Cầm trên tay bức thư, Từ Mục lặng lẽ ngắm nhìn nó, không hề động đậy trong thời gian dài.

Những điều anh ta đang suy nghĩ, vị quân sư của mình cũng đã nghĩ đến rồi; và họ đã tận dụng những ý tưởng đó để thiết lập một cái bẫy.

Nội dung bức thư không dài lắm, nhưng được viết trên loại giấy dày; sợ rằng Sĩ Hổ sẽ không thể tiêu hóa được nó, Từ Mục đã bình tĩnh ném nó vào lò sưởi.

Bên ngoài khu vực Quận Thủ Phủ ở Tứ Xuyên, vẫn còn có những hạt mưa ẩm ướt rơi xuống. Vài phụ nữ trong làng đã gấp những cành cây thành những chiếc ô tạm thời, che đầu và vội vã đi qua.

“Đậu Thông, chúng ta hãy cùng đi xem khu vực con đường đá ở phía bên kia xem.”

“Thưa chủ công, đường ướt trơn lắm, xin hãy cẩn thận.”

Từ Mục gật đầu. Gia Châu đã ra đi để thực hiện nhiệm vụ thuyết phục các bên liên quan. Vì không có Gia Châu ở lại giám sát hai quận ven sông, anh ta vẫn cảm thấy lo lắng.

Thôi thì, trong lúc này, tốt hơn hết là đi xem khu vực con đường đá ở phía bên kia. Chỉ có hai con đường để vào Tứ Xuyên, và kế hoạch đã được định sẵn; vì vậy, họ chỉ có thể chọn quận Bà Nam làm điểm xuất phát cho cuộc tấn công vào Tứ Xuyên.

Nhưng để tấn công quận Bà Nam, họ cần tìm cách để đội quân có thể lén lút tiến vào miền nam Tứ Xuyên. Tất nhiên, còn có cả những bộ giáp, lương thực và các loại vật tư khác cũng cần được vận chuyển đến đó.

“Đậu Thông, không còn con đường nào khác sao?” Mặc dù biết đây là câu hỏi vô ích, nhưng Từ Mục vẫn không thể kiềm chế được.

Đậu Thông cười buồn và lắc đầu: “Không còn con đường nào khác nữa. Nếu muốn vào miền nam Tứ Xuyên, con đường đá này chính là con đường duy nhất.”

Điều này cũng dễ hiểu thôi; nếu không, người dân ở miền nam Tứ Xuyên sẽ mãi bị mắc kẹt ở đây.

Từ Mục nhíu mày, đứng bên cạnh con đường đá, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh vật trước mắt. Để đội quân có thể tiến vào miền nam Tứ Xuyên, anh ta chỉ có thể tìm mọi cách để mở ra một con đường thông thoáng.

“Xây cầu?” Đậu Thông ngập ngừng: “Thưa chủ công, điều đó là không thể. Tôi cũng đã từng nghĩ đến việc này trước đây, nhưng để xây cầu, chúng ta sẽ phải đi qua vách đá.”

Nói xong, Đậu Thông không khỏi run rẩy.

“Chủ công cũng đã thấy rồi đấy… Những bộ xương trắng dưới vách đá… Người dân ở miền nam Tứ Xuyên đã truyền tai nhau hàng trăm năm nay, rằng dưới vách đá ấy có những con quỷ núi, chúng ăn thịt những xác người rơ

Từ Mục cười một tiếng.

Anh bỗng hiểu tại sao Đậu Thông lại sẵn lòng mạo hiểm xây dựng con đường nhỏ bằng gỗ thay vì đi qua vách đá và dùng dây cáp để làm cầu. Ngay cả một cây cầu nổi thôi cũng tốt hơn nhiều so với con đường đó.

“Đậu Thông, ban đêm, ngươi có ở lại gần đây không?”

“Làm sao dám… Chúng tôi chỉ đi buôn ngựa ra khỏi khu vực này vào ban ngày thôi.”

