Nghe lời của Đậu Thông, khuôn mặt của Từ Mục càng trở nên u ám hơn. Không chỉ ông ta, mà cả Gia Châu cũng đều đang nghĩ cách để xâm nhập vào Shu. Ngay cả các tướng lĩnh canh giữ ải Yù Quan, ông ta cũng đã điều tra rất kỹ lưỡng. Nhưng khi phát hiện ra rằng vị tướng đó thực chất là em trai của Vua Shu, ông ta lập tức từ bỏ ý định đó. Người như vậy, khả năng quay sang phục vụ phe đối lập gần như bằng không. Vua Shu à? Đó chỉ là một kế hoạch hão huyền của triều đình nhỏ ở Cang Châu mà thôi; chẳng ai tin vào điều đó cả.

“Đậu Thông, trong hai quận phía nam Shu, có thể mượn được binh lính của các bộ lạc man rợ không?”

Đậu Thông suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Có thể mượn được. Tôi đã nói trước đây rồi, hầu hết những người dân sống trong rừng sâu đều rất hung dữ; nhưng ở gần phía nam Shu, cũng có vài bộ lạc có mối quan hệ tốt với chúng ta. Nếu chúng ta đưa cho họ những lợi ích thích đáng, họ chắc chắn sẵn lòng cung cấp binh lính.”

“Đậu Thông~, khoảng bao nhiêu người thì đủ?”

“Khoảng ba nghìn người. Năm ngoái, ở quận Bà Nam, do thiếu binh sĩ, tôi đã mượn một đợt và phải trả công bằng năm trăm con ngựa tốt.”

“Những người man rợ này ở gần phía nam Shu, thông thường được gọi là Bình Man; còn những người sống trong rừng sâu thì được gọi là Hổ Man. Những người thuộc bộ lạc Bình Man này khá đáng tin cậy; họ thường xuyên xuống thành phố để trao đổi hàng hóa, lấy trái cây, rượu và dầu mỡ.”

“Đậu Thông~, liệu trong những khu rừng sâu ở Shu, có người nào giống như Thánh Hoàng của người Bắc Điệp không?”

Nhớ lại những năm trước, Sài Bắc Cỏ cũng vậy; sau khi có một người lãnh đạo mạnh mẽ, họ đã tập hợp các bộ lạc trên thảo nguyên và trở thành mối đe dọa lớn đối với Đại Ký.

“Có.” Đậu Thông suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Nhưng ngay khi họ mới bắt đầu tập hợp quân đội, vị Tiểu Hầu Gia đã lập tức đến giúp đỡ và đánh bại, giết chết vị thủ lĩnh mà những người man rợ vừa bầu ra.”

“Tiểu Hầu Gia thật sự là một nhân vật phi thường.”

Từ Mục gật đầu; ông ta chưa bao giờ phủ nhận điều đó.

“Đậu Thông~, ngày mai tôi sẽ đi cùng bạn lên núi, đến quận Bà Nam để tìm hiểu tình hình thực tế.”

“Chủ công yên tâm.”

…

“Shu có nhiều núi non, điều này khiến việc phòng thủ trở nên dễ dàng hơn, nhưng cũng chính là lợi thế cho chúng ta sau này.”

Đóng cuốn hồ sơ lại, Gia Châu ngồi trong gian nhà gỗ

Bên cạnh anh ta, Phàn Lỗ dẫn theo vài người vệ sĩ.

Cung Cẩu ngồi trên đỉnh lầu đá, đang thử nghiệm một cây nỏ mới được chế tác. Anh ta biết rằng chỉ nhờ vào phương pháp của chủ nhân mình và tay nghề của người thợ rèn già, mới có thể tạo ra chiếc nỏ này.

“Từ Trường Cung! Mọi người đều nói rằng ngươi là Từ Gia Quân Thần Cung số một, ta muốn so tài với ngươi về kỹ năng bắn cung!”

