Kém cỏi và yếu đuối thì sẽ phải chịu đòn.

Bất kể lúc nào, đây cũng là một câu nói có lý.

Từ Mục Bỗng nhiên cảm thấy ngưỡng mộ Đậu Thông, một vương tử của hai quận ở miền nam Sichuan mà lại có tầm nhìn xa trông rộng như vậy.

“Tôi muốn hỏi ngài, liệu những kẻ man rợ này đều hung ác như vậy sao?”

Nhớ lại khi rời khỏi quận Bạch Lã, Gia Châu dường như đã nói rằng nếu gặp nguy hiểm, ông ta sẽ tìm cách mượn quân của bọn man rợ để đánh bại kẻ thù.

“Tướng Từ, không phải tất cả người man rợ đều như vậy đâu. Những kẻ hung ác nhất thường thuộc về các bộ lạc sống sâu trong rừng.”

“Các bộ lạc ở rừng sâu ư?”

“Đúng vậy.” Người lính canh của miền nam Sichuan nói với vẻ căm ghét, “Những bộ lạc man rợ này, dường như muốn trả thù, mỗi khi xuống núi, họ lại giết người và đốt phá mọi thứ.”

Từ Mục Bỗng nhiên hiểu ra.

Những kẻ man rợ từ các bộ lạc rừng sâu thực ra cũng giống như những người ở miền bắc Điêu Cẩu, chỉ là về mặt sức mạnh, họ kém hơn không hề ít.

“Trong các thị trấn của miền nam Sichuan, vẫn còn nhiều người man rợ hiền lành; trong hai ba năm qua, chủ nhân của tôi đã cho phép họ tiến hành giao dịch trao đổi hàng hóa.”

Giao dịch trao đổi hàng hóa? Đó là hình thức buôn bán giữa người Trung Nguyên và các dân tộc thiểu số; thông thường, họ thường giao dịch bằng cách trao đổi hàng hóa.

Có vẻ như Đậu Thông ở phía đó thực sự đã nghĩ ra mọi cách để kiếm tiền chi trả cho quân đội.

“Tướng Từ, hãy cùng chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình.”

Từ Mục Gật đầu.

Hơn một trăm người cưỡi ngựa lại lên yên, tiếp tục lao về phía trước trên con đường rừng uốn lượn và gập ghềnh.

Trên đường đi, họ gặp phải một nhóm khoảng vài chục kẻ man rợ; sau khi bị bắn chết vài người, chúng hoảng sợ và bỏ chạy vào rừng.

Mười mấy người lính canh của miền nam Sichuan đã đuổi theo chúng suốt nửa giờ đồng hồ, nhưng cuối cùng cũng phải trở về trong sự thất vọng.

Từ Mục Không trách móc họ; có thể trong số những người lính đó, có người quen biết đã bị những kẻ man rợ giết chết.

“Hãy tiếp tục đi.”

Khoảng lúc hoàng hôn, bóng râm của cây cối trong rừng cuối cùng cũng không thể che giấu được bóng tối trên đầu; màn đêm sương mù bắt đầu buông xuống một cách vội vã.

“Tướng Từ, chúng ta đã đến quận Vĩnh Nam rồi.”

Sau hơn bốn ngày liên tục phi nhan, cuối cùng họ cũng đến được đích. Nhưng khi Từ Mục ngẩng đầu nhìn ra, anh không thể không im lặng.

So với quận Bạch L

Nhìn từ xa, nơi này giống hệt một thị trấn nhỏ vậy.

Tường thành thấp lèo, cổng thành gỉ sét; những lá cờ quân đội được dựng trên đỉnh thành cũng đã phai màu đi vì gió mưa.

Người qua kẻ lại rất ít. Thỉnh thoảng mới thấy vài người dân mang than về nhà, cẩn thận dắt những con ngựa già chạy bộ, thở hổn hển.

Quân canh cổng thành chỉ có khoảng bảy tám người, và những bộ áo giáp của họ thuộc về bốn năm loại khác nhau, không đồng bộ chút nào.

“Thần tướng Chen, xin hãy theo tôi vào thành.”

Hơn mười vệ sĩ tỏ ra rất vui mừng. Vừa bước vào thành, họ liền chia sẻ những thức ăn dư thừa cho nhóm trẻ em nghèo đang chờ đợi bên ngoài.

Những bộ áo của các em bé ấy rách rưới, khuôn mặt tái nhợt vì đói. Ngay cả Sĩ Hổ – người thường lạnh lùng và kiêu ngạo – cũng lần đầu tiên hào phóng, chia tám chiếc bánh bao cho các em.

“Chủ công.” Đậu Thông cùng với một đội quân đến chào đón ông một cách vui mừng.

Thực ra, nếu Đậu Thông muốn, dùThục Nam có nghèo khó đến đâu, ông vẫn có thể thu về rất nhiều của cải. Nhưng may mắn thay, ông đã không làm vậy.

Thay vào đó, ông đã dùng mọi biện pháp có thể để duy trì số phận của hai quận thuộc vùngThục Nam. Nếu ở trong thành phố, người như ông này hoàn toàn xứng đáng được dựng đền thờ để tưởng nhớ suốt ba đời.