Từ Mục chìm vào suy nghĩ. Thời buổi loạn lạc càng khiến con người trở nên ngu dốt hơn; ví dụ như những người sống trong ngôi đền cổ của Thang Giang Thành, hay việc người dân làng thợ săn cắt thịt để tế tự tổ tiên… Và giờ đây, lại còn có chuyện về quỷ dữ ở chân vách đá này nữa. Tất nhiên, anh không tin vào những chuyện đó. Khi còn nhỏ, anh từng đến nhà bà ngoại ở nông thôn; vào lúc nửa đêm, anh vẫn dám đi bộ nửa dặm để đến nhà vệ sinh bằng tranh trong rừng. Nếu ngươi dũng cảm, thì mọi yêu ma quỷ quái đều sẽ tránh xa ngươi mà thôi.

“Đậu Thông, tối nay ngươi hãy ở lại đây.”

Đậu Thông ngập ngừng một chút, nhìn thấy vẻ kiên định trên khuôn mặt Từ Mục và cuối cùng cũng đồng ý.

“Mọi người, đi lấy củi khô đi!”

Dù đã gần tối, trên bầu trời vẫn còn mưa phùn. Để lấy củi khô, họ phải đi sâu vào rừng. Hơn một ngàn binh sĩ từ miền nam Sichuan đi theo họ, dù có chút lo lắng, nhưng thấy vẻ mặt của Từ Mục và Đậu Thông, họ cũng cố gắng hoàn thành nhiệm vụ được giao.

“Thưa chủ công, liệu có nên chuẩn bị hàng phòng thủ trước không ạ?” Đậu Thông vẫn còn lo lắng. “Nghe người già nói, những con quỷ dữ ấy rất giỏi leo núi; chỉ trong chốc lát, chúng đã có thể trèo lên và kéo người ta xuống chân vách đá.”

Từ Mục cười một tiếng: “Đậu Thông~, hãy xem thử đi… Nếu thật sự có quỷ dữ vào ban đêm, chúng sẽ trông như thế nào…”

……

Khi trời hoàn toàn tối đen, dù đã dựng lều bằng gỗ và đốt lửa, Từ Mục vẫn yêu cầu mọi người đứng cách xa một chút. Những thứ ở chân vách đá chắc chắn chỉ là loài thú dữ mà thôi; nếu chúng thấy lửa, mà không trốn đi, thì sẽ rất nguy hiểm.

“Sĩ Hổ, ném thêm một con ngựa ốm nữa đi.”

Sĩ Hổ hoảng hốt tiến lại gần và ném con ngựa ốm xuống vực thẳm.

Từ Mục vẫn đứng yên bất động.

Giống như những người xưa tại ngôi đền cổ dùng trẻ em làm lễ vật, trong thế giới này, những con quỷ rừng hay nữ thần sông chỉ là những ý tưởng được dùng để lừa dối người dân mà thôi.

Dưới vách đá, bỗng nhiên vang lên tiếng sói gầm, thấp thoáng và khàn khàn.

Từ Mục mỉm cười, từ từ đứng dậy và nói: “Hãy nghe kỹ xem.”

Đậu Thông cùng với các binh sĩ ở phía nam Sichuan đều tỏ ra ngạc nhiên. Những câu chuyện về quỷ rừng được truyền down từ đời này sang đời khác khiến họ luôn e ngại khi đi qua nơi này vào ban ngày… Và tất nhiên, họ không hề biết rằng dưới vách đá lại có một đàn sói đang sống.

“Người ta ơi, vào trong vực giết lũ sói!” Đậu Thông nổi giận.

Từ Mục thở dài một hơi; khác với Đậu Thông – người đàn ông mạnh mẽ và quyết đoán ấy, điều mà ông tin tưởng nhất chính là tri thức hàng nghìn năm tích lũy được trong đầu mình.

“Sau khi giết xong lũ sói, hãy bắt đầu buộc dây và dùng phương pháp cáp treo để xây cây cầu vượt.”

“Thưa chủ công, sau đó thì sao?”

“Khi tôi trở về Bạch Lệ Quận, sẽ cử thêm nhiều thợ thủ công đến đây để đào đất và nung gạch; trong vòng nửa năm, chúng ta nhất định phải xây xong một cây cầu đá.”

“Ngoài ra, dù là việc tuyển mộ binh sĩ hay chuẩn bị những loại vũ khí tấn công nhỏ, cũng cần phải bắt đầu ngay.”

