Bên bờ sông Cang Châu, không thể so sánh được với cảng Đại Độ Khẩu của thành phố Mù Vân Châu. Dù việc xây dựng đã bắt đầu, nơi này vẫn trông khá vắng vẻ và không có sức sống.

Một bóng người mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ, đứng vững trên bờ sông. Áo choàng của họ bay phồng lên trong làn gió sông.

Bên cạnh ông ta, có một người mặc áo choàng trắng gầy guộc. Trên eo áo trắng đó, đính một thanh kiếm cũ kỹ.

Kiếm sử dụng quá lâu, đôi khi nó cũng trở nên “gắn bó” với chủ nhân của mình. Giống như chủ nhân của nó vậy, thanh kiếm ấy cũng bị thời gian làm cong queo.

“Tên anh là Bạch Yến Tử à?”

Người đàn ông mặc áo trắng cười toe toét: “Nếu anh đã biết tôi, thì tại sao lại cần hỏi thêm.”

“Tôi nghe nói ở Mù Vân Châu có một kẻ tên Hắc Yến Tử, Từng muốn ám sát Từ Thám, và kết cục của hắn rất thảm khốc.”

“Hắn là đệ tử của tôi.”

“Đệ tử ư? Nếu không biết, ai cũng tưởng hai người có tiếng tăm ngang nhau.”

“Không phải vì tiếng tăm ngang nhau, mà chỉ vì tôi chỉ có duy nhất một đệ tử như vậy thôi.”

Người mặc áo đen im lặng rồi quay đi: “Anh hãy vào Thục Châu một chuyến, giúp tôi giết một người.”

Người đàn ông mặc áo trắng cau mày: “Tôi không nhận các công việc do Tiểu Đông Gia giao.”

Người mặc áo đen cười: “Không phải là công việc của Tiểu Đông Gia đâu… Mà là công việc của một viên quan yếu ốm yếu.”

“Độc Ê?”

“Đúng vậy. Khi việc hoàn thành, khi trở về Cang Châu, tôi sẽ ban cho anh một chức vụ quý tộc.”

Người đàn ông mặc áo trắng mỉm cười, rồi bước nhanh trên mặt sông, tiến về phía một chiếc thuyền có mái che đen.

“Anh có nhận ra tôi không?”

Người lái thuyền nhanh chóng nhảy xuống sông và bơi về phía bờ.

“Người trong giang hồ có cách sống riêng của mình; kẻ phản bội cũng có cách sống riêng… Nhưng tất cả đều xoay quanh một điều duy nhất: cuộc đấu tranh để giành lấy sự giàu sang và quyền lực.”

Nói xong, người mặc áo đen im lặng quay đi, bước chân vững vàng, bước qua lớp bùn mới của mùa xuân, và biến mất khỏi bờ sông.

……

“Sống trong thời đại hỗn loạn này, dù là ai, cũng đều có cách sống riêng của mình. Người học giả dám cầm kiếm cứu nước, còn người võ sĩ cũng có thể bán mình cho quyền quý.”

Từ Mục gõ ngón tay, nhìn về phía Vua Nam Thục đang đứng trước mặt mình.

Có lẽ ông ta đã tỉnh rượu.

Trong đôi mắt của Đậu Thông, có một ánh sáng khác biệt so với trước đây.

“Chín quận thuộc Thục, chúng ta cần một cơ hội để nắm quy

“Hai vị Vua của Shu kia thực sự chỉ là những con chó chỉ biết bảo vệ quyền lợi hiện có mà thôi.” Đậu Thông nói một cách nghiêm túc.

Ý của Đậu Thông đã rất rõ ràng: những con chó này dù không có ý chí tiến lên, nhưng nếu ai đó muốn chiếm đoạt lợi ích của chúng, chúng sẽ sẵn sàng chiến đấu đến cùng.

“Đậu Thông, ở miền trung và miền tây Shu, mỗi nơi có bao nhiêu quân đội?”