“Chủ công đã mệt mỏi trên đường, trong nhà đã chuẩn bị bữa tiệc rượu, xin hãy theo tôi.”

Từ Mục dừng lại một chút, rồi hỏi: “Đậu Thông, chuyện với bọn man rợ thì sao rồi?”

Vài ngày trước, Đậu Thông đã vội vàng trở về vì ở biên giớiThục Nam, có một thủ lĩnh bộ lạc man rợ đã tập hợp khoảng hai ba nghìn người, muốn xuống núi để cướp bóc.

“Mọi chuyện đã ổn thỏa rồi. Họ đã chết hai ba trăm người, và những con chó dữ đó lại trốn về núi sâu.”

Từ Mục không biết nói gì thêm.

“Đi nào, chủ công, xin mời vào.”

Dù họ đã gọi nhau thân thiện, nhưng khi nghe thấy mình bị gọi là “chủ công”, Từ Mục vẫn cảm thấy không quen thuộc chút nào. Một vị vương gia của vùngThục mà lại bị gọi như vậy…

Dĩ nhiên, trong thời buổi này, ai có sức mạnh thì người đó mới là người quyết định mọi chuyện.

“Ở những vùng núi hoang dã này, xin chủ công đừng coi thường chúng tôi.”

Bữa tiệc được tổ chức trong một quán rượu khá cũ kỹ. Ba bốn đứa trẻ chạy đến, nhìn vào bên trong với ánh mắt mong đợi.

Đậu Thông đã la mắng chúng vài lần, nhưng không còn cách nào khác, đành phải xé một miếng thịt ra và bảo vệ sĩ đưa ra ngoài

“Không dám.”

Sau khi uống hết một vòng rượu quả, lời nói của Đậu Thông mới từ từ được bộc lộ ra.

“Chủ công có biết tại sao tôi lại tôn thờ ngài làm chủ không?”

“Bởi vì tôi đã chiến thắng trong trận chiến trên sông Phù Thủy, và ngài cũng biết rằng lời hứa của tôi là thiêng liêng.”

“Đó là lý do đầu tiên. Nếu là Trần Trường Khánh giành chiến thắng, tôi cũng sẽ theo ông ấy, nhưng tôi sẽ không gọi ông ấy là chủ công.”

“Tại sao vậy?”

“Lý do thứ hai, ngài là người mà Tiểu Hầu gia đã chọn.”

Trong triều đình chỉ có một Tiểu Hầu gia duy nhất, không phải là Trần Trường Khánh hay bất kỳ vị tướng nào khác. Chỉ có một người duy nhất – người đã hy sinh mạng sống để cứu nước trong cơn bão tuyết.

“Năm Xingwu thứ 15, chín thủ lĩnh man rợ tập hợp 40.000 binh lính nổi loạn. Lúc đó, Tiểu Hầu gia đã dẫn 30.000 quân vào miền nam Sichuan và đánh bại quân xâm lược. Tôi đã chứng kiến điều đó, nhưng tôi chưa bao giờ dám nói ra rằng Tiểu Hầu gia đã dùng đôi tay của mình để đập vỡ đầu kẻ thù.”

“Ngài là người mà Tiểu Hầu gia đã chọn, vì vậy tôi tin tưởng ngài.”

Từ Mục cảm thấy thoải mái trong lòng; suốt chặng đường này, anh ta đã nhận được rất nhiều lợi ích từ Tiểu Hầu gia.

“Miền nam Sichuan là một nơi khắc nghiệt. Vài năm trước, có những sứ giả từ triều đình được cử đến đây, nhưng chưa đầy hai tháng sau, họ đã không chịu nổi cuộc sống khổ cực và bỏ chạy trở về kinh thành.”

“Nhưng hãy nhìn xem chúng tôi – những người hùng này,” Đậu Thông nói, giơ tay chỉ về phía những binh sĩ miền nam Sichuan đang canh gác gần đó.

“Suốt những năm qua, họ đều sống ở đây, sinh ra ở đây, và cuối cùng cũng chết ở đây. Dù có 30.000 người chỉ còn lại 10.000 người sống sót, dù họ phải buôn bán ngựa hoặc đốt than để kiếm tiền cho quân đội, họ vẫn ở lại đây.”

“Ở kinh thành, mọi người thường nói rằng Changyang là quê hương của họ… Nhưng liệu miền đất khô cằn này có thể coi là quê hương của chúng tôi không?”

“Chủ công ơi, chó cũng không ghét nhà nghèo mà.”

Từ Mục cũng đã từng nghe câu này trước đây. Anh ta ngẩng đầu nhìn Đậu Thông đang say mèm trước mặt mình, và cảm thấy một nỗi buồn khó hiểu trong lòng.

Một trong những nguyên nhân khiến miền nam Sichuan gặp nhiều khó khăn chính là sự áp bức và xiết nặt của hai vị vua khác ở Sichuan.

Lần này, việc anh ta đến miền nam Sichuan có lẽ đã chứng minh được rất nhiều điều… Ít nhất là nó đã mang lại cho vị vua buôn bán ngựa này một tia hy vọng để thoát khỏi cảnh khốn cùng.

“Tôi đã đến Chang