“Về áo giáp và lương thực, sau khi xây xong cây cầu, tôi sẽ cho người vận chuyển chúng đến đây trước.”

“Nửa năm để chuẩn bị mọi thứ… Nửa năm sau, chúng ta sẽ tiến đánh thành phố Bà Nam.”

Từ Mục nói một cách thoải mái, ngửa đầu lên và nhẹ nhàng nhắm mắt lại. Dù sao đi nữa, giờ đây cuối cùng cũng đã tìm được hướng tiến vào Sichuan; cùng với bản đồ của Đậu Thông, chỉ cần chiếm được thành phố Bà Nam, ông tin rằng mình có thể tiến thẳng vào và chinh phục toàn bộ chín quận thuộc miền trung Sichuan.

“Đậu Thông, việc xây cầu này, nhất định không được để ai biết.”

“Chủ công yên tâm.”

“Ngày mai hãy viết thêm một bức thư, nói rằng chúng ta muốn gia nhập liên minh Sichuan.”

“Thưa chủ công, họ sẽ không đồng ý đâu… Miền trung và miền tây Sichuan luôn coi thường vùng đất phía nam Sichuan của chúng ta.”

“Tôi hiểu… Chỉ cần bạn truyền đạt ý định đó là được. Điều quan trọng nhất là không được để ai đoán ra rằng chúng ta đã liên minh với nhau.”

Đậu Thông ngẩn người một chút, ánh mắt bỗng sáng lên.

“Chủ công thật là thông minh.”

“Vậy thì cứ làm theo kế hoạch này đi.” Từ Mục ngước đầu nhìn về phía bóng tối xa xôi, “Các quân sư ở nơi khác cũng chắc hẳn đã sẵn sàng rồi.”

……

Khi rời khỏi Thục Châu, không chỉ phải qua sông mà còn phải đi một quãng đường dài hàng ngàn dặm. Những con đường quan lộ đã bị bỏ hoang; việc đi vòng qua những con đường gian truân sẽ khiến hành trình mất ít nhất một tháng.

Trong chiếc xe ngựa, Gia Châu trông có vẻ già đi rõ rệt. Dù mới hơn bốn mươi tuổi, nhưng những ngày liên tục vận động và lập kế hoạch đã khiến khuôn mặt ông trở nên già nua hơn nhiều.

“Lại có bọn cướp sa mạc rồi! Các anh em, theo ta đánh bọn chúng!” Bên ngoài xe ngựa, Vệ Phong hét lớn.

Gia Châu nhắm mắt lại, khuôn mặt không biểu hiện cảm xúc gì.

……

“Đã xác nhận hai lần rồi; con chim độc ấy thực sự đã chết.” Bên bờ sông của Thương Châu, Bạch Yến Tử đầy bụi bặm nở nụ cười.

Trước mặt ông, bóng dáng người mặc áo choàng đen đang lay động nhẹ.

“Bạn đã nhìn thấy bằng mắt chính mình à?”

“Đúng vậy… tôi đã nhìn thấy bằng mắt chính mình.”

Người mặc áo choàng đen im lặng một lát, sau đó lấy ra một tấm danh thiếp quý tộc và ngẩng đầu lên; đôi mắt dưới chiếc mặt nạ kia trông rất đẹp trai.

“Vậy còn Từ Thám thì sao?”

“Nghe nói anh ta đã đi đến thành phố khác để tuyển mộ binh sĩ.”

Người mặc áo choàng đen nhíu mày suy nghĩ một lúc.

“Tôi sẽ hỏi bạn lần nữa: bạn có nhận lời đề nghị của Tiểu Đông Gia không?”

“Không!” Bạch Yến Tử nhận lấy tấm danh thiếp quý tộc và vội vàng trả lời.

“Bạch Yến Tử, bạn phải nhớ rằng… nếu mọi chuyện không diễn ra đúng như mong muốn, bạn sẽ không thể trốn thoát khỏi Thương Châu đâu.”

“Ai mà bị tôi, Bạch Yến Tử, đâm bảy tám nhát kiếm thì còn sống được chứ?”

“Chắc chắn là không thể sống được.”

Người mặc áo choàng đen đứng yên một lúc, sau đó từ từ quay người và bước đi.