“Shuzhou có nhiều núi non, không thuận lợi cho việc di chuyển bằng ngựa. Quân đội ở hai khu vực này chủ yếu gồm các binh sĩ mặc áo giáp và sử dụng loại nỏ đặc biệt; so với miền nam Shu, hai khu vực này còn giàu có hơn nhiều. Năm quận ở miền trung Shu có khoảng năm mươi nghìn binh sĩ, còn bốn quận ở miền tây Shu cũng gần bốn mươi nghìn.”

“Cộng lại, tổng số phải là chín mươi nghìn.”

“Không chỉ vậy.” Đậu Thông cười buồn, “Tôi đã nói rồi, hai khu vực này rất giàu có, nên có thể chi trả một số tiền lớn để tuyển mộ binh lính từ các bộ lạc man rợ; nếu tính toán kỹ lưỡng, số lượng quân đội có thể lên đến ít nhất mười hai, mười ba vạn người.”

Từ Mục im lặng một lát. Do địa hình, vùng miền nam Shu có đất đai cằn cỗi, giao thông khó khăn; hơn nữa, chỉ với hai quận, việc có được hai mươi nghìn binh sĩ đã là giới hạn tối đa rồi.

Trước đây, Từ Mục đã thấy rằng binh sĩ ở miền nam Shu thậm chí còn không được trang bị đầy đủ các loại vũ khí và áo giáp chuẩn mực.

“Tôi cũng đã thử, dựa vào lòng dũng cảm, cố gắng chiếm giữ một số quận huyện giàu có… Nhưng tất cả đều vô ích.”

“Đậu Thông, những người dân và binh sĩ dưới sự chỉ huy của bạn đều biết rằng bạn đã cố gắng hết sức rồi.” Từ Mục an ủi anh ta.

Chẳng trách sao Đậu Thông lại nói rằng sự chênh lệch giữa hai bên quá lớn… Hơn nữa, Từ Mục còn biết rằng, với kế hoạch xảo quyệt của Cangzhou, hai vị Vua ở miền tây và miền trung Shu chắc chắn sẽ liên minh với nhau để chống lại ông – vị “Vua mới của Shuzhou” được triều đình bổ nhiệm này.

“Nếu quân đội không thể đi qua các con đường đặc biệt, thì cách duy nhất để tiến vào miền trung Shu là phải chiếm giữ Yuguancheng… Nhưng ở Yuguancheng, Vua của miền trung Shu đã đóng quân với số lượng ít nhất là ba mươi nghìn binh sĩ.”

“Thưa Chủ công, Yuguancheng quả thực là một thành trì kiên cố nhất thiên hạ…”

“Nếu không, chúng ta sẽ phải làm như trước đây, vượt qua hàng loạt ngọn núi, dùng quân đội mệt mỏi để tấn công thành trì… và cuối cùng sẽ thất bại thảm hại.”

__TERMLOCK

“Đã xem đi xem lại vài lần rồi; bây giờ đã giao cho quân sư rồi.”

Giao cho Gia Châu thì ông ấy sẽ yên tâm hơn nữa. Bản đồ Shuzhou này chính là minh chứng cho lòng thành của Đậu Thông.

“Đậu Thông, về con đường mòn kia, có cách nào để mở ra không?”

Đậu Thông lắc đầu: “Tôi sống lâu ở phía nam Sichuan, tôi chỉ muốn tìm cách để người dân ở đó có thể thoát ra khỏi biên giới. Cái Hạ Yunguan này giống như một ngọn núi, luôn đè nặng lên ngực người dân phía nam Sichuan.”

Từ Mục gật đầu.

Một ngày nào đó khi tôi chiếm được đất Sichuan, cái Hạ Yunguan này sẽ trở thành bức tường bất khả xâm phạm.

“Đậu Thông, trong vài ngày tới, tôi sẽ ở lại phía nam Sichuan để quan sát tình hình địa hình. Như tôi đã nói, chúng ta hãy cùng suy nghĩ kỹ hơn sau.”