Cung Cẩu quay đầu lại, nhìn những đứa trẻ đang chơi đùa, cười khúc khích một hồi rồi liền mất hứng thú.

“Anh Cẩu Phúc, hãy cho chúng xem cái ‘thần công’ mới của anh đi… Một mũi tên có thể bay xa hàng vạn dặm mà vẫn trúng đích.”

Chưa kịp bắn cung, Tiểu Cẩu Phúc đã thấy một người phụ nữ gãy cành cây chạy đến, hoảng loạn đến mức lao ngay vào rừng.

……

Ẩn mình trong rừng, Bạch Yến Tử rất tức giận.

Cách đó không đầy một trượng, bốn năm đứa trẻ đang chơi đùa, tạo ra mùi hôi thối khó chịu.

Anh ta nhìn lên lầu đá không xa, kiềm chế không muốn rút kiếm. Anh ta biết rằng, chỉ vì đệ tử duy nhất của mình – Hắc Yến Tử – quá kiêu ngạo, nên mới không bao giờ thành công.

Làm một kẻ ám sát, cần phải tìm đúng thời cơ để giết chết đối phương một cách hiệu quả.

“Nếu Khốc Hổ không có mặt, võ công tuyệt thế của ta thật sự là uổng phí rồi.”

“Anh Cẩu Phúc, phía trước có vẻ như có cái gì đó.”

Người đàn ông già đang ẩn náu trong bụi cỏ, cắn răng và thốt lên một tiếng “gục gục”. Vừa nói xong, anh ta đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Quả nhiên, một mũi tên dính đầy bã nhớt đã bắn trúng áo khoác sạch sẽ của anh ta.

Những đứa trẻ không kịp kéo lên quần đã reo hò và lao tới. Một số phụ nữ trong làng và vệ sĩ bắt đầu đi về phía rìa rừng.

Bạch Yến Tử nhìn lạnh lùng, dùng kỹ năng di chuyển nhanh nhẹn lao sâu vào rừng và biến mất.

“Hãy hỏi ba người Quý Tử xem… Ta rõ ràng đã nghe thấy tiếng gà rừng kêu; nếu cho ta thêm chút thời gian, võ công tuyệt thế của ta chắc chắn sẽ giúp ta bắt được chúng.”

Tiểu Cẩu Phúc bị đánh vài cái, không chịu nổi nữa, quỳ xuống xin tha.

Sâu trong rừng.

Bạch Yến Tử dùng cành cây cạo đi bã nhớt trên áo khoác, sau một lúc lâu mới thở dài mệt mỏi.

Vẫn là câu nói đó… Nếu không thể giết chết đối phương ngay từ đầu, khi kẻ đó cảnh giác, thì anh ta chắc chắn sẽ không thể thành công.

Đi đến con suối trong rừng, anh ta gặp một ông lão đang nướng cá, mời ông ta ngồi cùng.

Bạch Yến Tử nhanh chóng rút kiếm và cắ

Dù không phải là Từ Mục, nhưng sự chết của kẻ đó vẫn đáng để mừng. Trong số năm chiến lược lớn của thế giới này, kẻ đó đã chiếm được một vị trí quan trọng.

Trước mặt Viên An, người đàn ông mặc áo choàng đen và đeo mặt nạ không hề trả lời gì cả.

“Tướng quân, tôi sẽ phong bạn làm Thủ tướng, sao?”

“Không cần.”

Giọng nói của người đàn ông mặc áo choàng đen khàn khàn; anh ta quay đầu nhìn về phía hoàng đế đang đi theo sau mình. Chiếc áo choàng rộng lớn bỗng nhiên phồng lên trong gió.

“Tôi phục vụ Hoàng đế không phải vì danh vọng hay lợi ích cá nhân. Tôi không thích những thứ đó, và tôi cũng không thiếu chúng.”

“Tướng quân… không muốn lộ mặt sao?”

“Hoàng đế muốn nhìn thấy dung mạo của tôi à?”

