”

“Điều đó còn cần nói sao nữa? Ngươi nghĩ Viên An – cái đầu heo kia – có thể nghĩ ra kế hoạch như vậy sao? Tôi nói với ngươi, việc hắn chuyển đô đến Xương Châu là một quyết định đúng đắn; hắn đã tìm được những cố vấn giỏi.”

“Hehe… Trong số năm nhà chiến lược xuất sắc nhất thiên hạ, ông bạn của ngươi ở phòng Đông cũng nằm trong danh sách đó đấy.”

Từ Mục mỉm cười nhẹ.

Hiện tại, Từ Gia Quân và Gia Châu chính là những người hỗ trợ lớn nhất cho anh ta.

“Tiểu Đông Gia, ngươi có bao giờ nghĩ đến việc… khi chiếm được Thục Châu, sẽ tiến quân về hướng nào không? Phía đông ngươi là đội quân anh hùng đang trỗi dậy; họ cũng có thể coi là đồng minh của ngươi…”

“Chẳng lẽ ngươi định tiến về phía Bắc, đánh vào Lương Châu sao? Vùng đó trước đây từng được Tiểu Đào Đào ủng hộ; với ba vạn binh sĩ biên giới, họ dám dùng hai vạn quân để xâm nhập vào nội thành…”

Từ Mục lắc đầu: “Hiện tại, tôi vẫn chưa có kế hoạch cụ thể nào.”

Thường Tứ Lang nhăn mặt: “Dù sao thì ngươi cũng là một nhân vật quan trọng đang trên đà trỗi dậy mà… sao lại giấu giếm những điều này?”

“Tch… Lần đầu tiên tôi gặp ngươi… Hồi đó ngươi còn ở nhà họ Lý, lo lắng về nguồn lương thực dùng để sản xuất rượu đến mức không yên tâm được…”

“Chỉ trong chốc lát mắt tôi liếc nhìn, ngươi đã bắt đầu hành động rồi.”

Từ Mục muốn cảm nhận được ý nghĩa ẩn sau những lời này, nhưng cuối cùng vẫn không thể hiểu ra.

“Lần này vào Tứ Xuyên, ngươi hãy tìm cho tôi vài thợ đóng thuyền – những người có kỹ năng chế tạo loại thuyền chiến dùng để đánh bại quân địch. Những kẻ ngốc nghếch ở thành phố thì làm việc quá chậm.”

“Chàng trai nhà Thường muốn đóng thuyền à?”

“Đúng vậy. Dù sao thì chúng ta cũng có một con sông Ký Giang, việc sử dụng dòng nước để tiến hành các cuộc chiến sẽ rất thuận lợi.”

“Không vấn đề gì cả.”

Nhà Vệ chắc chắn không thể được lựa chọn; còn những thợ đóng thuyền khác thì vẫn còn khá nhiều.

“Trước đây, triều đình nhỏ đã cử người đến Liêm Dũng để xin được thăng chức đặc biệt thành tướng giữ biên giới.” Thường Tứ Lang nói với giọng tức giận.

Liêm Dũng… vốn dĩ là do Thường Tứ Lang sắp xếp, nhằm mục đích phòng thủ trước quân Bắc Địch và bảo vệ Hà Châu.

Nó không liên quan gì đến triều đình nhỏ của Viên An, mà chỉ liên quan đến lý tưởng cao cả.

“Sau đó thì sao?”

“Liêm Dũng không còn tin tưởng họ nữa, đã nhờ người mang lại cho tôi một thông điệp. Tôi nghĩ rằng, người tướng già ấy cũng đã hiểu ra một điều quan trọng: so với việc đất nước bị tan hoang và triều đình mất đi uy nghiêm, những thứ đó đã không còn quan trọng nữa.”

Thường Tứ Lang nói không sai; ban đầu, nếu không có sự giúp đỡ của Viên An và triều đình, thì rất nhiều tướng giữ biên giới cũng sẽ không thể sống sót. Chỉ có ông và Thường Tứ Lang, cùng với tướng già Liêm Vĩnh, mới có thể chống lại cuộc tấn công của quân Bắc Địch vào mùa xuân.

“Chàng trai lớn của tôi, tướng Lương ơi, ông ấy đã nói điều gì vậy?”

“Ông ấy nói rằng, suốt nửa đời gắn bó với binh đao, ông ấy không bao giờ quên được nỗi nhục của đất nước.”