……

Ngoài khu vực Đại Quận Thành Đô ở Sichuan, cách đó khoảng hai trăm dặm, có một ngôi nhà đá tên là Thạch Đình.

Hai người đàn ông trung niên mặc áo rồng ngồi đối diện nhau, dưới sự canh gác của các vệ sĩ.

Ban đầu, cả hai đều không nói gì. Chỉ sau khi người biểu diễn xiếc khỉ kết thúc màn trình diễn của mình, họ mới bắt đầu bộc lộ cảm xúc của mình.

“Nghe nói rằng người đàn ông bình thường kia muốn trở thành Vua của Shuzhou.”

“Nếu anh ta trở thành Vua của Shuzhou, chúng ta sẽ đi đâu? Còn người con út của gia tộc Dou ở phía nam Sichuan, vốn dĩ chỉ là một kẻ xuất thân nghèo khó; thà rằng để anh ta làm người giặt ngựa còn hơn.”

“Ý định của hoàng gia Cangzhou…”

“Thật oai phong quá… Hoàng gia à?”

Tiếng cười vui vẻ của họ bỗng nhiên lan tỏa khắp ngôi nhà đá Thạch Đình.

“Có nên mời người con út kia đến đây không?”

“Mời đến làm gì? Bị mắc kẹt ở phía nam Sichuan… Nếu không vì chúng ta cùng là họ Dou, tôi đã tiêu diệt anh ta từ lâu rồi.”

“Năm ngoái anh ta đã thua rồi.”

“Anh cũng thua rồi… Ai cũng không cười nhạo ai cả.”

“Không muốn tranh cãi nữa… Trước hết hãy lo xử lý Từ Thám đi.”

Hai người cau mày, tiếp tục xem xiếc khỉ một lúc, rồi lại nhìn nhau và bắt đầu cười vui vẻ.

“Con đường vào Sichuan thật khó khăn… Anh ta sẽ không thể vào được đâu.”

“Tôi sẽ canh giữ Hạ Yunguan, còn anh sẽ canh giữ thành Bānán. Chín quận giàu có nhất của Sichuan, không ai có thể chiếm được chúng.”

“Nhìn những người bên ngoài Shuzhou, liên tục chiến đấu, sinh tử không rõ… Giống như những kẻ điên vậy.”

“Họ chết thì chết thôi… Có liên quan gì đến chúng ta đâu. Lửa chiến tranh không thể lan đến Shuzhou… Nếu cần, chỉ cần thay đổi triều đại và nộp một ít lễ vật hàng

“Vì vậy, những người bình thường vào Sở cũng chẳng thể tạo nên chút tiếng vang nào cả.”

“Nếu tôi là họ, tôi sẽ ở lại hai quận ven sông, sống một cuộc đời yên bình thôi.”

“Hehe, nhờ ân phước của tổ tiên, Sở Châu sẽ mãi được an bình.”

…

“Nguyện ngài đi về phía nam, cho đến khi đến được nơi xanh biếc của Sở.”

“Cửa ải dài hàng trăm dặm, dòng sông Xương mênh mông…”

Khi ra khỏi Quận Thủ Phủ, Từ Mục và Đậu Thông đứng cạnh nhau. Dù cách xa nhau, họ vẫn có thể nghe thấy rõ tiếng hát của những bài ca Sở.

“Những bài ca Sở này do một vị hiền triết xưa sáng tác; ở miền nam Sở, ngay cả những đứa trẻ ba bốn tuổi cũng có thể hát được.”

Giọng của Đậu Thông nghẹn ngào:

“Nhưng bị mắc kẹt ở miền nam Sở, nhiều người suốt đời cũng chẳng bao giờ được thấy Cửa ải hay dòng sông Xương.”

“Họ chỉ biết hát, và tiếp tục truyền tai nhau từ đời này sang đời khác. Nếu không có cơ hội, những gì họ thấy trong đời này chủ yếu chỉ là những con chó hung dữ trong rừng, và những loại rau dại đắng cay mà thôi.”