Viên An cúi đầu không trả lời.

“Đừng xem nữa… Tôi không có vẻ ngoài đẹp đẽ gì cả.” Người đàn ông mặc áo choàng đen nhắm mắt lại, “Nếu trong cuộc ám sát này, kẻ đó chết đi, trong vòng một năm, tôi có thể tiêu diệt phe cánh của Từ Thám.”

“Tướng quân, nhưng Từ Thám cũng là một người thông minh.”

“Nếu nói về khả năng nhận định và chiến lược tổng thể, anh ta vẫn còn hơi kém. Chỉ cần một năm thôi… Nếu anh ta không thể vào được khu vực Tây Sichuan, anh ta sẽ chết bên bờ sông Xiangjiang.”

Viên An vẫn muốn hỏi thêm, nhưng đã phát hiện ra rằng người đàn ông mặc áo choàng đen đó đã bắt đầu bước đi, rời xa anh ta.

Bầu trời phía trên, buổi tối đang dần đến.

Những đám mây trên trời, dường như đã bị đốt cháy, dần dần chuyển thành màu đen sẫm như than củi.

……

Một cơn mưa đã xuống miền Nam Sichuan.

Người ta đi trên con đường núi gập ghềnh; không bao lâu sau, người đó đã ướt sũng từ đầu đến chân.

Sĩ Hổ đang cắm bảy tám bông hoa dại vào tai mình; trong bầu không khí ẩm ướt này, anh ta không còn hứng thú gì nữa và bắt đầu nói liên tục không ngừng.

“Chủ công, xin hãy nhìn kìa… Đó chính là huyện Bannan.”

Từ Mục im lặng ngẩng đầu nhìn về phía trước con đường núi; quả nhiên, một thành trì lớn nằm ngay tại lối vào hẻm núi duy nhất. Nó mang đậm vẻ đẹp của một căn cứ biên giới.

“Huyện Bannan chỉ có một thành này thôi, không có thị trấn nào khác cả. Và nó rất dễ phòng thủ nhưng khó tấn công… Có thể coi đó là cửa ngõ bảo vệ bốn huyện ở phía Tây Sichuan.”

“Phía Đông Sichuan bảo vệ bằng Yugu Pass, phía Tây Sichuan bảo vệ bằng huyện Bannan… Thật là thú vị.”

Đậu Thông cười khổ gật đầu, “Đúng vậy… Vai trò chính của huyện Bannan là bảo

“Người giữ Bàn Nam là danh tướng nổi tiếng của Thục Châu – Lạnh Tiêu; người này điềm đạm và có uy tín, là một trong những tướng lĩnh cấp cao dưới trướng Vua Tây Thục.”

“Còn với Y Quan thì sao?”

“Vị tướng giữ Y Quan tên là Trần Trung; ông ấy cũng là một danh tướng của Thục Châu. Bốn vị tướng lớn của Thục Châu gồm: Lạnh Tiêu ở phía Tây, Bạch Nhậm và Trần Trung ở phía Trung.”

“Còn một người nữa…”

“Còn một người nữa… chính là tôi.” Đậu Thông nói với vẻ bất đắc dĩ.

“Quá nhiều tên tuổi rồi; tôi không thể nhớ hết được. Tôi chỉ nhớ rằng Đậu Thông là một danh tướng của Thục Châu, còn những người khác thì đều chỉ là những kẻ tầm thường mà thôi.”

Từ Mục cười mỉm; một ngày nào đó khi ông ta thành công trong việc nắm quyền kiểm soát Thục Châu, những người như Đậu Thông chắc chắn sẽ được ông ta trọng dụng. Một mặt, điều này sẽ giúp xoa dịu mối quan hệ giữa các vùng lãnh thổ khác và địa phương; mặt khác, nó cũng sẽ giúp an ủi lòng dân chúng ở Thục Châu. Tất nhiên, tất cả những kế hoạch này sẽ được xem xét kỹ lưỡng sau khi thành công.